— За это не волнуйтесь, я всё оплачу: и портал и номер в гостинице.

— Нет-нет! Гостиницу я сниму сама.

— Так понимаю, вы согласны?

— Я должна подумать.

— Хорошо. У меня ещё есть неотложные дела в Вергасе. Как только стану свободнее, приду к вам за ответом.

Я остановилась в задумчивости. Во мне боролись два противоречивых чувства: очень хотелось увидеть море, но как-то неловко было принимать столь щедрое предложение малознакомого человека. Тедион огляделся, не понимая причины моей остановки, увидел соседнее здание и воскликнул:

— Вы проголодались? Желаете посетить ресторан? Приглашаю, — он подставил мне локоть, я схватилась за него и пошла.

Только сделав несколько шагов, поняла, что перед нами «Ассорти» — местечко с весьма сомнительной репутацией. Я уже хотела развернуться, как вспомнила недавний визит племянницы пропавшей хозяйки. Девушка мне тогда очень понравилась, она так искренне переживала за тётушку. Стало любопытно, нашлась ли Палома Арендт, и как идут дела в её «Ассорти». Поменялось что-то или нет?

Я усмехнулась про себя, подумав, что ведь это Тедион пригласил меня сюда, а не я его. Да, ему неизвестно, какие услуги предоставлялись под этой вывеской, поскольку граф недавно приехал в наш город. Но я тоже могла не знать. Как он там сказал? «Изящная леди», которая не должна касаться грязи этого мира.

Граф галантно распахнул дверь и сразу же предложил мне руку. Я даже не пыталась прятать хитрую улыбку, уж больно интересно было увидеть реакцию мужчины, когда он, наконец, сообразит, куда привёл спутницу.

Первой неожиданностью для нас обоих стал красноглазый пёс. Я насторожилась, когда тот посмотрел в нашу сторону и принюхался, но Тедион успокоил меня ласковым голосом:

— Не волнуйтесь, леди. Он не злой.

Я передёрнула плечами, выпрямилась и задрала нос, мол, чего мне опасаться с таким кавалером. Мы двинулись вперёд, в небольшой зал. Осмотрелись. Десять столиков, пустующая сцена, красный занавес, фальшивая потёртая позолота, лестница на второй этаж.

— Хм… — такой была первая реакция графа Конни. — Не ожидал, что тут так… Хм… Так просто. Быть может, есть смысл поискать другой ресторан?

Быстро же он разобрался. Я собиралась поддержать предложение и уйти, но заметила изумлённых официанток. Девушки, вопреки моим ожиданиям выглядели скромно, ничем не намекая на род привычных занятий. Ничего вызывающего и яркого — ни в одежде, ни в макияже. Кажется, смена хозяйки «Ассорти» привела и к отказу от прежнего статуса. Неудивительно, что посетители не спешили сюда. Завсегдатаям не требовалась еда и спокойное времяпрепровождение, а новые возможные клиенты ещё не забыли прежнюю славу злачного места.

— Давайте, останемся, — попросила я. — «Ассорти» переживает сложный период, нужно поддержать молодую хозяйку.

— Вы знакомы с ней? — спросил граф, всё ещё мешкая.

— Чуть-чуть. Леди Арендт заходила в салон, чтобы заказать портрет. Мы немного поболтали. Она разыскивает тётушку, которая до недавнего времени управляла этим… Этим заведением.

— Грациозная брюнетка в чёрной юбке и белой блузке? — уточнил Тедион.

Пришёл черёд удивляться мне.  Я вопросительно уставилась на графа:

— Вы прозорливец?

— Нет, — засмеялся он. — Всего лишь проходил мимо «Долины уюта» и увидел сквозь витрину, как вы беседуете. Вот и предположил.

Мало ли с кем я беседую, у салона много клиентов. Не стала развивать тему, ограничившись замечанием:

— Вы очень наблюдательны, граф.

Он кивнул и задал неожиданный вопрос:

— Как вы считаете, чем наш облик так сильно удивил здешних работниц. Костюм у меня в порядке?

Я с преувеличенным вниманием оглядела мужчину:

— Если не считать вышивки на лацканах камзола…

— Да-да, — тут же согласился Тедион. — Нужно поменять стиль одежды, мода Транца здесь так и не прижилась.

— Не думаю, что повышенное внимание к вам вызвано нарядом. Ресторан пустует, работницы ждут посетителей, как благословения Аураны.

— В таком случае, давайте всё-таки пообедаем здесь, леди Маэлиса.

— Не возражаю.

Мы наконец отлипли от входных дверей и направились к центру зала.

Лица молодых официанток вспыхнули искренней радостью. Навстречу нам чуть не бегом бросилась русоволосая, очень симпатичная девушка, протягивая графу две книжки меню:

— Приветствуем вас, господа, в нашем ресторане, — неожиданно серьёзно заговорила она, — выбирайте любой столик. Мы с большой радостью вас обслужим.

Сказав последнюю фразу, она испуганно посмотрела на меня, почувствовав, что прозвучала она двусмысленно.

— Как здоровье Лилианы? — спросила я, чтобы сгладить неловкость.

Граф ничего такого не заметил, отодвинул для меня стул и, после того как я уселась, раскрыл передо мной меню. Сам уселся рядом и углубился в изучение списка блюд.

Официантка наклонилась, посмотрела мне в глаза и прошептала:

— Вы знаете о нападении?

Я покачала головой, испугавшись за молодую хозяйку «Ассорти». Неужели, разыскивая исчезнувшую тётю, она навлекла на себя неприятности:

— Н-нет, я… Она хоть цела?

— Да, не тревожьтесь, — успокоила меня девушка, — всего лишь синяк. — Она распрямилась и посмотрела на графа: — Вы готовы сделать заказ? Не сомневайтесь, еда у нас хоть и простая, но очень вкусная и сытная.

Так и оказалось. И первое, и второе — вполне традиционные для наших мест — были выше всяких похвал, о чём и сообщил Тедион милой блондинке, убиравшей опустевшие тарелки. Эта девушка оказалась очень разговорчивой. Она с жаром стала рассказывать о том, как старательно готовят в «Ассорти», какие свежие и качественные продукты используют, закупая их с фермы Вилавирра Уолш.

Услышав название, я воскликнула:

— Как тесен Абьерон! Хозяйка этой фермы заказала мне дизайн новой этикетки для картага.

— Вы его пробовали? — обрадовалась официантка. — Мы договорились о поставках. Кстати, не хотите ли продегустировать напитки? У нас есть бар.

— Нет-нет, — подняла я руки в ответ на вопросительный взгляд спутника. — Мне ещё работать.

— В другой раз, — ответил девушке Тедион, поднимаясь и помогая мне выбраться из-за стола.

— Господин ещё заглянет к нам? — Официантка даже не пыталась скрыть радостное возбуждение.

— Непременно, — улыбнулся ей граф. — «Ведьмин чай», где я питался все эти дни, безусловно, хорош, но изыски рано или поздно надоедают. Хочется чего-то знакомого, привычного и вкусного, как у вас.

Щедрые чаевые, оставленные девушкам, удивили даже меня. Как приятно, когда мужчина не жаден и благороден! Ах, да! Ещё молодой, красивый, преданный семье и отважный. В последнем я тоже была уверена, ведь Тедион без всяких сомнений занялся расследованием гибели своего отца, что не могло быть безопасным. Лично мне до сих пор не приходилось сталкиваться с мафией, и я всей душой молила светлую богиню избавить меня от этого и в дальнейшем.

Впрочем, взаимодействие с людьми охранки тоже не сулило ничего хорошего.

Мне стало грустно. Вспомнилась наглая и вездесущая кухарка. До дрожи не хотелось с ней сталкиваться. Хорошо, что я сыта и мне не придётся покидать выставочный зал до самого вечера. А к тому времени, надеюсь, Жульена уйдет.

— Чем вы огорчены, леди? Вам не приглянулся ресторан?

— Что вы! Я очень благодарна за обед. Всего лишь задумалась немного.

— О предстоящем путешествии к морю? Вы приняли решение?

Я уже не сомневалась в страстном желании отправиться в Сэльрон вместе с этим человеком, однако не спешила соглашаться, напомнив, что должна посоветоваться с отцом.

Услышав о моём отце, Тедион нахмурился, вероятно, подумал о трагически погибшем Ланцене Конни. Так мы и шли — под руку, неторопливо, молча. Расстались у дверей салона. Я открывала «Долину уюта» с небольшим опозданием. Меня уже ждали две молодые клиентки. Граф простился, поблагодарив за удивительную прогулку, и направился в охранное отделение, где его ждал полковник, ведущий следствие. Я искренне пожелала удачи.