- На казнь не надевают белое.

Придирчиво осматривает меня и кивает сама себе, а я замечаю высокое зеркало с потемневшей раной, где отражается моя фигура, облачённая в чужое подвенечное платье. Тира снимает завязку с моих волос, рассыпая их по плечам, и рыжий резко контрастирует со светлой тканью.

- Неплохо, - выносит вердикт. - Альта будет довольна.

Переодеваюсь в своё, и договариваемся, что как можно быстрее Тира закончит с платьем и принесёт его в мою комнату, и я оставляю её одну.

Курц всё ещё стоит у стены, потому что никуда и не уходил. Ая уже начала привыкать, что у меня над душой никто не стоит.

- Сейчас куда? – задаёт вопрос, когда идём по длинному коридору.

- Хотелось бы туда, где ты оставишь меня в покое, но, боюсь, в Крепе нет такого места.

Уже обед, именно поэтому отправляюсь в столовую.

Снова гомон голосов, расслабленные позы. Уже завтра Креп примется за работу, а сегодня работники неспеша ходят между столов, подшучивают друг над другом и играют в гляделки. А я пытаюсь высмотреть лишь одну фигуру. Интересно, как отреагировал Эрвейн на задание Хольц?

Когда сажусь за стол, и Курц намерен разместиться рядом, кто-то тянет его стул, и он с грохотом падает на пол, тут же свирепея.

- Кто это сделал? – рычит, поднявшись, и глаза его наливаются злобой. Нижняя челюсть выезжает, а верхняя губа поднимается в оскале.

- Допустим, я, - смеётся блондин, но он слишком далеко, чтобы это было правдой.

- А может я, - пожимает плечами, сидящий рядом с ним Харек.

- Нарываетесь? – Курц на ногах и направляется в сторону пятёрки, чтобы показать, что с ним шутки плохи.

- У меня есть план, - слышу шёпот на ухо, и, чуть обернувшись, встречаюсь взглядом с Валаром. – Сегодня вечером мы отвлечём наёмника. Он не самый умный, но достаточно подозрительный, чтобы не выпускать тебя из виду. К счастью, я знаю, как занять его на пару часов.

- И что дальше?

- Мы уйдём через восточный проход. Я проведу тебя к Северному утёсу. Там есть старые сторожевые помещения, о которых почти никто не знает. Ты сможешь переждать там какое-то время, пока всё не утихнет.

Я смотрю на него несколько секунд.

- Переждать что именно?

- Пока твоему мужу не надоест за тобой гоняться.

Я медленно качаю головой.

- Валар…

- Послушай, - перебивает он тихо, - это безопаснее, чем оставаться здесь на виду. Если всё станет хуже…

- Это лишнее.

Он замирает.

- Лишнее?

- Да. Ты же слышал, что обещал сделать с Крепом Лаэрд Торвелл? К тому же у альты есть план.

- Какой?

- Узнаешь совсем скоро.

К вечеру Креп оживает странным, настороженным шумом.

Людей собирают в большом зале в который раз, и они спрашивают друг у друга, что происходит? Для сопровождения Хольц выделила мне молодую красивую девушку, на которой светлая простая юбка и такая же кофта, а Тира помогает расправить моё новое платье, которое теперь сидит, как влитое. Критически осматривает его, остаётся довольна и покидает нас.

- Как тебя зовут? – интересуюсь у сопровождающей, но она показывает на своей рот, а потом складывает крест из рук. Так узнаю, что она немая.

Девушка поправляет мне локоны, заплетает волосы так, что часть из них уходит в косу, а часть остаётся на плечах, а потом накрывает меня накидкой, чтобы до поры до времени никто не увидел.

Иду за ней, чувствуя себя невероятно странно.

Если тебе нужно моё мнение, то ты делаешь всё правильно, - звучит в голове голос Ашкая, и я благодарна ему, что он поддерживает.

У самой двери замираем и ждём, когда они откроются. Так велела Хольц, которая должна всё подготовить.

Эрвейна я не видела с утра, так и не удалось узнать, что он думает на этот счёт. Пальцы сами сжимаются на холодной ткани юбки, пытаясь занять себя хоть чем-то. Было бы куда лучше, соверши мы обряд в узком кругу, только альта желает сделать из этого событие, заручившись поддержкой целого Крепа. Так у Лаэрда просто не будет шансов, каждый здесь подтвердит, что ритуал состоялся.

Шаги в коридоре заставляют меня повернуть голову направо.

Незнакомый мужчина появляется из полумрака дальнего прохода и направляется прямо к двери зала. Его походка спокойная, уверенная, будто он прекрасно знает, что здесь происходит. Я невольно задерживаю на нём взгляд.

На вид ему около тридцати пяти. Высокий, широкоплечий. Длинные чёрные волосы свободно ниспадают по плечам, слегка переливаясь в свете магических шаров, лицо гладко выбрито, черты резкие, почти аристократические. Я впервые вижу его, иначе обязательно бы запомнила.

Одежда плотно облегает широкую грудь, мощные плечи, но что-то мне кажется знакомым – его взгляд.

Память перебирает лица: придворные, маги, люди из Акриона, стража Крепа. Нет. Но взгляд, этот взгляд я знаю.

Мужчина всё так же молчит. Лишь уголок его губ чуть-чуть дёргается, будто он сдерживает улыбку.

- Эсса, - произносит он одно слово, и я резко втягиваю воздух. Этого просто не может быть.

Не знаю, чему удивляюсь больше: тому, что Эрвейн стоит передо мной без привычной гримасы недовольства, что его лицо гладко выбрито, и я впервые вижу чёткую линию его челюсти, или тому, что мужчине, который сейчас смотрит на меня, явно не пятьдесят. Максимум тридцать пять.

Моргаю, пытаясь сопоставить в голове две несовместимые картины: ворчливого, мрачного Блаквуда с усталым лицом и красивого мужчину передо мной.

Не знаю, как ты, а я уже начал влюбляться, - издевается надо мной Ашкай, и я невольно усмехаюсь, пряча улыбку за ладонью, только мужчина напротив воспринимает это за издёвку, тут же срывая с шеи тёмный платок, будто он его душит.

- Так и знал, что не следует идти на поводу, - бурчит себе под нос.

– Ты выглядишь совсем иначе, - решаю его поддержать, потому что вижу: он чувствует себя неловко.

- Благодарю за наблюдательность. Обрядили, как петуха.

- Тебе очень идёт этот костюм, и куда лучше без той страшной бороды, - отвешиваю комплимент, только Эрвейн не из тех, кто выдаст банальное «спасибо», скорее нагрубит.

- Красота в Крепе не спасёт от стужи, и это не моя прихоть. Приказ Хольц, - кажется, это камень в мой огород. Какая потеря, отвратительная растительность на лице!

Испытываю разочарование от его слов. Всё же надеялась, что он сделал это ради меня. А вот Эрвейн желает всячески показать, что это лишь приказ, и он им недоволен.

- Прости, что из-за меня теперь пришлось стать человеком! – не сдерживаюсь, чтобы не нагрубить в ответ, хотя должна быть благодарна за то, что он вообще для меня делает. – Теперь хотя бы видно, что ты не старик.

Мейя, остановись! Он нам нужен.

- Зачем же тогда собралась замуж, если неугоден? Раз не ко двору, могла выбрать себе кого посимпатичнее. Приятного мало - брать в жёны своенравную лекарку, которая не желает выполнять условия сделки.

- Приказ Хольц! Но знаешь, - теперь уже я чувствую себя по-идиотски, словно мы две марионетки, которые должны выполнять чужие прихоти. – Ты не обязан делать то, чего не желаешь. Да, правда! Иди отращивай бороду и брюзжи по коридорам дальше.

- А ты отправляйся на закланье к своему муженьку. Там-то тебя ждёт жизнь куда лучше, чем здесь.

Мейя, стоп! Он должен спасти тебя, а ты его. Таков план!

- К шаргху план, без него справлюсь! Видишь, он грубый и неотёсанный мужлан, который даже не догадался сказать невесте, что она хорошо выглядит, и не верит в то, что теперь он стал куда привлекательнее. Это ещё неизвестно, кто кому больше нужен!

Эрвейн поднимает брови и смотрит за мою спину, а я только сейчас понимаю, что всё было сказано не Ашкаю, а вслух.

- Да, Блаквуд, - сдуваю с лица невидимую прядь, пытаясь скрыть неловкость. – Благодарю за отсрочку, на этом всё, ты свободен.

Подбираю подол белого платья, чтобы уйти, а девушка рядом спрашивает руками, что случилось.