Замираю на мгновение, прислушиваясь, и в этот самый момент впереди вспыхивает тёплый оранжевый свет.

Лиса. Она стоит в нескольких шагах от меня, словно ждала. Её шерсть светится мягким огнём, и этот свет разрезает темноту, выхватывая куски стен, трещины, обломки. Глаза те же янтарные, внимательные.

Она разворачивается и куда-то идёт, а я отправляюсь следом.

- Выходи, Мейиораль! – требует мужчина, но я уверена, что он, в отличие от меня, ничего не видит.

Не обольщайся, Мейя. У него зрение дракона, и он различает очертания предметов в темноте куда лучше людей. Не настолько хорошо, как при свете, но достаточно, чтобы увидеть твою фигуру в пяти метрах от себя.

Лиса приводит меня в ту самую комнату с портретом, и я вновь захожу туда, случайно задевая какой-то предмет, и по замку раздаётся глухой звук.

- Я тебя слышу, маленькая негодница, - будто играет со мной в прятки наёмник. – Учти, когда поймаю, будет хуже. Лучше выходи по-хорошему.

Лиса показывает мне, где нужно искать кольцо. Я уверена, что речь о нём, потому что вновь различаю зелёное свечение у стены, и оно становится куда ярче, когда рыжая покидает меня, сбегая куда-то из комнаты.

Хочу уйти следом, но дверь закрывается, словно отрезая меня от остального мира. Но в том числе и от дракона, который во что бы то ни стало собрался меня разыскать. Прислушиваюсь, а когда до ушей добирается какой-то грохот со второго этажа, понимаю, что лиса пытается спутать след наёмнику. А значит – она мой друг.

Принимаюсь убирать завалы, устаю, потому что невероятно тяжело добраться до кольца, убирая доски, вещи, какие-то инструменты. Наконец, пальцы касаются украшения, и перстень выбирается на свет, оказываясь в моей ладони.

Металл кольца оказывается неожиданно холодным, почти ледяным, и я на мгновение замираю, прежде чем решиться. Натягиваю его на палец, ожидая чего угодно: удара тока, вспышки ослепительного света или того, что стены замка придут в движение.

Но ничего не происходит.

Тяжёлое молчание древней крепости по-прежнему давит на плечи. Я смотрю на свою руку в полумраке - перстень просто сидит на пальце светящийся и безмолвный. А чего я, собственно, хотела? Чтобы мир мгновенно преобразился? Чтобы зазвучали голоса предков этого места? Всё до странного обычно. Даже страх, который терзал меня секунду назад, кажется теперь глупым. Я ведь всерьёз опасалась, что кольцо проклято или несёт в себе заразу, которой кто-то планомерно изводил Хольц. Это ещё предстоит узнать, потому что якорь проявляет себя спустя сутки, а то и несколько дней. А пока я дышу, сердце всё так же мерно стучит, и никакой мгновенной кары не следует.

Осторожно подхожу к двери. На этот раз она поддаётся без усилий, бесшумно отворяясь, словно говоря, что я выполнила задание и теперь вольна идти, куда хочу. Но в коридоре меня уже ждёт лиса. Её огненное тело мерцает в темноте, а взгляд янтарных глаз так же настойчив, как и прежде.

Голос наёмника доносится откуда-то сверху, с галерей второго этажа. Он рычит проклятия, круша что-то на своём пути. Лиса действительно увела его по ложному следу. Она дёргает хвостом, призывая меня следовать за ней, и направляется вглубь коридора: туда, где за высокими двустворчатыми дверями скрывается тронный зал, где совсем недавно мы были с Эрвейном.

Интересно, Блаквуд придёт сюда за мной? Уверена, каждый, кто был в тот момент на улице, видел, что дракон неуклонно смещался в сторону Утёса.

Проникаю в залу. Здесь пахнет вечностью. В центре, на возвышении, всё так же стоит трон из тёмного дерева. Лиса быстро перемещается в его сторону, словно призывая подойти ближе, и я подчиняюсь. Она запрыгивает на кресло, как и в прошлый раз, и вслед за ней опускаюсь на холодное сиденье, кладу ладони на широкие каменные подлокотники, держа спину прямо.

В то же мгновение кольцо на пальце вдруг наливается нестерпимым изумрудным сиянием. Оно пульсирует в такт моему участившемуся пульсу. Я негромко ахаю от неожиданности, но не могу отнять рук: они словно приросли к дереву. Знаки, высеченные на спинке и ножках трона, один за другим начинают вспыхивать ярким зелёным пламенем.

Я смотрю на это, заворожённая и напуганная одновременно. Световые символы не задерживаются на троне: они буквально «стекают» с него на пол. Как капли раскалённого металла, искры разлетаются в разные стороны, и под ногами начинает оживать сложная сеть линий. Камень за камнем, плита за плитой - по всей зале просыпаются древние руны, подсвечивая темноту колдовским зелёным светом. Тронный зал озаряется настолько, что больше не кажется мёртвым. Я вижу стены, колонны, дальний угол, потому что всё охвачено этим светом.

«Что это, Ашкай?»

Замок отзывается на кольцо, Мейя, и, возможно, на новую хозяйку.

«Хозяйку?» - округляю глаза.

- Найти тебя было непросто, - громовой голос наёмника заставляет меня вздрогнуть. Он стоит в дверях зала, тяжело дыша. Его силуэт в дверном проёме кажется огромным, а глаза светятся опасным янтарным пламенем. Но когда он делает шаг вперёд и видит меня, сидящую на сияющем троне в ореоле изумрудных рун, он замирает. В его взгляде ярость внезапно смешивается с чем-то похожим на суеверный трепет.

Лиса, до этого момента тихо сидевшая у моих ног, вдруг выступает вперёд. В янтарных глазах больше нет спокойствия - в них горит первобытная ярость. Её огненная шерсть встаёт дыбом, она встаёт в стойку, готовая в любой момент броситься на врага. Только он тоже её не замечает, как и остальные, потому что даже не смотрит вниз, а лишь на меня.

Наёмник, оправившись от минутного замешательства, делает шаг вглубь зала. Глухой звук его шагов тонет в гуле, который начинает исходить от оживших камней. На его лице проступает хищная усмешка. Он явно намерен стащить меня с трона.

- Идём со мной по-хорошему, Мейя. Хватит бегать, ты должна подчиниться мужу и вернуться домой!

- Тогда пусть придёт сюда сам, раз я ему так нужна, - отвечаю на это чувствуя, что Утёс меня поддерживает. Он будто начинает пульсировать и подрагивать, по крайней мере я ощущаю какие-то вибрации под собой.

В тот момент, когда нога дракона ступает на первую светящуюся плиту пола, замок словно просыпается. Гудение становится невыносимо громким. Я чувствую, как вибрация проходит сквозь трон, пронизывает всё моё тело.

Наёмник делает ещё один шаг, и ещё.

- Как ты смогла осветить зал? – допытывается у меня, и я ощущаю его страх. Да, ему не по себе от одной женщины, сидящей на троне в заброшенном замке.

Но я не отвечаю, лишь смотрю, как руны на полу вспыхивают сильнее, когда он подбирается ближе.

- Тебе лучше уйти отсюда, - говорю ему, не зная, что произойдёт в следующий момент.

Наёмник делает ещё один шаг и тут же вскрикивает, но уже поздно. Мощный разряд зелёной энергии срывается с каменных плит, обвиваясь вокруг его тела, словно змеи. Он бьётся в агонии, его вопль, полный ужаса и боли, сотрясает своды зала.

Я в страхе закрываю глаза, не в силах смотреть на то, как крепость, которую я считала безжизненной руиной, безжалостно расправляется с обидчиком, посмевшим посягнуть на мою свободу.

Всё заканчивается так же внезапно, как и началось. В зале воцаряется тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием, и я осторожно открываю глаза.

Там, где только что стоял наёмник, теперь лишь горстка пепла, медленно оседающая на пол. Ничего больше. Ни костей, ни одежды - ничего. Лишь этот пепел и тишина.

Что это было? Какая сила таится в этом месте, способная так мгновенно и беспощадно уничтожить живое существо?

- Мейя! - доносится до меня голос Эрвейна. Он пришёл за мной, он бросился сразу же, понимая, как мне нужна его помощь и поддержка.

- Я здесь! - кричу, дабы быть услышанной, и поднимаюсь с трона, чувствуя, как дрожат колени.

Свет, исходящий от кольца и рун, начинает гаснуть. Как только я отрываю руки от подлокотников, изумрудное сияние окончательно исчезает, погружая зал в привычный полумрак. Лиса, успокоившись, подбегает ко мне и встаёт рядом.