- Вечно и навсегда, - шепчет на ухо, обжигая жаром слов.

В последующие дни Север преображается. Выжившие защитники, собрав скудные пожитки, навсегда покидают полуразрушенный Креп и переселяются за сияющий барьер Серебряного Утёса. Древний замок, спавший столько веков, теперь гудит, как растревоженный улей. Люди с благоговением вычищают вековую пыль из огромных залов, разжигают гигантские камины, от которых по камням разливается уютное тепло, обустраивают казармы, склады, спальни и столовую.

Каждый раз, когда иду по светлым коридорам, а рядом со мной бесшумно ступает сотканная из золотистой магии лиса - дух моего рода, - суровые ссыльные останавливаются и низко склоняют головы. В их глазах больше нет ни сомнения, ни снисхождения. Они признают во мне свою истинную хозяйку, Эрдану Севера, ту, что укротила саму землю.

Ровно через неделю, благодаря моей магии и драконьей регенерации, Эрвейн полностью поправляется. Настало время поставить точку в этой войне, пока Империя не прислала новый карательный отряд.

Весна приходит в земли раньше положенного срока. Ветра перестают быть такими холодными, снег прекращается, а на земле появляются первые проталины. Говорить о чём-то рано, но, если почва оттает, можно попробовать вырастить и собрать один урожай за сезон.

Эрвейн снова призывает вторую ипостась, и мы с Валаром, который теперь заменяет мужу главного советника, забираемся на его широкую, шипастую спину. Мощный взмах стальных крыльев поднимает нас в воздух. Мы оставляем позади ледяные пустоши, направляясь в самое сердце Империи Акрион - в роскошную столицу Варруген.

Спускаемся у границы города, преодолевая расстояние до императорского замка пешком. Я никогда не была здесь, и оттого всё необычно. Город поражает размерами, вычурными зданиями, количеством людей и красивыми нарядами. На нас смотрят снисходительно, по всей видимости, принимая за каких-то бродяг.

У одного из домов Блаквуд замедляет шаг и косится в его сторону, а я догадываюсь.

- Ты когда-то здесь жил?

- Это было в другой жизни, - бурчит он под нос, продолжая ход.

Добравшись до площади, где раскинулся дворец императора, просим уведомить его о нашем прибытии и устроить аудиенцию. Страж сразу отправляется передавать поручение, и через полчаса тронный зал дворца слепит нас обилием золота и света.

На возвышении восседает император - дракон с цепким, холодным взглядом, привыкший играть чужими жизнями. Он не выказывает страха, лишь внимательно изучает нас с Валаром и возвышающуюся фигуру Эрвейна.

- Рад видеть тебя, Блаквуд, - произносит ровным голосом, в котором нет ни капли тепла, и я понимаю, что они знают друг друга. Конечно же, император и генерал, пусть и бывший, не могли не встречаться.

- Оставим ненужные слова, Райхор, лучше сразу к делам.

- А где Лаэрд? – подпирает тот подбородок рукой, украшенной перстнями. - Я ждал его с отчётом.

- К вашему прискорбию, мёртв, - спокойно, без тени эмоций отвечает Эрвейн, глядя правителю прямо в глаза. - Как и Хольц, которую вы приказали убить, потому что с ней тяжело было договориться.

Император удивлённо приподнимает бровь, на его губах медленно расплывается снисходительная усмешка.

- Я? - он качает головой, и в этом жесте сквозит всё коварство столичного двора. – Это навет. Ты забыл, как следует вести себя с императором, Блаквуд. Что ж, Лаэрд был слишком амбициозен и самодеятелен. Не думаешь ведь ты, что это я послал его в Северные земли? – он смотрит так, что слова не требуют возражений. Опасный и вероломный император Акриона. - Полагаю, вы проделали этот путь не для того, чтобы обсуждать судьбу пешек?

- Мы прилетели обсуждать сфары, - жёстко чеканит Эрвейн, делая шаг вперёд. - Те самые артефакты, без которых ваши Кузни встанут, а магия столицы иссякнет. Север продолжит добывать их для вас, но теперь на наших условиях.

Мы переходим к переговорам, которые длятся несколько часов. Император понимает: силой Утёс не взять, а без сфаров империя ослабнет. В итоге на полированный стол ложится плотный пергамент.

В обмен на бесперебойные поставки ценных артефактов, Север получает полную автономию, регулярные обозы с провизией, одеждой, серебром и материалами для восстановления жизни, а главное - гарантию невмешательства. Мы с Эрвейном ставим свои подписи под договором, заключённым ровно на семьдесят лет. Семьдесят лет гарантированного мира.

Покинув душные, пропитанные фальшью залы Варругена, мы выходим на свежий воздух. Эрвейн вновь обращается в дракона.

- Если хочешь, можем остаться здесь на пару дней, - предлагает он мне. – Купим тебе новое платье.

- Ни минуты не желаю находиться здесь. Пусть город и красив, но здесь лживые люди, а я хочу на наш Утёс.

Мы с Валаром занимаем свои места на его спине дракона, и мощный зверь с рокотом отрывается от земли, унося нас прочь из столицы. Домой, на Север.

Четыре года спустя

Сижу на резной деревянной скамье и с лёгкой, безмятежной улыбкой наблюдаю за тем, как ветер играет зелёной листвой. Внутренний двор Серебряного Утёса изменился до неузнаваемости. Моя магия земли, слившись с силой древнего замка, сотворила настоящее чудо: теперь здесь раскинулся прекрасный, цветущий сад. Яблони гнутся под тяжестью наливающихся плодов, а в воздухе стоит сладкий, дурманящий аромат диких роз и северного вереска.

Север больше не тот безжалостный, ледяной край, каким встретил меня когда-то. Зима перестала быть злой, голодной мачехой, убивающей слабых. Теперь она приходит в свой срок, укрывая землю пушистым белым одеялом, чтобы затем уступить место звонкой весне с её полноводными ручьями. У нас появилось настоящее, тёплое лето, согревающее камни Утёса, и золотая, богатая на урожай осень.

Изменилась не только природа, изменились и люди. В нашем гарнизоне больше нет жестоких законов и унизительной Ночи Выбора. Женщины Севера больше не трофеи, а жёны - любимые и свободные в своих решениях. За эти три мирных года наш суровый край превратился в одну большую, дружную семью. Жизнь бьёт ключом: в стенах Утёса родилось уже тринадцать малышей, и их весёлый гомон теперь постоянно раздаётся в светлых коридорах замка.

- Папа, ещё! Покатай меня!

Заливистый, звонкий смех вырывает меня из раздумий. Я поворачиваю голову и чувствую, как сердце сжимается от безграничной нежности.

По изумрудному газону бежит наш сын - плод той первой ночи в стенах пробудившегося Утёса. У него мои яркие, как огонь, волосы, но глаз горят отцовским золотистым огнём. Рядом с ним, радостно тявкая, скачет наша Хранительница - золотая лиса, ставшая его лучшим другом и нянькой.

Эрвейн, грозный лорд Блаквуд, повелитель Севера и Чёрный Дракон, со смехом подхватывает сына на руки, подбрасывает высоко в воздух, заставляя мальчика визжать от восторга, а затем усаживает его к себе на широкие плечи.

- Крепче держись, мой маленький эрд! - рокочет Эрвейн, расставляя руки в стороны, словно крылья, и начинает бегать с ним по саду, изображая полёт дракона. - Мы летим за облака!

- По-настоящему хочу! – настаивает Мальт.

- Если только мама разрешит, - сразу призывает меня к игре муж.

- Найдите Льяху или Валара, одни не летайте.

- А ты?

Рефлекторно опускаю ладонь на свой живот. Он уже заметно округлился, и под лёгким летним платьем эти изменения скоро станет невозможно скрывать от остальных, да я и не хочу скрывать. Моя магия нежно обволакивает зародившуюся жизнь, и я точно знаю, кто там. В этот раз у нас будет девочка.

- Я понял, дорогая, - посылает мне воздушный поцелуй Эрвейн. – Значит, Валар. Вала-а-а-ар, - принимается звать его, а Мальт убегает к другим детям, которые отчаянно зовут его рассмотреть что-то в траве.

Эрвейн направляется ко мне. Его шаги мягкие, а взгляд, устремлённый на меня, полон такой всепоглощающей любви, что у меня перехватывает дыхание. Он садится рядом, обнимает меня за плечи и осторожно, почти благоговейно, кладёт свою большую, горячую ладонь поверх моей, на живот.