Я оступилась и упала на теплый, родной песок. Воздух ударил в лицо — горячий, сухой, пахнущий полынью, кровью и… домом.

Я обернулась. Разлом уже почти схлопнулся. В последний миг я увидела лицо Дорина из чужого мира. Он смотрел на меня. И в его глазах уже не было ни ненависти, ни презрения. Лишь глубочайшее, ошеломляющее понимание того, что сила может быть иной. И что-то, что могло быть… уважением к тому, кто доказал это ценою не грубой силы, а чего-то большего.

Затем портал исчез.

Я лежала на песке, тяжело дыша, и смотрела на багровое небо своего Арона. Где-то рядом шел бой. Но это был наш бой. Наша война.

Я была дома.

Я прикоснулась пальцами к боку. Под тканью я чувствовала выпуклые линии странного узора. Цветка из мира, которого не должно было быть. Подарка, проклятия или нового вопроса, на который предстояло найти ответ.

Вопросов стало только больше. Но теперь у меня были силы, воля и своя земля под ногами, чтобы искать на них ответы. Здесь. Дома. Я вдохнула полной грудью и вскочила на ноги. Песок под босыми ногами отозвался радостной, живой волной силы. Гул боя доносился с главных ворот. Я помчалась на звук сражения. Со стороны входа било зарево — вспышки магии легатов и отрывистые рыки обернувшихся оборотней и против них — те самые, ненавистные белые лучи.

Мое появление было замечено. Один из стражников, отбивающийся от двух нападающих, отчаянно звал на помощь. У меня не было оружия. Но теперь у меня был песок.

Я инстинктивно рванула руку. Слепящая, радостная волна силы хлынула через меня. Песок у моих ног взметнулся и обрушился на ближайшего иномирца, сбив его с ног и ослепив.

Но этого было мало. Мне нужен был клинок. Я мысленно рванулась к тому ощущению — к легким, идеально сбалансированным рукоятям в моих ладонях. «Тихий Шёпот». «Отзвук». Я ощутила легкое головокружение. И в моих руках… появилась знакомая тяжесть.

Я посмотрела вниз. Они были здесь. Мои клинки. Их лезвия отливали холодным светом. Они просто… материализовались. Ответив на мой зов.

Воодушевленная, я ринулась в бой. Мои клинки пели, рассекая воздух, парируя белые лучи. Песок вился вокруг меня, ослепляя врагов. Я увидела знакомые лица. Их взгляды выражали удивление и облегчение. Я была своей.

Бой был жарким, но недолгим. Иномирцы начали отступать. Их силуэты растворились в воздухе.

Тишина, наступившая после, была оглушительной. Я стояла, опираясь на клинки, тяжело дыша. Я была дома.

Ко мне подошел один из старших мастеров.

— Араш. Ты вернулась. Мастер Верда с тобой?

— Она задерживается. Но скоро будет здесь.

Он кивнул, не стал расспрашивать. Было не до того.

Я посмотрела на свои клинки. Они были со мной. Они нашли меня. Бой был окончен. Но война, я знала, только начиналась. И теперь я была готова. С песком под ногами, со сталью в руках и с тихой, непоколебимой уверенностью, что настоящая сила — это не просто цвет узоров, а то, что скрыто в сердце. И за это я буду стоять до конца.

Спустя несколько часов, когда раненых перевязали, а у ворот выставили усиленный караул, меня вызвали в главный зал Совета. Я шла, все еще чувствуя под ногами родной песок и слыша знакомый гул голосов — не мертвую тишину того Храма, а живой, пусть и встревоженный, ропот.

Мастера собрались у центрального помоста. Их лица были серьезны, узоры — от синих до красных — горели ровным, усталым светом. Среди них я увидела его.

Дорин.

Он стоял чуть в стороне, и мое дыхание на миг перехватило. Год. Целый год. Он изменился. Юношеская угловатость сменилась уверенной статью воина. Плечи стали шире, взгляд — тверже, но в глубине его глаз, таких же ясных и острых, все так же жила знакомая мне ярость и упрямство. Его узоры пылали на скулах ярким, уверенным красным цветом. Он стал Мастером. И он смотрел на меня странным, нечитаемым взглядом, в котором смешались привычная настороженность, недоумение и… что-то еще, чего я не могла понять.

Старейший из Мастеров, Кел, с синими узорами, потускневшими от времени, но все еще полными власти, поднял руку, требуя тишины.

— Араш, — его голос прозвучал громко и четко. — Ты вернулась в час испытаний для Храма. И вернулась не той, кем ушла. Мастер Верда в своих донесениях указывала, что ты проходила свое испытание на звание Мастера под ее руководством.

Я кивнула, сердце заколотилось чаще. Я и правда прошла его — среди чужих скал, сражаясь с иномирцами, постигая тихую силу ядов и трав. Я просто не думала об этом.

— Твое первое совершеннолетие, — продолжал Мастер Кел, — ты встретила за пределами нашего мира. Ты вернулась с силой, которой не было раньше, и с оружием, что само избрало тебя. И сегодня ты доказала, что достойна стоять среди нас.

Он сделал шаг ко мне. В его руке был небольшой сосуд с темной, мерцающей жидкостью.

— Твое испытание принято. Твой статус подтвержден. С сегодняшнего дня ты — Мастер Храма Бога Хаоса.

Он коснулся пальцем, смоченным в жидкости, моего лба. Холодная волна пронзила меня, и я почувствовала, как цифра «1» на моей щеке, которую я так долго скрывала, начала меняться. Она расплылась, превратившись в сложный, извилистый символ — знак Мастера.

В зале раздались негромкие, но одобрительные возгласы. Я была своей. Принятой.

И в этот момент снаружи раздался оглушительный, знакомый клич. Крип, что прорезал шум и заставил всех вздрогнуть.

В распахнутые двери зала, затмевая собой свет факелов, влетел Моргус.

Он был огромен. По-настоящему огромен. Размах его бронзово-золотистых крыльев был с добрый дом, а когтистые лапы с легкостью могли бы поднять коня. Его глаза, острые и интеллигентные, мгновенно нашли меня. Он издал низкое, радостное урчание и, сложив крылья, опустился рядом со мной, заставив песок на полу взметнуться вихрем. Его телепатическое приветствие ударило по мне волной облегчения, тоски и безумной радости. «Я искал. Чувствовал. Ждал.»

Я прижалась к его шее, пряча свое лицо в его теплых перьях. Мой друг. Мой брат. Он вырос. И он пришел за мной.

Когда я подняла голову, я снова встретилась взглядом с Дорином. Он смотрел на меня, на мой новый знак Мастера, на огромного грифона у моего плеча. На его лице не было ни злости, ни зависти. Было лишь глубочайшее, ошеломленное понимание. За этот год я исчезла, а вернулась — другой. Равной. И, возможно, даже более того.

Он медленно кивнул мне — не как соперник, а как коллега. Как Мастер — Мастеру.

Я кивнула в ответ, чувствуя, как странное спокойствие смешивается с новой ответственностью. Испытания закончились. Начиналось что-то новое. И я была готова. С песком под ногами, со сталью в руках, с грифоном у плеча и с тайной, которую нам только предстояло разгадать. Вместе.

Продолжение следует….