— Да, — я слушал и никак не мог понять, к чему он клонит.
Зачем говорить вслух то, что все и так знают с младенчества?
— Власть церкви Сердца и Розы была велика… — задумчиво и как бы про себя сказал Шельд. — И как всегда в таких случаях её столпам хотелось больше. А тут ещё… многие считали, что Господь заводит себе любимчиков, наделяя их особым талантом, непонятно за какие заслуги. Блаженны, говорил Он, несущие Мой огонь в себе, потому что их вера укреплена знанием, как здание — фундаментом из твёрдого камня, а в душах их нет страха перед смертью, потому что нет для них смерти…
— Что это за цитата? — почти перебил я. — «Мой огонь в себе»⁈
— Из «Откровений» Ясновидящего Эдария. Запрещённая книжка.
Я выдохнул.
— Не Писание.
— Он знал. Как и мы. И, видимо, чувствовал, куда дует ветер. Когда наставника Эргла с его Божьим огнём обвинили в связи с адом и назвали проклятым, по святости Святой Земли прошла трещина. А когда Иерарх Аксир велел казнить его как выродка, отдавшего душу аду… треснул весь Великий Север. И начались церковные расколы, и превратили в кошмар обыкновенные войнушки за амбиции королей. Знаменитому духовному единству Великого Севера — если оно было когда-нибудь, а не представляло собою красивый миф с самого начала — пришёл конец.
— Я вообще никогда эти имена не слышал.
— Тебе нельзя было. Простецам запрещено это знать. У них бы мозги вскипели, если бы они хоть на минутку себе представили: власть Святой Земли стоит на давней, очень-очень давней связи Иерархов с адом.
— Так ведь это же только Дерек! — завопил я. — Который предал сан, погубил свою душу и был навеки проклят во имя Сердца Мира и Святой Розы же! Его же Господь покарал, когда собирались венчать одержимого Алвина с Джинерой Златолесской! А прекраснейший государь Эральд закрыл адские врата чистотой своей души же — и потом Совет Преосвященных избрал Святейшего отца Ительма… который вернул святость небесному престолу… — и остановился.
Шельд слушал очень внимательно и насмешливо.
— Ну? Что же тебя остановило, Валиен? Продолжай.
— Так… — я замялся. — Это ведь нам преподавали на истории же… для простецов, да?
— А у тебя по истории было получше, чем «посредственно»?
— Да «изрядно» просто!
— Хорошо, — сказал Шельд. — Хорошая память — полезная вещь. Но вот это всё теперь попробуй воспринимать как детскую сказку. Красивую и добрую. Которую рассказывают детям, чтобы они спокойнее спали по ночам.
— А на самом деле?
— На самом деле — трудно сказать… — Шельд снова взглянул в окно. Тянуло его взгляд хмурое и тяжёлое небо. — Очень может быть, что я упускаю нечто важное. Расскажу лишь то, что знаю точно. От очевидцев.
— Так почти сто лет назад же…
— Вампиры живут и дольше.
— Вампиры…
— Об этом потом, — Шельд сделал нетерпеливый жест. — Приходится говорить о самых азах. Пока тебе надо запомнить только, что дети ночи — часть Предопределения и Божьего замысла, а не адские твари… и что в Святой Земле до изумления хорошо, так это Сумеречный Князь с его свитой. Правда, их мало… и за ними охотятся… но они умеют за себя постоять.
— Вампиры — часть Промысла⁈
— Валиен! Так мы никогда не дойдём до сути.
Я замолчал, хотя вопросы лезли из меня сами собой. Шельд уже хотел продолжать, но тут вошёл его тихий мажордом.
— Прошу прощения, мессиры. Мессир Шельд, вы просили напомнить о визите к Преподобному Торну. Мотор у подъезда.
— Эх… благодарю, иди, — сказал Шельд с досадой. — Ну вот. Валиен, мне пора уходить. Продолжим беседу вечером. А пока… ну вот, хочешь развлечься? Почитай газеты!
Взял со своего стола несколько газет, бросил на низенький столик у дивана, кивнул мне и вышел.
Ничего себе — развлечение, подумал я, наверное, с такой же досадой. Был удивительный разговор, потрясающий, о таком все молчат в тряпочку или вовсе не знают… а вместо него — дурацкие газеты. Не видел я газет! Каждый божий день, в школе, перед началом уроков кто-нибудь из нас читал газетную передовицу и международные новости. «Десятиминутка общественной жизни». Почему-то всегда такая скука, что челюсти сводит…
Но вдруг я сообразил: это же не наши газеты!
Это же… Звезда и якорь вместо Сердца и Розы, шрифт какой-то странный… «Заря побережья»! «Ветер с моря»! А эта — «Новое время», но это же не наше «Новое время», эта хищная птица на гербовом щите — Перелесье же!
Вот этого я в руках не держал никогда. Потому что это же не просто чужие газеты — это газеты держав, которые после Войны с адом оказались под его властью полностью.
Эти газеты читать — всё равно что еретические книги. Строго нельзя. Ну так их и взять-то негде… но если кто-то раздобыл, должен отдать законоучителю или наставнику, не читая. Потому что там может быть подлая ложь о Святой Земле, во-первых, а во-вторых, зачем тебе знать новости из адской жизни, правда?
Очень, конечно, интересно. Причём ложь и адские новости — совершенно одинаково ужасно интересны. До невозможности. И мне их дал сам Пёс, до которого любому наставнику и законоучителю как до луны пешком.
И я их открывал — у меня даже в животе холодно было от ужаса и предвкушения.
И вот просто в полной мере я получил! Что хотел и даже больше многократно!
«Ветер с моря» взял, из Прибережья газета. Там королева — Адская Кукла, мёртвая, которую подняла некромантка Чёрная Карла. Их все зовут «Ведьмы с побережья», им служат мертвецы, у них армия мертвецов, в общем, нам очень повезло, что они с нами по суше не граничат. Но они могут и с моря напасть: у них субмарины есть, подводные корабли с мёртвыми экипажами. Моряки-утопленники, прикинь? — и ими командуют морские демоны.
А на передовице прямо — светокарточка Куклы.
Очень-очень красивая фарфоровая кукла, даже удивительно, насколько: лицо не как у кукол или там у манекенов, а как у живого человека. Но видна такая трещинка еле заметная, от уха к углу губ — рот открывается на шарнире. Нет, правда ужас.
Говорящая кукла. Как очень красивая девушка. Белокурая, в белом платье… А рядом довольно жуткая тётка, худая, в тёмных кудряшках, горбоносая и взгляд недобрый. Сидят в креслах рядом — ну точно, Ведьмы с побережья как есть, или, вернее, Ведьма и Кукла — и у тётки, ладно, у Чёрной Карлы на коленях игрушечная собака, не совсем маленькая, но и не большая, а как златолесская борзая примерно. Видно, что сделана из собачьего скелета и каких-то металлических штучек, здорово сделана, глазки вставлены, уши приделаны, язык… но из мёртвой собаки… смотреть — жуть берёт. Ну да, на газетных карикатурах обычно рисуют не игрушку, а просто собачий скелет оскаленный, всем известно, что у Чёрной Карлы — мёртвая оживлённая собака… но я, честно говоря, уже думал, что это тоже враньё…
Оказывается, правда.
В общем, даже трудно присмотреться, кто там ещё сидит-то вокруг — такие они обе колоритные, Ведьмы.
А вокруг обычные всё-таки люди. Молодые парни с приятными лицами.
«Государыня Виллемина и король Рэдерик Перелесский продолжают работу над грандиозным проектом по созданию речных портов на реке Синяя Лента. Столичный порт за последний год уже принял в общей сложности более ста тысяч тонн различных грузов, в частности — товары из Перелесья, что перегружаются здесь на морские суда для доставки на Чёрный Юг. В недалёком будущем…» — ну какие-то там у них прекрасные перспективы в этом самом будущем. Как у обычных людей в обычных странах, как всегда пишется в газетах.
Делают вид, что у них там идёт самая обычная жизнь. И с Чёрного Юга через Благие Воды, а потом по реке Синяя Лента возят зёрна кавойе, розовое и лавандовое масло, ещё что-то там, а из Перелесья — какие-то технические штуки, даже электрогенераторы. О будущей войне — ни ползвука вообще. Делают вид, в общем, будто страшно заняты всеми этими перевозками по речке всякой ерунды…
Дальше — ещё что-то про флот, про дальние экспедиции, мимо, не особо интересно, их морские дела, понятно. На светокарточках корабли, какие-то странные сооружения… О, вот: «Сухой док столичной верфи», — ну ясно, строят кораблики. И военные суда, конечно, тоже. На других светокарточках какие-то тамошние важные господа, а между ними — ещё фарфоровая кукла, кукла-мужчина! Точёное лицо, как на древних портретах, причёска старинная, тёмные кудри сзади завязаны бантом — но одет в современный костюм, очень шикарный. Имена подписаны, но не понять, кто есть кто — по-любому, у куклы нормальное человеческое имя. А подпись такая: «Мессиры Валор из дома Поющих Ив, Кэндиш из дома Холодной Росы, Энгель из дома Прилива и Лашар из дома Закатных Зорь на международной конференции по некромедицине и эстетической хирургии в Столице, в день Святой Элиды».
