Я поднимаю взгляд от ступки.

- Нет.

Это правда. Мы продолжаем общаться и с ней, и с ним. Ровно, спокойно, без намёков. Мне искренне всё равно, кто у кого проведёт ночь. Я вообще не понимаю, как это выглядит, если у них общие комнаты. Шторы? Очередь? Договорённости шёпотом? Вакханалия?

Мысли цепляются за это, и я резко трясу головой, отбрасывая их прочь. Бррр. Даже представлять не желаю этот ужас. Я в таких вечерах не участвовала, и участвовать не намерена.

Сегодня позволила Виноле остаться в лекарской, боюсь, что она может увидеть лишнего, всё же ребёнок, и мне хочется уберечь её от взрослой жизни.

И пусть Креп живёт своим гулом, у меня здесь своё дело.

К вечеру за мной приходят Льяха и Майна.

И если первая выглядит как всегда насмешливой и собранной с прищуром вечной наблюдательницы, то Майну я сначала не узнаю. Волосы больше не редкие, не рваные: на месте бывшей проплешины пробился плотный тёмный пушок, аккуратно приглаженный, будто она боится дотронуться до него лишний раз. Скоро догонит остальные, я это знаю, и она тоже.

Майна не косится, не шипит, даже не пытается задеть. Мы обе помним, как всё было, и обе сделали вид, что это осталось в прошлом. Я сама предложила ей помощь, и этим, кажется, окончательно выбила почву у неё из-под ног, но теперь, даже когда я не вижу, она заступается за меня, если вдруг слышит, что кто-то говорит обо мне плохо. Хотя с каждым днём таких голосов всё меньше и меньше.

- Идём, - говорит Льяха, хлопая меня по плечу. – Ты не говорила с ним?

Понимаю, что она про Валара, но это слишком щекотливая тема, чтобы я малознакомому мужчине сватала кого-то. Он сам должен сделать выбор, иначе получится, что будет чувствовать себя виноватым, если выбор будет не таким, как я просила.

- Весь день была занята, не было времени.

Льяха грустно вздыхает и кивает понимающе.

- А ты кого присмотрела себе? – интересуется.

- Я никого не выбирала, - сухо отвечаю, застёгивая ворот.

- А тебя - да, - фыркает она. - Или ты правда думала, что обойдётся?

- Вы издеваетесь? - смотрю на них по очереди. - Я похожа на ту, кому не хватает мужчины?

- Обычно таким и достаётся больше всего внимания, - не соглашается со мной Льяха, и я бы ни за что не поддалась на их уговоры, но Тиэррис требовала моего присутствия.

Зал церемоний - сердце Крепа, и сегодня его не узнать.

Кто-то постарался на славу, украсив стены тканью и световыми шарами.

Все в лучших нарядах, какие только можно достать на Севере. Тёплые ткани, вышивка, пояса, украшения из кости и металла. Женщины с распущенными или заплетёнными волосами, мужчины - выпрямленные, громкие, словно перед боем. Пахнет дымом, потом, пряностями, словно кто-то использовал их вместо духов, и ожиданием.

Занимаю место в стороне, у колонны, сложив руки, и желаю лишь одного: чтобы это быстрее закончилось. И всё же признаюсь себе: любопытство гложет. Просто посмотрю, как проходят первые «выборы» и уйду к себе, конечно, как только позволит Хольц.

Она сидит на возвышении на большом резном стуле, больше похожем на трон, а на её шее красивое колье, и я понимаю: она надела его впервые по случаю, не боясь, что остальные увидят бородавку, которой теперь нет.

Альта поднимается и говорит об обычаях, вспоминает своего мужа, а потом объявляет открытие праздника.

Первую пару выбирают почти сразу без шума, без пафоса. Мужчина выходит на специальное место и называет имя женщины, та сразу поднимается к нему, руки соединены, они проходят по коридору из людей, выстроившихся по обе стороны, и становятся в самом конце.

Вторая женщина смеётся. Она сама тянет за рукав того, кого хочет, и в зале раздаётся одобрительный гул. Здесь это тоже допустимо.

Третья колеблется. Двое мужчин, напряжение, взгляды. Она выбирает одного, второй отступает, его хлопают по плечу в знак поддержки. Никто не спорит, все в приподнятом настроении, у него есть ещё шанс.

Я уже почти расслабляюсь, когда слышен топот, и в зал церемоний врывается человек в рабочей куртке с обледеневшими плечами.

Мужчина пробирается сквозь толпу и подбегает к Хольц, быстро нашёптывая ей что-то на ухо. Это дозорный, которые обычно меняются каждые три часа. И вряд ли он здесь, потому что желает выбрать себе женщину.

Альта хмурится. Лицо, ещё недавно довольное и спокойное, каменеет, а глаза пытаются разыскать кого-то в толпе. Она останавливается на мне, но ничего не говорит и не делает, а выпрямляется на стуле, медлит секунду, затем встаёт.

- Продолжайте, - говорит Хольц глухо, уже не глядя на зал. - Обряд не прерывать, довести до конца. Мелих за главного, - назначает вместо себя долговязого некрасивого мужчину, имеющего должность главного артефактора Крепа.

Тиэррис уходит быстрым шагом, бросая на меня ещё один колкий взгляд. Дверь за ней закрывается, и в этот миг я ясно осознаю: теперь здесь нет никого, кто мог бы сказать «нет» вместо меня. Может, мне тоже стоит уйти?

- Продолжаем, - гнусаво повторяет Мелих, и зал снова приходит в движение.

- Помоги мне, Праматерь, - шепчет рядом Льяха, вижу, как она, сложив руки в замок, смотрит вперёд. Очередь дошла до Валара.

Он выходит уверенно, как человек, привыкший к вниманию. Льяха рядом со мной замирает, смотрит во все глаза, не моргая, будто боится пропустить момент, который решит её судьбу.

- Лиэрна, - произносит Валар.

Не Льяха.

Она вздрагивает, словно её ударили, но тут же выпрямляется. Лицо каменеет, губы растягиваются в подобие улыбки. Я чувствую, как у неё внутри что-то обрывается, мне хочется взять женщину за руку, и я делаю это, а она сжимает мою ладонь так крепко, что вот-вот раздавит.

- Пожалуйста, полегче, - шиплю ей, пытаясь вырваться, ведь лекарю просто необходимы руки. Валар тем временем уводит выбранную под одобрительный гул зала.

К моему удивлению и её удивлению кто-то выбирает Майну, и она, изумлённо распахнув глаза, выходит вперёд, принимая своего избранника.

Я почти решаю, что меня действительно обойдут стороной, что обещание Хольц сработает даже в её отсутствие, и тогда выходит он - Севир Лоран. Светловолосый, спокойный, красивый той холодной, хищной красотой, от которой хочется сделать шаг назад. Он улыбается не широко, нет, - уголком губ, будто заранее знает исход.

- Мейя Заури, - произносит громко.

Взгляды мгновенно оборачиваются в мою сторону: любопытные, оценивающие, откровенно жадные. Я ощущаю себя зверем, на которого указали пальцем.

- Иди, - подталкивает Льяха. - Ты же знаешь правила.

Да, но я была намерена их нарушить, а потому смотрю на выход. Двери так же плотно сомкнуты. Следовало попросить заранее объявить альте о моей неприкосновенности.

Колени будто налиты свинцом, но я всё же делаю шаг, потом второй, уверяя себя, что сейчас всё разрешится. Я не дам себя в обиду.

Поднимаюсь на помост, чувствуя, как сотни глаз прожигают спину. Я уже знаю, что скажу, как объясню, почему откажусь, и вышла чтобы не выкрикивать из толпы.

- Я…

Но мои слова тонут в резком гуле распахнутой двери, и все оборачиваются, смотря, как по проходу шагает Тиэррис с напряжённым и серым лицом. Шаги быстрые и твёрдые. За ней идёт высокий мужчина, на плечах которого серебрится иней, что ещё не успел растаять. Очевидно, он с дороги и только прибыл в Креп.

- Я сделал выбор, - Севир хватает моё запястье, намереваясь утащить отсюда, потому что осознаёт: сейчас праздник будет прерван тем, кто пришёл.

Человек выходит на свет и снимает капюшон, а мне не хватает воздуха.

Я узнаю это лицо. Шрам у виска, линия рта, взгляд, который когда-то был моим домом и моей клеткой.

С ужасом чувствую, как холод поднимается от живота к горлу.

Моя спокойная жизнь закончена.

Передо мной стоит не кто иной, как мой муж.

Огромный зал становится тесным и душным. Лаэрд буравит меня глазами, останавливаясь взглядом на моей груди, где пришит отличительный знак. Уверена, видел такой же на Хольц, понимает, что я не простая служанка. И раз мой муж здесь, выходит, хорошо знает, как добраться до Ледяного Крепа.