— Его призрак явился ко мне и рассказал о похищении, — решилась Белла. — Теперь, когда он спас вас и исполнил свое предначертание, его душа упокоится с миром.

— Я чувствовала его присутствие постоянно, — ответила Эслин. — Если бы я только могла, как вы, увидеть его, проститься. Думала, Дерк бросил меня, а он погиб. Тот человек имеет к этому отношение?

— Да. Подробностей я не знаю, да они и не важны. Дерк любил вас и хотел, чтобы вы продолжали жить, чтобы обрели счастье.

— Я никогда его не забуду, — всхлипнула Эслин.

— Все забывают, — лениво произнес Эдриан. Когда только успел прийти? — Не держись за прошлое.

Белла впервые слышала от него слова, с которыми могла бы согласиться.

— Не думала, что увижу вас здесь, — произнесла она.

— Я нахожусь практически вне закона, но один надоедливый некромант заявил, что пора выйти из тени и сделать что-то полезное, например, отправить на каторгу одного заигравшегося в магию идиота.

Арабелла не успела ответить. Ее вызвали на допрос. Сидевший за столом дознаватель, лысый худощавый мужчина, ограничился несколькими стандартными вопросами и отпустил ее.

— Я могу идти? — не поверила она. Так и ждала, что обман откроется, ее снова возьмут под стражу и вернут на каторгу.

— Не задерживаю, — отозвался дознаватель, не глядя. — Пусть заходит следующий.

Белла вышла с высоко поднятой головой. Еще не верила, что все обошлось, и все дела чувствовала себя победительницей.

Три месяца спустя

Чайки громко кричали, ныряли в воду, хватали голодными клювами рыбу. Взмывали вверх. Белла смотрела на них с балкона маленького домика, взятого в аренду. Неосознанно теребила ошейник. Завидовала свободе птиц. Вспоминала события последних недель.

Суд над Элбаном состоялся без ее участия. Краткие сведения она почерпнула из газет. Остальное узнала от Кристиана, вынужденного присутствовать на заседании. Расстояние до столицы было огромным, но Эдриан подправил заклинание, заложенное в ошейник. Только сам металлический обруч не сумел снять.

Бывшего лекаря осудили за применение черной магии, убийства, пытки и приговорили к смертной казни. Тот, кто мечтал жить вечно за счет других, кто жаждал славы Дуэйна Черного, закончил свои дни на плахе. Белый маг оказался ничуть не лучше некромантов, которых многие до сих пор ненавидели и боялись. Судебное заседание проводились за закрытыми дверями, но именно оно запустило череду давно назревших изменений. Пришло время признать, что магия имела две стороны, как монета. Принесет она пользу или вред, зависело только от того, кого одарили боги.

Ее собственный дар не давал о себе знать уже несколько месяцев, если не считать утреннего происшествия. О последнем Арабелла еще не успела поведать Кристиану, как и о другой волнительной новости, которая даже в ее собственной голове не укладывалась.

— Бель, иди сюда. Ты рискуешь пропустить не только завтрак, но и важное известие. У меня четкие инструкции на этот счет, но так хочется заглянуть внутрь.

Теперь уже и Арабелле стало любопытно, о чем шла речь. Может быть, Дерк, наконец, дал о себе знать. В последний раз он появился на собственных похоронах в обличии призрака. Парень сам настоял на том, чтобы некромант освободил его, но едва ли обрел покой.

— Письмо от Роджа, — произнес Кристиан. Отодвинул стул, помогая девушке же сесть. — И приписка “Открыть только в присутствии твоей дорогой графини”.

— Он снова смеется надо мной?

— Думаю, нет. Посмотрим?

Вопреки сказанному, некромант не спешил вскрывать конверт. Налил чай, подвинул блюдце с пирожным. Белла сделала глоток, улыбнулась и сама взяла письмо. Сломала печать, развернула. Из конверта выпала газетная вырезка. Крупными буквами на первой странице было выведено:

“Подданные скорбят в связи с безвременной кончиной наследного принца Эдварда. Прощание состоялось утром в присутствии…”

Белла прочла эти строки вслух и добавила:

— Он умер не своей смертью. Его убила Элизабет.

— Тебе что-то известно, Бель?

— Я видела ее призрак утром. Она сказала, что отомстила за себя и ребенка, что обрела покой.

Кристиан покачал головой. До сих пор не мог признать, что его Лиззи способна на подобное. Белла с недавних пор намного лучше понимала ее.

— Так, трон остался без наследника, но король еще не стар. Беспокоиться пока рано. Что в письме?

Он взял листок и прочитал:

“В память о сыне король подписал приказ о помиловании преступников. Всего тридцать человек по числу лет Эдуарда. В список я внес твое имя, Белла. Считай это извинением за то, как отвратительно я вел себя при первой встрече. Надеюсь, ты поняла, что я сделал это нарочно. На моем фоне даже некромант должен был казаться воплощением благородства.

Мой план осуществился. Вы двое идеально подходите друг другу, так что я не раскаиваюсь.

Твое имя не будет восстановлено, титул не будет возвращен, но ты обретешь свободу во всех смыслах этого слова. К тому моменту, как вы получите мое письмо, новое заклинание вступит в силу. Жаль, я не увижу ваших лиц в этот момент. Рассчитываю получить приглашение на свадьбу. Думаю, я заслужил его, тем более что подарки вам уже сделал”.

— Это шутка? — спросила Белла. — Если да, то слишком злая даже для него.

Сердце гулко билось в груди. От волнения не хватало воздуха. В душе, несмотря на недоверие, зашевелились слабая надежда.

— Не думаю, — ответил Кристиан. — Родж может быть суров, даже жесток, но такими вещами не стал бы шутить, тем более с тобой. Позволишь?

Арабелла кивнула. Повернулась спиной, перекинула заметно отросшие волосы на левую сторону. Обнажила шею.

Кристиан провел пальцами по коже, лаская, отвлекая Беллу. Осторожно коснулся металла, надавил на замок. Раздался щелчок. Две половинки ошейника упали на колени девушки.

— Я свободна? — спросила она, не веря, не осознавая случившееся. — Крис?

— Да, Бель. — Он опустился на одно колено, взял ее за руку. — Теперь ты станешь моей женой?

— У меня нет выбора, — ответила Арабелла, вытирая слезы. — Нашему ребенку нужна фамилия. Ему и так не посчастливится родиться в семье некромантов.

— Ребенку? Но как? Когда ты собиралась мне рассказать?

Никогда еще она не видела Кристиана настолько растерянным и довольным одновременно. Маска спокойствия треснула, обнажив эмоции.

— Я сама только недавно узнала. Ждала подходящий момент. Не сердись.

Белла коснулась его щеки.

— Люблю тебя, — произнес Кристиан. — Со свадьбой не будем затягивать, но придется позвать Роджа. Без него мы даже не встретились бы.

— Он твой брат. Мы многим обязаны ему, — согласилась Белла. — Я хочу написать маме. Мне не хватает ее.

— Ты теперь свободна, можешь делать все, что сочтешь нужным. Надеюсь, не найдешь кого-то лучше вечно хмурого некроманта?

— Самого любимого некроманта.

Кристиан подхватил ее и закружил по комнате. Вынес на балкон. Белла раскинула руки, чувствуя себя летящей птицей, счастливой и абсолютно свободной.