- Потому что оно маленькое.

- Потрясающий критерий.

Я уже присела рядом с корзиной.

- Ну здравствуй, чудо.

Существо осторожно потянулось ко мне носом и вдруг ткнулось лбом в ладонь. И в этот же миг у меня в голове словно что-то звякнуло. Тоненько. Светло. Почти как колокольчик. Я замерла.

- Вы это почувствовали? - очень тихо спросила я.

Маркиз стоял совсем близко. Слишком близко, если честно.

- Что именно?

- Не знаю. Будто...

Я не договорила. Существо вдруг вспорхнуло с корзины, описало круг и село мне на плечо. Лисий хвост щекотно скользнул по шее.

- Ну вот, - пробормотал маркиз. - Вас выбрали.

- Кто?

- Судя по всему, фамильяр.

- Но я не маг.

- Очевидно, он об этом не знает.

Я осторожно повернула голову. Малыш смотрел на меня сияющими голубыми глазами.

- Ты кто такой?

- Пиии, - ответил он и зевнул.

- Очень содержательно.

Маркиз подошел к старым полкам.

- Здесь что-то есть.

Он взял покрытую пылью шкатулку. На крышке был вырезан герб Бомонов. Я встала рядом, забыв о странном существе на плече.

- Откройте.

- Вы командуете слишком уверенно для женщины, которая еще не замужем за мной.

- А вы ворчите слишком бодро для человека, который собирался избежать этого брака.

- Это взаимно.

Он все-таки открыл шкатулку. Внутри лежали связка писем, старый медальон и сложенный вчетверо документ.

Я протянула руку. Маркиз тоже. Наши пальцы соприкоснулись. Глупо. Совершенно глупо. Но меня будто током ударило. Я резко отдернула руку.

Он тоже.

Некоторое время мы очень внимательно смотрели на документ, как будто оба внезапно полюбили бумагу.

- Читайте, - сказал жених.

- Почему не вы?

- Потому что это дом вашей семьи.

- А вы, кажется, не прочь присвоить мои тайны.

- Если среди них нет еще одной козы, я переживу.

Я развернула документ. Это было письмо. Старое, выцветшее, но вполне читаемое.

"Тому, кто откроет нижнюю комнату после моего ухода..."

Я сглотнула.

- Это почерк бабушки, - прошептала потрясенно.

Маркиз придвинул свечу ближе. Я читала вслух, чувствуя, как холодеют пальцы.

"Если вы нашли это письмо, значит, дом проснулся не зря. Под ним запечатан источник. Он откликнется только на ту хозяйку, которая согласится принять не только дом, но и всех его обитателей - видимых и невидимых. Берегите приют. Однажды сюда придут те, кому некуда больше идти..."

Я остановилась.

- Приют? - переспросил маркиз.

- Какой еще приют? - пробормотала я.

Существо на моем плече радостно пискнуло. И именно тогда за нашей спиной, из темного угла, донеслось очень отчетливое:

- Наконец-то.

Мы обернулись одновременно. В дальнем конце подземной комнаты, прямо на старом сундуке, сидел огромный черный кот с янтарными глазами и в кружевном чепчике.

- Я уж думал, - сказал кот, - вы никогда не додумаетесь открыть дверь.

Я не закричала.

Во-первых, потому что в детстве уже кричала при виде говорящего гуся и с тех пор решила, что повторяться пошло. Во-вторых, потому что рядом стоял маркиз, а мне почему-то очень не хотелось выглядеть дурой именно перед ним. Поэтому я только моргнула и вежливо сказала:

- Добрый день.

- Ночь, - поправил кот.

- Что?

- Тут под землей. Значит, считайте, ночь. Манеры у вас, кстати, недурные. Я опасался худшего.

Маркиз тоже молчал. Но вид у него был такой, словно он мысленно пересматривает всю свою жизнь и не находит в ней момента, когда заслужил говорящего кота в чепце.

- Позвольте уточнить, - очень ровно произнес он. - Вы кто?

Кот облизнул лапу.

- Охранитель.

- Чего?

- Источника, приюта, дома и общего порядка. Последнее, впрочем, безобразно запущено. Особенно в части пыли.

- Вы давно здесь? - спросила я.

- Достаточно, чтобы разочароваться в нескольких поколениях.

- Обнадеживает, - пробормотал маркиз.

Кот перевел на него янтарный взгляд.

- А вы, стало быть, тот самый мрачный мужчина из семейства с дурной наследственностью?

- Простите?

- Упрямство, склонность командовать, ужасные вкусы в галстуках. Да, все сходится.

Я закашлялась, скрывая смех. Маркиз посмотрел на меня с таким выражением, будто запомнил этот момент для будущей мести.

- А вы, - кот уставился уже на меня, - слишком быстро жалеете всех подряд. Это опасно.

- Смотря для кого.

- Для вас, разумеется. Для остальных это чрезвычайно удобно.

Я хотела возразить, но не успела. Маленькое серебристое существо на моем плече вдруг взмахнуло крылышками, сорвалось в воздух и полетело к коту.

- Пиии!

- Да-да, вижу, - буркнул тот. – Нашел, наконец, хозяйку. Поздравляю. Теперь хотя бы будет кому слушать ваше ночное пищание.

- Что значит "хозяйку"? - медленно спросила я.

Кот моргнул.

- То и значит. Источник выбрал вас.

Маркиз резко повернулся ко мне.

- Это невозможно.

- Благодарю, - сказала я. - Вы умеете поддержать.

- Я не о вас. Я о магии. Источник не просыпался у Бомонов почти век.

- Может, ему было скучно, - предположил кот. - А тут коза, щенок, дети и девушка с характером. Даже я бы проснулся.

- Если это правда, - сказал маркиз, не сводя с меня глаз, - то все меняется.

У меня внутри что-то неприятно сжалось.

- В каком смысле?

Он не ответил сразу. И именно это мне не понравилось больше всего.

- Эдгар.

- Если под домом действительно есть источник, - произнес он наконец, - северная усадьба перестает быть просто старым долгом. Это ценность другого уровня.

Я отступила на шаг.

- То есть теперь вы передумаете?

- Я этого не сказал.

- Но подумали.

Он молчал. Этого было достаточно. Во мне мгновенно вспыхнула злость. На него. На тетку. На этот дом. На себя, потому что всего десять минут назад я почти начала ему доверять.

- Какая прелесть, - сказала я. - Значит, пока речь шла о полуразвалившемся доме, вы готовы были великодушно от него отказаться. А как только выяснилось, что под половицами лежит нечто полезное, вы сразу стали серьезнее.

- Несправедливо.

- Зато метко.

- Кларисса, вы не понимаете последствий.

- Так объясните.

- Не здесь.

- Почему? Кот смутится?

- Я не смущаюсь с тысяча семьсот двенадцатого года, - отрезал кот. - И совершенно согласен, девочка имеет право злиться.

- Благодарю, - машинально сказала я.

- Не за что. Мужчины всегда начинают путать заботу с управлением в самый неподходящий момент.

Маркиз медленно выдохнул.

- Полагаю, вы тоже не сильно помогаете.

- Я и не обязан. Я кот.

И тут наверху раздался детский визг. Мы все замерли.

- Это Агнесса, - резко сказал маркиз.

Он бросился к лестнице первым. Я за ним. Сердце колотилось где-то в горле. Если дети полезли следом, если что-то случилось, если Тео упал...

Мы вылетели в гостиную почти одновременно. Тетка стояла на стуле. Булка лаял на шторы. Тео прыгал на диване. Агнесса визжала не от страха, а от восторга, показывая на потолок.

Там, под самой лепниной, кружили десятки крошечных светящихся созданий. Они были похожи на помесь мотыльков и звездных искр. Комната мерцала, как перевернутое небо.

- Что это? - ахнула я.

Серебристый малыш с моего плеча радостно пискнул. Кот, появившийся следом за нами совершенно бесшумно, зевнул.

- Ну все. Приют открылся.

- Какой еще приют? - в один голос спросили мы с маркизом.

- Для бесхозных фамильяров, разумеется. Бывших, брошенных, потерянных, слишком шумных, слишком редких, слишком неудобных для своих драгоценных магов. Дом их зовет, когда просыпается источник.

Я почувствовала, как по спине побежал холодок.

- Вы хотите сказать, они теперь будут приходить сюда?