— Мастер Пак считает, что было бы… познавательно увидеть ваши навыки в действии, — произнес он, и его гладкий, холодный голос давал понять, что лично он считает это пустой тратой времени. — Вы утверждаете, что она — ученица Мастера Верды. Продемонстрируйте.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от страха. От предвкушения. Пустота внутри все еще была там, но мои мышцы помнили каждое движение, а годы тренировок с Вердой отточили не только силу, но и хитрость.

— Кого выставить против… нее? — спросил Дорин у Пака, едва заметно запнувшись на слове, словно не зная, как назвать это странное существо без узоров.

— Начни с Пятого кольца, — раздался с возвышения спокойный, ровный голос Пака. Он наблюдал, как наблюдают за экспериментом в лаборатории.

На площадку вышел юноша с пятым уровнем ранга на лице. Он выглядел уверенным и слегка надменным.

— Не убейте друг друга, — сухо бросил Дорин и отошел в сторону, скрестив руки на груди.

Юноша даже не поклонился. Он просто принял стойку. Я ответила тем же, чувствуя под ногами песок. Мой песок. Даже в этом искаженном мире он был все тем же.

Атака последовала мгновенно — резкий, точный выпад в грудь. Яркий, предсказуемый, из учебника. Я даже не стала использовать мимикрию. Я просто сделала шаг в сторону, позволив клинку пройти в сантиметре от меня, и ребром ладони ударила его по запястью. Меч с звоном выпал из его ослабевшей руки. Затем я подставила ему подножку, и он грациозно шлепнулся на песок, озадаченно хлопая глазами.

Весь процесс занял около трех секунд.

На площадке воцарилась мертвая тишина. Даже механические легаты прекратили свои упражнения.

— Зелень еще не дозрела, — громко заметила я, наслаждаясь моментом. — Может, найдете что-то посерьезнее? Спелый апельсин, например? Или у вас в саду только недозревшие овощи?

Дорин сжал губы. Пак на возвышении не дрогнул, но его пальцы слегка постучали по перилам. Я поймала его взгляд — в нем не было ни гнева, ни удивления. Был лишь живой, хищный интерес.

— Первое кольцо, — произнес он.

На смену пятому пришел легат с оранжевыми узорами. Его взгляд был уже серьезнее. Он двигался лучше, быстрее, его атаки были хитрее. Он продержался целых десять секунд. Я парировала его комбинацию, поймала его руку в замок, провернула и аккуратно уложила на песок, приставив тренировочный кинжал к его горлу.

— Неплохо, — сказала я, поднимаясь. — Но ты слишком много силы вкладываешь в локоть. Расслабься. Сила должна течь, а не ломать. Совет на будущее.

Оранжевый легат уполз, краснея от ярости и стыда.

Тишина на площадке стала звенящей.

И тогда с возвышения спустился сам Мастер Юджин — высокий, жилистый оборотень. В нашей реальности он был сенокрылым тигром.

— Интересно, — произнес он, его голос был низким и глухим. — Без узоров. Без видимой силы. И такое мастерство. Мастер Дорин. Кажется, пришло время протестировать ее по-настоящему. Покажи нам, на что способен наш самый молодой Мастер.

Все взгляды устремились на Дорина. На его лице промелькнула тень раздражения — его выставляли на бой с «дикаршей», как циркового зверя. Но приказ есть приказ.

Он сбросил плащ и принял изящный тренировочный клинок.

— Не заставляй меня ждать, — бросил он, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. Не ярость. А желание доминировать. Сломать.

— О, я вся во внимании, — ответила я, принимая свою самую невзрачную стойку. — Только, пожалуйста, без фокусов с исчезновением. У меня с этим туго.

Его стиль был прекрасен и смертоносен. Молниеносные атаки, идеальная техника, абсолютный контроль. Он не просто хотел победить — он хотел унизить.

— И это все? — бросил он, едва не доставая клинком до моего лица. — Это то, чему тебя учили? Жалко.

Я продолжала отступать, изучая его. Он был быстр. Точен. Предсказуем. Он привык побеждать грубой силой и техникой, а не умом.

Он пошел в решающую атаку. И в этот момент я перестала отступать.

Я сделала шаг навстречу его клинку. Его глаза расширились от неожиданности. Его идеальный расчет дрогнул.

Этого было достаточно. Я не стала парировать. Я просто уклонилась и… чиркнула ногой по песку, прямо ему под ноги. Горсть песка была смехотворно мала. Никакой магии. Просто песок. Но Дорин, целиком сконцентрированный на своем ударе, наступил на него. Его нога на мгновение поскользнулась. Его безупречное равновесие было потеряно.

Этого мгновения хватило. Я провернулась у него за спиной и легонько ткнула тренировочным кинжалом ему между лопаток.

— Бух, — сказала я ему в ухо. — Ты упал.

Он замер. Вся площадка замерла.

Дорин медленно выпрямился. Его лицо было искажено чистейшей яростью.

— Это не считается! — прошипел он. — Это не честный бой!

— Победа не бывает нечестной, Мастер Дорин, — парировала я. — Она бывает только одна. Или вас здесь учат еще чему-то? Например, как достойно проигрывать?

Мастер Пак медленно хлопнул в ладоши — один раз, сухо.

— Достаточно. Дорин, отведи их в Архив. — Его взгляд упал на меня, и в нем читался лишь холодный, аналитический интерес. — Очень… нестандартно.

Я поклонилась с самой невинной улыбкой.

— Стараюсь радовать, Мастер Пак. Скучно же быть как все, правда?

Дорин, все еще багровый от злости, фыркнул и резко развернулся.

— За мной. И попробуйте только отстать.

Я переглянулась с Вердой. В ее глазах читалась усталость, но также и легкая, едва заметная улыбка. Мы выиграли этот раунд. Но я прекрасно понимала — Мастер Пак не просто разрешил нам доступ в архив. Он подбросил нам веревку. И теперь с интересом наблюдал, сплетем ли мы из нее лестницу или петлю.

Дорин повел нас вглубь Храма. Его спина, прямая и неприступная, говорила сама за себя: «Не смейте со мной разговаривать». Я едва сдерживала ухмылку. Его красные узоры, такие яркие и грозные, казалось, пылали от остаточного унижения. Мастер Юджин, мой предполагаемый наставник в этом мире, должен был обладать таким же уровнем. Интересно, он тоже такой же зануда?

Мы миновали безлюдные коридоры и спустились по винтовой лестнице глубоко под землю. Воздух стал прохладным и пропахшим пылью веков и старого пергамента.

Архив Разломов оказался огромным круглым залом под куполом, на котором кто-то давным-давно вывел карту звездного неба, теперь потускневшую и покрытую паутиной. Стеллажи с свитками и толстыми фолиантами расходились лучами от центра. Здесь было тихо, как в гробнице.

За одним из центральных столов сидел древний хранитель с узорами синего уровня на щеках — уже потускневшими и потрескавшимися, как старый фарфор. Он поднял на нас свои мутные глаза.

— Мастер Дорин, — проскрипел он. — Редкий гость. И… сопровождающие.

— Им нужен доступ к трудам о межмировых разломах и теориях ветвящихся реальностей, — отчеканил Дорин, не утруждая себя приветствиями. — Под моим наблюдением. Покажите им необходимые разделы.

Хранитель кивнул и, кряхтя, повел нас в один из лучей-секторов. Дорин устроился на стуле неподалеку, сложив руки на груди, и уставился на нас взглядом, который мог бы заморозить лаву. Ясно давая понять: смотрите, но не смейте трогать ничего лишнего.

Верда погрузилась в изучение древних фолиантов, ее пальцы быстро и уверенно листали хрупкие страницы. Я взяла несколько свитков поменьше, чувствуя его взгляд на себе, как физическое давление.

Тексты были написаны на древнем наречии, сложном и витиеватом. Я медленно вчитывалась, пытаясь уловить суть. Большинство теорий сводилось к тому, что реальности — это река с бесчисленными рукавами, и ключевые события — камни, которые заставляют воду нагреваться.

— Ищем момент расхождения, — тихо прошептала Верда, не отрываясь от книги. — Точку, где наша река разделилась с их рекой.

— Караван, — так же тихо ответила я. — Это точка отчета.

Мы углубились в поиски. Я быстро пробегала глазами тексты, отсеивая ненужное. Дорин временами вставал и медленно прохаживался между стеллажами, следя, чтобы наши руки не потянулись к секциям, помеченным особыми символами — вероятно, трудами о запретных или особо мощных техниках.