— Спасибо, папа! — я даже прослезилась.

У меня были вопросы о том, почему вдруг отец взялся помогать графу Конни, да ещё и сотрудничать с охранкой, и о том какие проблемы упомянул, а ещё о том, не имеет ли к этому отношение наша новая кухарка… Смолчала. Правда, не хотелось портить чудесный вечер, верилось, что слова о счастье — не пустой звук, что светлая Аурана слышит нас и поможет с честью преодолеть все жизненные неурядицы.

Теперь я стала расспрашивать папу о его молодости, о том, как он скопил средства на покупку такого крепкого и удобного для нас дома, да ещё неподалёку от центра Вергаса, самого крупного после столицы города в герцогстве Абьерон. Да и во всём королевстве можно ещё поискать соперников ему.

 — Так и было, дочка. Малевал я вывески лавочникам, всевозможные объявления и таблички для всех, кто ни попросит, и копил деньги на академию. Мечтал учиться живописи у лучших мастеров Аршинара. Это заняло пять лет и очень помогло добиться твёрдости руки, уверенности мазка, понимания сочетаемости цветов и оттенков.

— Разве ты поступал в академию, — не сдержав любопытства, спросила я.

Отец с улыбкой покачал головой:

— Именно в то время, когда нужная для оплаты обучения и проживания в столице сумма была у меня в кармане, я встретил необыкновенную девушку и влюбился без памяти.

— Маму?

 — Да. Мою прекрасную Кларису.

— Она Лара, разве нет?

— Да-да, — поспешно согласился отец. — Девушка нуждалась в помощи, очень страдала, и я сделал свой выбор: скопленные средства вложил в покупку дома. Мы поженились.

Папа замолчал, глядя в неведомую мне даль и покручивая в пальцах ножку опустевшего бокала. Мне очень-очень хотелось спросить, где она сейчас — моя мама. Я всегда верила, что она жива, ведь мы не посещали могилу на кладбище, не приносили, как это принято, фрукты и сладости в дар кладбищенским духам, не молились богине Мауре, покровительствующей мёртвым. В её праздник — раз в году, когда она отпускает души к их могилам для встречи с близкими — отец всегда проводил дома, я за этим строго следила, ещё маленькой девочкой. Если бы мама умерла, он обязательно посещал бы её и рассказывал о нашей жизни, и расспрашивал о том, каково любимой в загробном мире. Убедив себя, что мама жива, я неоднократно мучила отца расспросами, куда и почему она уехала. Ни разу не получила вразумительного ответа. Отец сердился или хмурился, иногда я замечала слёзы, стоявшие в его глазах. Со временем смирилась со своим неведением. Оставалось надеяться, что он расскажет мне всё, а не унесёт эту тайну в могилу.

Пока я убирала со стола и складывала посуду в самомоющий таз, папа принёс учебную доску и цветные мелки. Мне предстояло вспомнить детство: именно так меня учили рисовать ещё крохой.

До полуночи мы обсуждали разные приёмы визуализации, знаки, шрифты, привлекательные образы и их соответствие нужной тематике. Отправившись спать, я ещё долго представляла, как может выглядеть этикетка на бутылке с отменным картагом.

Заснула я совершенно счастливой. Во-первых, совершенно убедилась, что Лара Леви жива. Конечно, отец по-прежнему хранил свою тайну, но его лицо не выражало скорби, при упоминании жены, любовь и печаль разлуки светились в его глазах. Судя по ним, расстались мои родители вынужденно и навсегда. Причина этого всё ещё кровоточила незаживающей раной в сердце Делеса Леви.

Я тоже тосковала по маме, хоть почти не помнила её, лишь отрывочные образы всплывали иногда в моем воображении — Лара Леви растворилась, внезапно исчезла из нашей жизни, когда мне было пять.

Уверенность в том, что моя мама не погибла, не умерла от болезни, а живёт вдалеке от нас и тоже грустит, носила оттенок радости и печали одновременно. А вот наше долгое и плодотворное обсуждение принципов рекламы и перспектив этого направления для нашего бизнеса подарило мне энтузиазм и вдохновение. Отец так и сказал, что реклама качественного продукта обязательно приведёт ко мне новых заказчиков. Любой предприниматель, испив картага, обратит внимание на красивую этикетку и поинтересуется, кто её нарисовал.

— «Кафтанные новости», слышала такое выражение? — подмигнул мне отец. Увидев, что я жму плечами, пояснил: — Это, когда твой клиент доволен результатом работы и рассказывает о тебе своим знакомым.

— Как у тебя с портретами? — сболтнула я и тут же испугалась отцовской эмоции, промелькнувшей на его лице.

Однако папа сразу же справился с ней и не стал усугублять неловкость. Он встал из-за стола, отодвинув от себя ближе ко мне наброски с объяснениями, потрепал меня по плечу и только тогда ответил:

— Верно подмечено. Я качественно работаю, и многие об этом знают.

Мне тогда показалось, что Делес Леви хотел бы сузить круг посвящённых в его деятельность, но не мог — «кафтанные новости» слишком хорошо распространялись.

Отец пожелал мне успехов на новом поприще, выразил уверенность в том, что я достигну немыслимых высот и расширю целевую аудиторию своего бизнеса. Его добрые напутствия помогли мне обрести уверенность и отринуть сомнения. Всё-таки, даже став самостоятельными, мы нуждаемся в родительской поддержке. Это важно и особенно ценно, когда похвалы не рассыпаются, словно зёрна пшеницы на пашне, а взращиваются, как редкий цветок.

Утром я поднялась в мастерскую и стала работать над баннером. Отец посоветовал начать с него для представления, как будет выглядеть бутылка с моей этикеткой в окружении других предметов — на прилавке, на столе или полке. Она должна привлекать внимание, запоминаться, но не раздражать вкус потенциального покупателя. Нужно вызвать у клиента желание взять в руки бутылку с такой этикеткой, выбрать её из ряда других.

Помня, что фермерше приглянулся мой натюрморт с кувшином в окружении ярких фруктов, их я и стала изображать на эскизе баннера. Работа спорилась, и я с неохотой оторвалась от неё, когда Жульена позвала нас к столу.

Выставив перед нами с отцом тарелки с пшённой кашей и розетки разнообразных конфитюров, она не торопилась уходить, хотя господин Леви посматривал на неё угрюмо.

— Вы собираетесь посетить арену казино? Вот, улица Зелёных фонарей, дом тринадцать. — Она выхватила из кармана фартука уже знакомую нам афишку и придвинула ближе ко мне. — Я вчера видела бои! Это, скажу вам, самое глубокое впечатление в жизни. Никак нельзя пропустить.

Честно говоря, я так увлеклась непривычным и увлекательным заказом, что совсем забыла о знаменитом огре по имени Вихря Вуоре. Не так-то я люблю смотреть на избиения кого бы то ни было. К моему удивлению, увидев афишку, я испытала просто непреодолимое желание побывать в «Драконьей удаче» и спросила:

— Пап, ты сегодня свободен?

— Можно сходить, — кивнул отец.

— Вот! — почему-то воодушевилась кухарка. — Первый в десять часов утра. Рекомендую. Бойцы ещё свежи, полны сил. Хотя, Вихря прекрасен в любое время. Он вообще не утомляется.

— Да, — согласилась я, — и мы успеем вернуться к открытию салона почти вовремя. На всякий случай напишу объявление, что возможна небольшая задержка.

Хомяк радостно выкатился с кухни, сказав, что собирается на рынок, а мы с папой разошлись по комнатам, чтобы переодеться к выходу в люди. До начала боя ещё оставалось время, чтобы добраться до казино, приобрести билеты и занять места.

Планам помешала скромная леди, перехватившая нас у выхода. Я как раз вешала объявление.

— Ах! — воскликнула она со слезами. — Вы уходите?

— Да, салон ещё закрыт.

— Умоляю! — кинулась ко мне, обойдя моего отца, незнакомка. — Уделите мне совсем немного внимания. Это жизненно важно.

— Приходите к двенадцати…

 — Нет-нет, это будет поздно.

Вообще-то я впервые слышала, что покупка картины может быть настолько срочной. Взъерошенный вид клиентки, её полные мольбы глаза подкупили меня. Я кивнула, попросила папу идти вперёд, обещая догнать его в пути, убрала объявление и распахнула дверь:

— Заходите, только попрошу не задерживать меня.