Но Ирис, бедная Ирис! Поменять Ширана на Каракала… А кто такой Каракал?

Огонёк обжёг пальцы. Эйв бросил окурок в пепельницу. Обернулся к собеседнику и внимательно посмотрел на него:

– Вы дворянин?

Каракал рассмеялся, сверкнув зубами.

– Да, Ваше Высочество. Род мой древний, но со временем захудал немного. И всё же старинный замок имеется.

– О чём вы говорите? – возмутилась Кси, сердито поднимая усы.

– Милейший Каракал сватается к моей сестре, – небрежно усмехнулся Эйв. – Правда, сестра сейчас в плену у Ширана, но это эпизод временный, а речь о будущем.

Ксирата прищурилась. Уставилась в маску «самого опасного».

– Это – твоя цена?

– Всё на свете имеет цену. Даже принцессы.

Эйв удержал кулак неимоверным усилием воли. Кси обернулась к нему. Потом посмотрела на Каракала:

– Такие дела вот так не решаются. Нам нужно время, чтобы обдумать…

Принц обнял невесту, притянул её к себе, ткнулся в мягкое ушко, тотчас прижавшееся к голове. Едва не чихнул из-за кисточки.

– Испокон века рыцарь, победивший дракона, женился на принцессе, – заметил мягко. – Так что там с королевой Пьерин, милейший брат мой Каракал?

***

Ширана не было два дня. Он въехал за стены замка Неупокоенных душ, спрыгнул с коня, уставший и полный мрачных мыслей. Что-то мутил Валир на востоке. Ярнис на севере не давал о себе знать, и это не радовало. Зато кроха Радорм, герцог Запада, требовал женить Дайна своей дочери. Студенты на одном конце Персика устраивали стачки за женское образование, на другом – против. Союз агротехников хотел денег, заявлял о невозможности обеспечить зерном королевство: им мешали дожди. Первый воздухолёт разбился, и его водитель погиб. В полках было неспокойно… Одним словом, проблем накопилось, и Ширан почти не спал два дня, решая вопросы то с железнодорожниками, то с сумасшедшими агрономами, то с артелями дубильной промышленности…

Ничего не привычного. То же герцогство, но чуть побольше.

Он прошёл в комнату, разделся, принял душ. Самая нерешаемая из проблем ждала Ширана в замке. Растёрся полотенцем, вернулся в комнату…

– Ты как будто задался мне целью продемонстрировать мне свою половую зрелость. Да верю я, верю, братик, что ты уже взрослый.

– Ты что здесь делаешь? – сумрачно спросил Ширан и принялся одеваться.

Изиргир спрыгнул с подоконника, потянулся и зевнул.

– И что? Даже не попробуешь развеять? Шмальнуть огнём или что там ещё.

– Посмотрю.

– Ты забыл, что замок не только твой, но и мой? – ухмыльнулся демон. – Я ведь тоже наследник прокля́того рода императоров-демонов. И, кстати, куда как более законный, чем ты.

– С каких пор у демонов появилось понятие «законный наследник»? – сухо поинтересовался Ширан.

Он стоял в одних штанах, босиком, и пристально смотрел на Шестого князя Огненных земель. Изиргир предстал не в демонском обличии и сейчас казался обычным пареньком среднего роста и комплекции. С коротко стриженными тёмными волосами, черешневыми глазами и родинкой на щеке, чуть выше уголка губ. Неприличными в нём были лишь чёрные лайковые штаны. Ну и рубаха с отложным воротничком, расстёгнутая на груди и не прикрытая, как подобает, верхней одеждой. Князь тоже был босиком: демоны ненавидят любую обувь.

– Гм-гм, – весело заметил старший брат, – после этих слов надо ли мне опасаться претензий с твоей стороны на наследство нашей матери? Шир-ан-эд-Эльирдан, Шестой князь Огненных земель, – едко и пафосно провозгласил он.

– Уволь.

Ширан набросил рубашку и принялся медленно застёгивать пуговицы. Он был настороже: князья из бездны не являются к старинным врагам просто повидаться.

– А что так? Лава и вулканы тебе не по вкусу? Или, может, не нравятся упыри? Или русалочьи хвосты оскорбляют твой эстетический вкус? А, может, тот ликантроп, что поцарапал тебе бровь, заставил обидеться на весь Огненный мир?

– Ты явился предложить мне княжеский титул? – поинтересовался Ширан.

Лет десять назад он бы уже ударил по демону всей своей силой, но сейчас лишь собрал её на кончиках пальцев. Младший брат не знал, сколько лет старшему. Но уж явно не менее века. Изиргир был силён, однако неглуп. Он не стал бы вот так прямо, во плоти, появляться посреди Мурсии и поставлять себя под явный удар врагу.

«Или не во плоти», – внезапно догадался Ширан и присмотрелся внимательнее. Возможно ли, что тело, которое он сейчас видит перед собой, проекция?

– Ты знаешь, что демоны способны зачать лишь от любимой женщины, – деловито продолжил Изиргир, прошёл, взял из вазы яблоко, разрезал его когтем и принялся аппетитно хрустеть. – А моя любимая супруга – увы-увы – ушла в мир грёз и воспоминаний…

– Или ты сам её туда отправил, – заметил Ширан, застёгивая ремень.

– Ну… иной раз женщины просто невыносимы, – вздохнул Изиргир. – Но ты же знаешь: даже убиваем мы их исключительно по любви.

– Не знаю.

– Да ну? – демон изогнул бровь. – К слову, о женщинах… Скажи честно, ты когда-нибудь баловался некрофилией? Ну знаешь, юношеские эксперименты в сексе…

– Нет.

– Скучно живёшь, как посмотрю. Ну а если так, то полутруп твоей женщины для тебя это новый опыт или…

– Иди в бездну.

– То есть, тебе не очень нравится её парализованность, я верно понимаю? – мягко и ласково промурлыкал Изиргир.

У него из пасти высунулся раздвоенный язык, затрепетал кончиками, втягивая вибрации воздуха.

– Знаешь, – Ширан прищурился, – я вот сейчас стою и думаю: зачем я тебя слушаю? И не нахожу ответа.

Изиргир рассмеялся:

– Потому что хочешь узнать, зачем я пришёл, разве нет? Послушай, я стар. Я очень-очень стар. Моя возлюбленная, как я уже говорил, преждевременно скончалась, а наследников у меня нет. Но есть любимый младший братик. Это ты. Я давно слежу за тобой и в целом доволен твоими успехами, Эльирдан. Было время, когда я думал, что ты безнадёжен. Слишком человек. Да, убил папочку, но не с кем не бывает? Даже человечки иногда свергают своих родителей. Это так естественно! Да, поубивал братишек, но… Они сами виноваты: обижали. Ну и потом, избавиться от лишних родственников банальное требование разума, что уж тут говорить. Но в последние дни… месяцы… М-м-м. Это совсем другое. Недаром у тебя даже крылья появились. Демонская кровь – не водица, ей невозможно напиться.

– И ты решил сделать меня своим наследником? – перебил его многословие герцог.

Его терпение заканчивалось. Он знал, что демоны никогда не говорят всей правды, даже если по какой-то причине и не лгут. И всегда под вершиной айсберга скрыто то, что может изменить эту самую правду в корне.

– А почему нет? Представь: ты станешь Шестым князем, наследуешь силы и власть над тьмой всякой… м-м-м… нечисти, как вы говорите. Бескрайние огненные земли, страсть вулканов, кипение морей… Йошындар – замок, в котором тебя зачали и где ты родился – станет только твоим. И вся мощь магии твоей матери. Ты сможешь конструировать сны и пересекать миры...

– Всё это прекрасно, – снова оборвал цветистость демона Ширан. – Что ты хочешь взамен? Мурсию?

Изиргир прицокнул:

– Никакого терпения, – вздохнул тяжело. – Ты хоть понимаешь, насколько этот обмен неравноценен? Ты же видел Шестое княжество. Оно огромно, там десяток твоих Мурсий уложится.

– И бесплодно. Лавовые чёрные пустыни. Вулканы. Красные скалы, на которых практически ничего не растёт. Огненные реки. Ядовитые озёра.

– Решаемо. Ну или нерешаемо. Зато твоя принцесса никуда не убежит. Боевые драконы, опять же… Кстати, о принцессе… Хочешь, я её исцелю?

«Вот то главное, ради чего Изиргир пришёл» – понял Ширан.

– Ты серьёзно хочешь поменять здоровье женщины на королевство? – холодно спросил он.

– Нет, – рассмеялся князь. – Конечно, нет. Я предлагаю тебе поменять королевство на здоровье Ирис. Ты же знаешь: твой лекаришка не сможет. Догадываюсь: его главное требование – вера и желание. Принцесса должна верить что сможет и очень-очень хотеть встать на ноги. А хочет ли она? Вот в чём вопрос.