Лес содрогается от яростной схватки за моей спиной. Крахты рвут плоть крылатого чудовища, дракон изрыгает огонь, поджигая верхушки деревьев, но твари Севера не отступают.

Пользуясь хаосом, продираюсь сквозь сугробы, ориентируясь на пульсирующий глубоко внутри меня зов Серебряного Утёса. Моё дыхание вырывается облачками пара, лёгкие горят, но я не смею остановиться.

Вдруг небосвод над лесом озаряется новой вспышкой. Сквозь дым и пепел прорывается ещё один дракон.

Вжимаюсь в ствол огромной ели, готовясь к неминуемой смерти, но происходит невероятное. Этот ящер больше имперских, с чешуёй цвета воронёной стали, он не изрыгает пламя, а с оглушительным рёвом пикирует на преследователей, что осмелились сунуться за мной в лес. Мощный удар бронированного хвоста отбрасывает одного из солдат Лаэрда, словно тряпичную куклу. Дракон разворачивается в воздухе, зависая надо мной, и яростно ревёт, отгоняя всех, кто пытается приблизиться к моей тропе.

Это не имперский зверь. Чей же он? Это…

- Мейя, сюда! - раздаётся хриплый крик из-за деревьев.

Резко оборачиваюсь. По кромке леса вслед за скарнами едут на лыжах четверо. Камнелом, чья голова замотана окровавленной тряпкой; Коготь, сжимающий в руке окровавленный топор; бледная, но решительная Кайра и Рох. Они смогли вырваться из Крепа!

Камнелом на ходу протягивает мне огромную ручищу:

- Хватайся, лекарка!

Из последних сил добираюсь до них, делаю рывок, вцепляюсь в его предплечье, и одним мощным движением великан закидывает меня на спину рычащего скарна.

- Гони! - ревёт Рох, и наши звери гигантскими прыжками срываются с места, унося нас в сторону Утёса. Даже они понимают, что Креп – не спасение.

Позади слышится яростный рёв. Красный дракон Лаэрда, поняв, что добыча ускользает, оставляет полуразрушенную крепость и устремляется за нами. Но стальной дракон-защитник, перекрывая ему путь, сцепляется с ним в воздухе, давая нам фору.

- Куда мы? - кричит сквозь ветер Кайра, её скарн идёт вровень с нашим.

- К Утёсу! - отвечаю, крепко держась за шерсть животного. - Только там мы сможем спастись!

Позади небо содрогается от ударов, а перед нами открывается возвышенность.

Серебряный Утёс больше не скрыт туманом, он чувствует приближающуюся угрозу и реагирует на моё возвращение. По стенам проходятся голубые молнии, расходясь искрами в разные стороны. Руны на камнях горят так ярко, что режут глаза, сплетаясь в мощный магический купол, накрывающий всю территорию твердыни. Земля дрожит под копытами наших скарнов, Утёс готов защищать свою хозяйку.

Мы влетаем во внутренний двор за секунду до того, как один из имперских драконов, сумевший обойти нашего стального защитника, с рёвом пикирует на нас. Его пасть открывается, изрыгая поток белого пламени, но огонь разбивается о невидимый голубой щит, разлетаясь тысячами безвредных искр. Замок выстоял.

Дракон, взбешённый неудачей, делает ещё один круг, изрыгает последнее проклятие в виде огненного шара, который снова гаснет о барьер, и, тяжело взмахивая крыльями, разворачивается обратно, убираясь в сторону Крепа.

- Что это? – оглядывается Кайра. – Древняя магия крепости? – она смотрит на стены. – Но она была разрушена.

- До недавнего времени, - согласно киваю. – Теперь всё иначе.

Смотрю с возвышенности, как внизу лежат два растерзанных дракона, еще трое продолжают борьбу со стальным.

- Что это за дракон? – спрашивает Коготь.

- Эрвейн, - произношу имя своего мужа. Его сила снова пробудилась.

Воздух рядом со мной сгущается, наполняясь мягким золотистым свечением. Снежинки, не долетая до камней, тают в этом тепле, и вот уже плавно выступает изящный силуэт.

Лиса.

Такое чувство, что она стала какой-то ещё более настоящей. Её огненная, сотканная из чистой магии шерсть, переливается, янтарные глаза горят разумом и древней силой. Она грациозно потягивается, вставая рядом со мной, и тихо фыркает.

Кайра ахает, отступая на шаг, Коготь инстинктивно перехватывает топор поудобнее, а Рох потрясённо выдыхает:

- Великие боги, это ещё что за чудо?

Они видят её. Все до единого.

Дух рода напитался твоей силой, Мейя, - глубоким эхом отзывается в моей голове голос Ашкая, в котором звучит торжество. - Твоя кровь и магия Утёса слились воедино. Теперь Хранительница плотна в этом мире и зрима для каждого. Она - прямое доказательство того, что ты истинная хозяйка Севера.

Лиса гордо вздёргивает морду и обращает взгляд к небу, и я смотрю туда же.

Битва в облаках кипит с первобытной яростью. Эрвейн бьётся насмерть. Его чешуя блестит, как сталь, а когти с лёгкостью вспарывают плоть имперских ящеров, но их больше.

Внезапно один из трёх драконов, с чешуёй цвета запёкшейся крови, выходит из боя. Он делает резкий вираж и устремляется прямо к Серебряному Утёсу. На его шипастой спине я отчётливо вижу фигуру всадника.

Лаэрд понял, где скрывается его главная добыча. Его лицо искажено злобой, полы развивающегося плаща хлопают на ветру. Уверена, он не рассчитывал на подобное сопротивление, и наша битва закончится лишь когда одного из нас не станет.

- Сжечь барьер! - доносится его усиленный магией вопль. - Уничтожить их всех!

Красный дракон с рёвом обрушивается на наш купол. Из его пасти вырывается не просто пламя, а гудящий, ослепительно-белый поток концентрированного огня. Голубой щит Утёса идёт рябью, искрит, сдерживая невероятный напор. Земля под ногами мелко дрожит.

Поднимаю глаза выше. Два имперских дракона зажимают Эрвейна в клещи. Мой муж яростно рычит, отбрасывая одного мощным ударом хвоста, но второй вцепляется клыками ему в плечо. Чёрная драконья кровь, дымясь, капает на белый снег.

Сердце сжимается от боли и страха за него. Я больше не буду просто стоять и смотреть. Я не жертва, прячущаяся за стенами.

Падаю на колени, прямо на очищенные от снега древние плиты, и с силой прижимаю к ним обе ладони. Голубая магия бурлящим потоком устремляется по моим венам прямо в сердце Серебряного Утёса, уходя глубоко-глубоко в промёрзшую почву. Я чувствую каждый камень, каждый корень, каждый нерв этой суровой земли.

- Услышь меня! - кричу я, и мой голос разносится над долиной, заглушая рёв пламени и грохот битвы. - Это моя земля! Защити нас!

Север слышит и Север отвечает.

Голубые руны на стенах Утёса вспыхивают с ослепительной яркостью, но самое невероятное начинается за пределами барьера. Земля под моими руками издаёт низкий, вибрирующий гул, который пробирает до самых костей.

Воздух резко уплотняется. Я меняю само притяжение, превращая землю вокруг замка в колоссальный магнит, настроенный на подавляющую магическую мощь крылатых ящеров.

Драконы в небесах внезапно издают панические, сдавленные крики. Невидимая, неодолимая сила цепляется за их массивные тела, безжалостно дёргая вниз, словно они вдруг стали сделаны сплошь из свинца. Красный ящер Лаэрда отчаянно бьёт перепончатыми крыльями, пытаясь сопротивляться. Он изрыгает пламя, силится набрать высоту, но ничего не выходит. Сила притяжения неумолима. С грохотом он рушится на заснеженное плато перед замком, а Лаэрд с воплем слетает с его спины и теряется в сугробах.

Остальные имперские драконы тоже падают один за другим. Гравитация вдавливает их в промёрзшую почву, прибивая к ней с такой силой, что они не могут даже приподнять головы или расправить крылья для удара. Их рёв теперь полон не ярости, а животного ужаса.

И в этот момент из леса, откликаясь на зов ослабевшей добычи, вырываются десятки сотканных из мрака и льда теней. Крахты несутся к поверженным врагам со всех сторон.

Но моё сердце внезапно замирает от ужаса. Магия земли слепа, она не отличает своих от чужих. Моего мужа тоже тянет вниз!

Эрвейн яростно ревёт в небесах, борясь с невидимым прессом, мощные мышцы перекатываются под его стальной чешуёй, но тяжесть Севера побеждает. С глухим стуком, взметая тучи снежной массы, он тяжело обрушивается на камни поодаль от имперцев.