И в этот же миг с потолка что-то пискнуло:

- Пииии!

Наш серебристый малыш, который, оказывается, увязался следом, молнией слетел сверху и ударил существо прямо в лоб. Вспыхнул голубой свет.

Подмена зашипела, дернулась и... растаяла. Просто осыпалась серым туманом.

Я ошеломленно моргнула.

- Это что сейчас было?

- Маленький герой, - заявил кот. - Я всегда говорил, что размер переоценен.

- Где настоящая Агнесса? - резко спросил маркиз.

Ответ пришел сам.

Из-за стены.

Тихий стук.

Раз.

Еще раз.

И сдавленный шепот:

- Лола... я тут...

Я рванулась к стене.

- Подожди! - крикнул маркиз.

Поздно.

Стоило мне коснуться старых обоев, как стена дрогнула.

Разошлась посередине тонкой трещиной.

И медленно ушла в стороны, открывая узкий проход.

А за ним обнаружилась настоящая Агнесса.

Заплаканная.

Испуганная.

Сидящая на полу в обнимку с огромным серым существом, похожим на волчонка с лисьими ушами.

И это существо зарычало на нас так, что у меня мурашки не просто побежали - понеслись галопом.

В такие моменты лучше всего не делать резких движений.

Это я знала по собакам.

По козам.

По тетке Эвлалии.

И теперь, как выяснилось, по волчонкам с магическими добавками.

Существо было крупное. Не взрослый волк, но и не малыш. Серый мех стоял дыбом. Янтарные глаза горели настороженно. Передние лапы упирались в пол перед Агнессой, а хвост нервно бил по доскам.

- Не подходите! - пискнула Агнесса, всхлипывая. - Он хороший! Он просто думает, что вы хотите меня забрать!

Маркиз застыл. Я тоже.

- Мы и хотим тебя забрать, - мягко сказала я. - Домой. К Тео.

- Тогда не подходите! - еще громче повторила она. - Он боится!

- Кто? - растерянно спросила я. - Волк?

- Он не волк, - обиделась девочка. - Он Лапсик.

Маркиз закрыл глаза на секунду.

- Конечно, - пробормотал он. - Разумеется, у него уже есть имя.

- Вы только посмотрите на нее, - шепнул кот. - Нашла в тайном коридоре неизвестную зубастую магическую тварь и первым делом усыновила.

Я покосилась на него.

- Не смей говорить, будто это плохо.

- Я этого и не говорил. Я сказал - семейное.

И, к моему глубочайшему раздражению, он был прав.

Я осторожно присела на корточки, чтобы не нависать над волчонком.

- Лапсик, - сказала я самым мирным голосом, на какой была способна. - Послушай. Мы не враги.

Волчонок оскалился.

- Неплохая попытка, - заметил ежекот.

- Молчи.

- Я поддерживаю атмосферу.

Агнесса, всхлипывая, гладила зверя по шее.

- Он меня нашел, когда эта плохая тетя в мамином платье меня звала. Я пошла, потому что думала... - голос у нее дрогнул. - А потом поняла, что это не мама. И стало страшно. А он пришел и спрятал меня.

У меня кольнуло сердце так, что я едва не зажмурилась.

- Ты умница, - тихо сказал маркиз.

Девочка подняла на него глаза.

- Правда?

- Правда. Но больше так не делай.

- Хорошо.

- Идем к нам, - попросила я. - Пожалуйста.

- А Лапсика не прогонят?

Я уже открыла рот, чтобы сказать "нет, конечно", но маркиз оказался быстрее.

- Если он не откусит никому важные части тела - не прогонят.

- Какой вы великодушный, - пробормотала я.

- Я стараюсь быть практичным.

- А получается очаровательно.

Он перевел на меня взгляд.

Да что ж такое-то. Когда-нибудь мы сможем разговаривать без этого опасного покалывания в воздухе или нет?

Агнесса, к счастью, не дала мыслям уйти в неприличное направление.

- Лапсик, - шепнула она зверю. - Это свои. Почти.

Волчонок посмотрел на нас так, будто не разделял ее оптимизма. Потом вдруг дернул носом. Принюхался. И совершенно неожиданно шагнул ко мне.

Я замерла.

Он ткнулся холодным мокрым носом в мою ладонь.

А потом - в ладонь маркиза.

- О, - сказала я.

- Надо же, - сказал он.

- Он вас признал, - сообщил кот. - Ну все. Еще один.

- Еще один что? - насторожилась я.

- Жилец. Проблема. Член семьи. Выбирайте формулировку по вкусу.

Агнесса уже ползла ко мне через узкий проход. Я подхватила ее в охапку. Девочка вцепилась в меня так сильно, что у меня снова защипало глаза.

- Я думала, вы не найдете, - шепнула она.

- Еще чего, - ответила я, прижимая ее крепче. - Мы теперь от тебя так просто не отстанем.

И в этот момент я поняла ужасную вещь.

Я уже люблю эту девочку.

Не "почти привязалась".

Не "она мне нравится".

А именно люблю.

С ее кудрями, вопросами, привычкой доверять миру и тут же подбирать с пола все живое и несчастное.

Маркиз, видимо, понял что-то по моему лицу. Потому что посмотрел очень внимательно. И очень мягко.

- Спасибо, - сказал он тихо.

Я подняла глаза.

- За что?

- За то, как вы ее держите.

Вот ведь... невозможный человек.

И что мне прикажете делать с мужчиной, который умеет благодарить так, будто не слова говорит, а касается сердца? Очень невежливо с его стороны.

- Не благодарите раньше времени, - буркнула я. - Возможно, я просто никому ее не отдам.

- Это угроза?

- Честное предупреждение.

- Приму к сведению.

И снова эта полуулыбка.

Лапсик, видимо, решил, что с нас хватит нежности, потому что вдруг насторожился и зарычал в темноту коридора за нашими спинами.

Мы обернулись.

Из круглой комнаты доносился шорох.

Потом шаги.

Медленные.

Шаркающие.

И чей-то голос.

Очень старческий.

Очень усталый.

- Деточка... ты тут?

Агнесса вцепилась в меня так, что чуть не задушила.

- Это няня Марта, - прошептала она.

Соломея побелела.

- Не может быть.

- Вы ее знали? - резко спросил маркиз.

- Она погибла в пожаре, - шепнула Соломея.

Вот после таких фраз и хочется немедленно уехать куда-нибудь в солнечное место, где максимум магии - это удачно поднявшееся тесто.

Но, разумеется, у нас было не так.

Голос приближался.

- Девочка моя... где ты...

Лапсик оскалился.

Кот выгнул спину.

Серебристый малыш, сидевший у меня на плече, начал светиться ярче.

А потом из темноты круглой комнаты вышла маленькая сухонькая старушка в чепце.

И я сразу поняла, что это не ищейка.

Потому что она посмотрела не на детей.

Не на источник.

Не на дом.

Она посмотрела прямо на меня и очень спокойно сказала:

- Ну наконец-то. Хозяйка проснулась. А то без тебя тут такой бардак накопился.

Наверное, у каждой женщины в жизни наступает момент, когда она понимает, что окончательно перестала чему-либо удивляться.

У кого-то это свадьба.

У кого-то рождение первого ребенка.

У кого-то встреча с родственниками жениха.

У меня, видимо, это случилось в темном тайном коридоре, когда призрак погибшей няни вместо того, чтобы завывать и пугать, начал распекать меня за запущенное хозяйство.

- Простите? - вежливо сказала я.

- Вот именно, простите, - кивнула старушка и поправила кружевной чепчик. - Полы пыльные, дети неумытые, на чердаке ежекот устроился в корзине для зимнего белья, в приюте сквозняк, а в южном крыле опять течет подоконник.

Я медленно посмотрела на маркиза.

Он медленно посмотрел на меня.

- Это уже слишком, - сообщил он.

- Согласна, - ответила я. - Я еще даже толком хозяйкой не стала, а меня уже отчитывает покойница.

- Не покойница, а домоправительница, - строго поправила старушка. - Бывших нянь не бывает. Особенно если дети без присмотра.

Агнесса, сидевшая у меня на руках, осторожно подалась вперед.