Вот и понеслось.

— Простите?

— У меня уборщицы выглядят лучше.

Очень мило!

Что ж, добро пожаловать в ад, Наташа.

Чувствую, как краснею.

Блин!

Он останавливается прямо позади меня.

Слишком близко.

Я буквально чувствую его тепло у себя за спиной.

Если он сделает еще шаг — я упрусь в него лопатками.

Что он там рассматривает?

— Я… хороший специалист, — выдавливаю я, не поворачиваясь.

Он вновь появляется в поле моего зрения.

Господи, если бы не этот дурацкий кредит…

— Да мне плевать. Мне нужна яркая и активная помощница, а на вас… — он брезгливо кривит губы, — бабушкин кардиган!

Вот козел!

Нормальный на мне кардиган! Вязаный. Почти новый.

Кровь вновь приливает к щекам. Только теперь у меня горят даже кончики ушей.

Не от стыда, а от ярости.

Спокойно, Наташа! Тебе очень нужна эта работа. Держи себя в руках.

— Вас интересует мой кардиган или вам нужен результат?

Мой голос дрожит, как бы я ни старалась звучать твердо.

Теперь он останавливается прямо передо мной. Слишком близко.

Я чувствую запах его парфюма. Дорогой. Спокойный. Опасный.

Смотрит на меня внимательнее и чуть дольше.

И в этом взгляде появляется что-то новое.

Интерес?

Нет, точно нет. Проверка.

Он усмехается.

— Мне нужна жена.

Что?..

У меня буквально отвисает челюсть.

Может, я ослышалась?..

— Тогда, боюсь, я для этой роли не подхожу, — бормочу я.

Он тихо смеется.

С таким видом, будто услышал самую нелепую вещь на свете.

— Разумеется, не подходите. Не льстите себе.

В груди что-то неприятно дергается.

Черт, а это зачем было?

— А вы решили, что это предложение? Нет, я не настолько отчаялся.

А вот сейчас было больно.

Он продолжает, как ни в чем ни бывало:

— Это задание для моей личной помощницы. Найти мне подходящую кандидатуру.

Ага. Отлично. Я-то думала, нужно будет просто кофе варить.

— Жена нужна молодая, красивая, идеальная. В общем, полная ваша противоположность.

Господи, я знаю его всего пять минут, а уже ненавижу так, как не ненавидела никого в своей жизни!

— Вам нужно составить список. Организовать встречи. Отфильтровать мусор. Поняли?

Мусор. Очень романтично.

Он делает еще шаг ближе и наклоняет голову, изучая мою реакцию.

— Справитесь?

Блин.

Блин. Блин.

Мне хочется развернуться и хлопнуть дверью.

Но я вспоминаю: кредит. Ставка. Лапшин.

И то, как он вчера сказал: "Кому ты еще нужна?"

Нет, не вернусь туда. Ни за что!

Я поднимаю подбородок.

— Да.

Кравцов приподнимает бровь. Прищуривается, словно бы оценивая мой ответ. В итоге выдает:

— Ладно.

Он делает паузу.

— Но если нет, придется вас наказать.

Я ошарашенно замираю.

Он чуть склоняет голову.

— Встанете передо мной на колени.

Что?..

Глава 4

Воздух будто выбивает из легких.

Он сейчас серьезно?

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

— Да как вы только... — начинаю я, задыхаясь.

Он закатывает глаза.

— Да не обольщайтесь, бог ты мой. Я имею в виду — просто на колени. Без этих ваших смелых фантазий.

………!

Он наслаждается этим. Видно же.

Я сжимаю зубы.

Дышу глубоко, пытаясь взять себя в руки.

— Вы… вы всегда так разговариваете с сотрудниками?

— Только с теми, кто мне не нравится, — спокойно отвечает он.

У меня голова идет кругом.

— Ну так что, Петухова…

— Лебедева, — машинально поправляю я его.

— Да-да, — отмахивается он так, будто нет никакой разницы. — Ну так что, Лебедева? Вы уже готовы убегать отсюда в страхе или еще нет?

Ах, так вот чего он добивается!

Да как бы не так!

— Да нет, как видите, все еще стою.

Он хмыкает.

Отходит к столу. Опирается на него бедром. Скрещивает руки.

— Итак. У вас есть три недели.

— На что?

— Найти мне женщину, которая будет соответствовать моему уровню. Статус. Внешность. Манеры. Интеллект. Репутация. Ни малейшего скандала в биографии. И чтобы выглядела рядом со мной органично.

— Как аксессуар? — не удерживаюсь я.

Он смотрит на меня.

Долго.

— Как жена, — произносит он. — Но выглядеть должна безупречно.

— А чувства? — срывается у меня.

Он хмыкает.

— Это не ваша зона ответственности.

Вот и все.

— Какие-то еще пожелания? — выдаю я с сарказмом.

Он разворачивается, садится в кресло.

— Да. Из хорошей семьи. Чтобы без скандалов, без сомнительного прошлого, без безумных бывших. Лучше вообще девственницу.

О как!

Он вообще что ли… того?

— Вы предлагаете мне проверять или сами справитесь? — фыркаю я.

Монстр смотрит на меня долго, пристально.

— Не сработаемся.

Он произносит это как приговор.

У меня холодеет все внутри.

— Почему вы так решили?

Он откидывается на спинку кресла и небрежно закидывает ногу на ногу.

— Вы какую кухню любите?

В смысле?

Я теряюсь от такого неожиданного перехода. Это он к чему?

— Вы… хотите пригласить меня в ресторан? — ляпаю я и только позже понимаю что именно я сказала.

Кравцов смеется.

Какой же красивый этот гад! Прям бесит!

— Нет, Лебедева. Я бы лучше остался голодным, поверьте. Я задал конкретный вопрос, а у вас уже фантазия разыгралась. Держите себя в руках.

Я вновь краснею так, что у меня чуть пар из ушей не идет.

— Я люблю мексиканскую, — он смотрит на меня в упор так, что у меня колени дрожат. — Потому что там вкус яркий, насыщенный, полон огня и жизни.

Он смотрит прямо мне в глаза.

— Вот такое мне нравится. Понимаете?

Пауза.

— А не манная каша на воде. С комками.

Я моргаю.

— Это вы к чему?

— А ты догадайся.

Тааак…

Это он меня сейчас с манной кашей сравнил?..

Он серьезно?

Так, спокойно. Он нарочно меня выводит. Не нужно идти у него на поводу.

— Вы зря стараетесь. Я очень стрессоустойчива, — вру я.

— Это мы посмотрим, — многообещающе усмехается он.

Ох, не нравится мне эта его усмешка!

— Рабочий ноутбук получите у администратора. Базу потенциальных кандидатур начнете формировать сегодня. Мне нужен результат, а не ваше мнение.

Я стою.

Он поднимает глаза.

— Почему вы все еще здесь?

Блин.

— Я думала… может, вы хотите мне что-то еще сказать?

Он скользит по мне взглядом.

— Я уже сказал. Вы мне не подходите.

Вот же…

А ведь не увольняет.

Пока.

— Но вы все равно здесь, — добавляет он. — Значит, или вы отчаянная, или у вас нет выбора.

Точно в цель.

Я не отвечаю.

Он вдруг чуть улыбается.

— Посмотрим, Лебедева. Вы меня либо разочаруете, либо развлечете.

И в этом "развлечете" что-то такое…

Черт.

Я разворачиваюсь к двери.

Спина прямая. Ноги ватные.

За спиной звучит:

— И еще…

Я оборачиваюсь.

— Постарайтесь хотя бы не выглядеть как фон. И, ради бога, сожгите этот кардиган.

— Это хороший кардиган, — стискиваю я челюсти. — Чем он вас не устраивает?

— Была б моя воля — я бы запретил их на законодательном уровне, — бросает он. — Идите.

Я шагаю к двери и берусь за ручку.

— Лебедева.

Я замираю.

Ну конечно. Не отпустит же просто так.

— Да?

Он не смотрит на меня. Листает что-то в планшете.

— Завтра к шести вечера приведете первую кандидатуру.

Я моргаю.

— Простите?..

— Вы меня слышали.

— К завтрашнему вечеру? — голос предательски дает петуха. — Это невозможно.

Он поднимает бровь.

— Невозможно?..

Кредит. Ставка. Лапшин.

Черт.

— И где я, по-вашему, должна ее найти?

— Это уже меня не касается.

Я чувствую, как внутри поднимается что-то горячее.