Он вздыхает, проводя рукой по щеке, а глаза задумчиво смотрят на огонь.

- Кажется, даже зима стала злее. Но дело было в другом. Утёс потерял Хозяина. И магия ушла вместе с ним.

Слушаю внимательно, боясь пропустить хоть одно слово.

- Стены покрывались инеем даже летом, хоть оно тут и слишком короткое, печи тухли сами собой. Люди уходили: кто по приказу, кто от страха. Говорили, что по залам бродит его тень. Что замок плачет за тем, к кому был привязан.

Ежусь. Ветер, словно подслушав, ударяет в стены сильнее.

- После Великой трещины, - продолжает Валар, - когда обрушились часть башни и крыша, жить там стало невозможно. Тогда и решили построить новый замок - здесь, ближе к Ледяным гарям. Ближе к добыче. Серебряный Утёс размещён на скале, отличное место, с которого видна вся округа, но Креп более выгоден для работы.

- Что вы добываете?

- Ледяные сфары, - отвечает он. - Сгустки замёрзшей магии. Очень редкое и ценное сырьё. Его используют маги для создания бытовых и защитных артефактов, размещая в самой сердцевине вещи. А потом отправляем в столицу, где их уже используют.

Но добывать их смертельно опасно. Гари меняются каждый сезон. Лёд живой. Иногда кричит. Иногда рушится под ногами, будто хочет забрать тебя. Работа тяжёлая, вокруг холод и опасности. Есть умельцы, кто знает, как говорить со льдом, он их не трогает, наоборот, показывает места. Альта Тиэррис Хольц ценит таких, у них отдельные комнаты и преимущества. Их всего пятеро на триста человек.

- А сейчас и того меньше, нас не было две недели в Крепе, уверен, кто-то не вернулся, - добавляет Рох.

- Кто такая Эрдана Тиэррис? – задаю вопрос. Если она главная – мне надо понимать, как строить с ней взаимоотношения, потому что мой путь только вперёд.

- Вдова альта Хольца, который последние тридцать лет был главным надсмотрщиком Северных земель. Именно он разыскал первый кристалл, а затем предстал перед императором с предложением отправлять в земли ссыльных каторжников, которые могут послужить на благо своей империи. Конечно, помимо Севера есть ещё Каменные кары и Дымные кузни, куда отвозят преступивших закон.

- Ты забыл о Готтарде, мой друг, - подсказывает Ирвик.

- В Акрионе слишком много мест для провинившихся, и слишком мало возможностей в них выжить, - горько вздыхает Валар. – Или тебя поглотит лёд, или хищное дерево захочет выпить соки, или ты сгинешь на рудниках, добывая металл. Не жизнь, а сказка.

И в его глазах было столько тоски, что моё сердце стянулось жалостью.

И теперь мне предстояло подружиться с Севером.

Я узнала, что альта Тиэррис - сильная, как буря, и холодная, как лёд под ногами. Она держит этот лагерь так, что стража короля боится сюда соваться. Её магия заключена не в стихиях или лекарском деле, она ломает людей в прямом смысле: невидимой рукой заставляет их подчиниться. Может, именно поэтому и прибыла сюда с супругом, у которого магические данные были незаурядные. Редкость для искры, который по обыкновению шьёт, прядёт или чинит. Он же сумел завоевать расположение другими качествами и упрочить своё положение женитьбой на сильной драконице.

- У неё была возможность уехать после смерти мужа, - говорит Ирвик, - но она предпочла тьму двора северным ветрам. Может слухи. А факт один: она держит власть над замком в долине Хейваров. Только она решает, кто будет жить, а кто - работать до смерти.

Холод пробегает по коже. Значит, теперь и моя судьба будет зависеть от женщины, которой я ещё не знаю? Потому что я на её территории.

- Она жестока? - спрашиваю осторожно.

Валар долго молчит, смотря в огонь.

- Она справедлива, и у неё есть свои любимцы. Но человек не выживет десятилетие в этих землях, если будет мягким, - будто оправдывают её мужчины.

Я медленно выдыхаю.

Ты решила отправиться с ними? – спрашивает Ашкай, который всё это время молчал.

«Разве у меня есть выбор?»

Он есть всегда, Мейя.

«Тогда расскажи, о каких перспективах идёт речь, потому что я не вижу ни одного радужного пути. Или ты желаешь, чтобы я вернулась к Лаэрду и поговорила с ним по душам?

Нет.

«Тогда что же?»

Идти через земли твоего мужа очень опасно. Но и есть и другой путь – в столицу, минуя Морнхольд.

«И чем же мне предлагаешь знаться в Варругне? Меня там никто не ждёт, а как только Торвелл узнает, где я, приедет и заберёт силой».

Ты можешь просить милости у императора, стать личным лекарем её величества. У тебя редчайший да, Мейя, его нельзя прятать от людей. Впереди признание и свободная жизнь в сытости и тепле, а не льды и холод Севера. Одумайся, ты слишком молода и неопытна, послушай Ашкая. Как только ты покажешь императрице на что способна, она возьмёт тебя под крыло и никогда не отдаст тем, кто желает тебя убить. Она поможет разорвать связь между тобой и Лаэрдом, а через несколько лет подарит свой дом, если будешь преданна ей. Ты можешь удачно выйти замуж, и на сей раз за того, кого пожелаешь!

Ашкай расписывал красивую жизнь, и на мгновение мне показалось это хорошей идеей. Но что если он обманывается?

- Мейя, - трясёт меня за плечо Валар, и я поворачиваю к нему голову, сосредотачиваясь на мужчине.

- Ты не реагировала, когда мы тебя звали. Что с тобой?

Иногда я настолько поглощена разговорами с Ашкаем, что реальный мир перестаёт существовать.

- Задумалась, простите, - не намерена объяснять им, что и как.

- Завтра нам нужно отправляться обратно, - говорит Ирвик. – Путь неблизкий и тяжёлый, тебе же придётся решить, что делать дальше.

- Идти с нами или возвращаться назад, - согласно кивает Валар. – Даже оставь мы тебе часть провианта, его надолго не хватит. Ледяной креп нуждается в провизии, а мы отправляемся на рассвете. Теперь же следует отдохнуть.

- Подумай до утра, - предлагает Рох. – Отсюда тебя никто не станет гнать, но вернёмся мы лишь через пару месяцев. Тебе не выжить, не зная охотничьего дела.

- Здесь живут те, кому некуда вернуться, - заканчивает разговор Валар. – Кто потерял дом, честь, имя или свободу. Но ты не ссыльная, значит, Север сам выбрал тебя.

- Или она выбрала Север, - дополняет Рох.

Они оба не правы, потому что я не выбирала направление, я выбирала жизнь.

До моих ушей доносится скрип снега, и я замираю, испуганная ночным гостем. Животное или человек? Пара мгновений, и дверь начинает открываться.

После того, как дверь дёрнулась, - первая мысль: Лаэрд нашёл меня. И от этого бросает в жар.

Смотрю широко распахнутыми глазами на выход, желая, чтобы мои новые знакомые меня защитили.

Валар тут же хватает топор, Рох кочергу, а Ирвик метлу. Кажется, и они не ждали гостей. Приготовились защищаться, а девочка даже не слышит, что происходит. Спит себе, свернувшись калачом на одном из топчанов, покрытая покрывалом.

Порыв ледяного воздуха, ветер швыряет в избу горсть снега, а вместе с тем мужчину, одежда которого заиндевела.

Не сразу осознаю, что это не мой муж, а когда Валар опускает топор, приходит понимание, что они знакомы.

Незнакомец опускает на пол матерчатый тюк и издаёт рык.

На вид пришедшему лет пятьдесят пять, может, больше. Высокий, жилистый, сутулый, словно годы и холод навсегда пригнули его к земле. Лицо угрюмое, изборождённое морщинами, будто высеченными ножом. Кустистые, почти сросшиеся брови нависают над глазами, делая взгляд тяжёлым и неприятно пристальным. Борода чёрная, неровная, в ней запутались льдинки. От него тянет холодом, кровью и дымом - запахом охоты.

Валар резко выпрямляется.

- Ты? - в его голосе слышится неподдельное удивление.

Рох тоже подаётся вперёд, нахмурившись.

- Эрвейн, — произносит он имя с осторожностью. - Ты один? – в голосе недоумение. – Где остальные?

Это дракон, Мейя, опасный и сильный. Будь с ним осторожна, - просит меня Ашкай, но я и без него чувствую угрозу от гостя. По всей видимости, он – воин. Ссыльный или прибыл сам по себе, но на фоне остальных резко выделяется статью и выправкой. Только что казался сутулым, а теперь распрямился, насколько позволил невысокий потолок, и стал выше других почти на голову.