Глядя на то, как Арабелла отодвинула пустую тарелку из-под супа и потянулась за тушеными овощами, некромант улыбнулся. Добродушно подшучивал над разыгравшимся аппетитом своей спутницы. Та смущалась, пыхтела, но ела молча. Устраивать сцены в обществе не собиралась, но это не мешало ей обдумывать планы мести, ни один из которых она не собиралась претворять в жизнь.

Едва Белла отложила вилку, Кристиан подозвал подавальщицу. Попросил завернуть им с собой пирог, забрал сверток и поспешно расплатился. Молчал, пока они не вышли на улицу, влившись в поток отдыхающих.

— Здесь Дерк, — произнес некромант.

Арабелла оглянулась в поисках парня. Не видела и не чувствовала его присутствие. Поняла, что “здесь” не следовало понимать буквально.

— Что-то случилось?

— Еще не знаю. Он только появился: сработала защита дома. Надеюсь, что он всего лишь соскучился по нашему обществу.

Некромант улыбнулся, но не сумел обмануть свою спутницу. Она чувствовала его беспокойство, замечала тревогу в любимых глазах, крепче сжимала его руку.

— Ты всегда был честен со мной, Крис. С первого дня говорил правду, даже если она причиняла мне боль. Я хочу, чтобы так было и дальше.

— Так и будет, — ответил Кристиан. — Обещаю.

… Дерк уже ждал их. Вышел из тени, склонил голову в знак приветствия. Вошел в дом последним. Занял самый темный угол из тех, что нашлись внутри. Казалось, свет причинял ему неудобство, если не боль.

Белла задернула шторы в гостиной. Принесла чай, села на диван рядом с Кристианом, приготовилась слушать.

— Я рад за вас, — произнес Дерк.

Белла опустила глаза. Не подозревала, что об их с некромантом отношениях станет известно так быстро. Впрочем, и не собиралась делать из них тайну. Ей нечего было стыдиться.

— Мы счастливы, — ответил Кристиан, накрыл руку Беллы своей. — Но ты явился не для того, чтобы узнать об этом, так?

Дерк кивнул. Коротко поведал о том, что нашел семью девочки-призрака, но наблюдал за ними издалека. Упомянул несколько умертвий, которые по ночам завывали на погосте, отчего горожане и днем опасались появляться там. Наконец, перешел к главному.

— Я нашел убийцу, — произнес он. — Заметил его в хлебной лавке моей Эслин. Боюсь, что он причинит ей зло.

— Почему?

— Почему я здесь или почему так решил? — уточнил Дерк, будто прочитал мысли Беллы. — Я долгое время подозревал своего друга Брайана. Знал, что Эслин нравится ему. Думал, что тот убил меня, чтобы убрать соперника, но сегодня, когда увидел этого человека… вспомнил… все вспомнил…

Парень опустился на пол, уронил голову на колени, закрыл ее руками. Ни Белла, ни Кристиан не решались нарушить воцарившееся молчание. Не было таких слов, которые могли бы утешить человека, в одночасье потерявшего все, лишенного возможности хоть как-то изменить свою жизнь.

Собственные страхи Арабеллы казались глупыми, ничего не значащими по сравнению с тем, что переживал Дерк. Несмотря на все испытания и потери, на проклятый ошейник, она действительно чувствовала себя счастливой. У нее был Крис и надежда, у парня не осталось ничего.

— Ты проследил за ним? — спросила она. — Может быть, узнал, где он живет?

— Я сразу отправился к вам. Днем он не станет действовать, дождется ночи. Я тенями вернусь намного быстрее. Только, прошу, помогите мне.

— Бель, соберешь вещи? — спросил некромант. Девушка кивнула. — Я постараюсь успеть купить билеты на ночной поезд в Иленвилль, самое позднее на утренний. Дерк, возвращайся домой, присмотри за Эслин.

Парень кивнул, но прежде чем он успел раствориться в тени, Арабелла задала последний вопрос:

— Имя Элбан кому-то из вас знакомо?

Кристиан отрицательно покачал головой. Дерк замер, повернулся и прошептал чуть слышно:

— Этот человек ставил на мне опыты, а потом убил.

— Пресветлая Элве! — воскликнула Белла. Залпом выпила чашку чая, постаралась взять себя в руки, хотя это было непросто. — Тогда мне тоже есть что вам поведать. Задержитесь, мой рассказ не займет много времени.

В свете открывшихся обстоятельств планы пришлось пересмотреть. За билетами отправился Дерк, вновь использовав свою способность перемещаться тенями. Как существо из плоти и крови, пусть и не живое в привычном смысле слова, могло уходить за грань миров и снова возвращаться, было сложно представить. Кристиан объяснил довольно поверхностно и рекомендовал не пытаться повторить.

Белле и самой не хотелось. Все ее мысли были заняты даже не предстоящим отъездом, а личностью лекаря Элбана. Она пыталась представить человека, способного не просто убить себе подобного, но подвергнуть пыткам вместо того, чтобы помочь. Какие цели он преследовал? Чего хотел добиться? Сколько ни думала об этом, не могла понять и принять реальность, в которой кто-то возомнил себя равным богам, решал, кому жить, а кому умереть.

— Хорошо, что не можешь, — произнес Кристиан, когда она поделилась с ним своими мыслями. — Было бы странно и страшно, если ты понимала бы его мотивы.

Мужчина нес дорожные сумки. В руках его спутницы была лишь корзина. Они договорились съехать сегодня. Если билетов на вечерний поезд не будет, решили переночевать на постоялом дворе, чтобы не терять время. Осталось только отдать ключи и проститься.

Хозяйка встретила их на пороге. Мальчик и девочка, которых она распекала за проделки, воспользовались возможностью и сбежали от матери. Женщина погрозила им кулаком вслед.

— Что случилось? Вам не понравилось у нас? — спросила она.

— Дела заставляют вернуться, — ответил некромант. — Извините, что не предупредили вас раньше. — Он протянул ключ. — Деньги возвращать не нужно.

— Спасибо! — произнесла хозяйка. Не заискивала, но была искренне благодарна за щедрость. — Я хотела спросить… хотя нет, неважно.

— Призрак вашей матери больше не появится, — сказала Белла. — Она обрела покой, но просила напомнить, как сильно любит вас.

Сама не знала, откуда взялась эта уверенность, но не сомневалась в своих словах. Призрак будто выполнил свой долг, поведав об Элбане, и ушел за грань. Его присутствие больше не ощущалось в доме.

Женщина всхлипнула. Вытерла глаза краешком передника, извинилась. Пожелала гостям счастливого пути.

Задерживаться не стали. Тепло простились. Уходя, Арабелла пожаловалась:

— Я что-то неважно чувствую себя с утра. Голова кружится, в глазах темнеет.

Она поймала недоуменный взгляд Кристиана, поиграла бровями. Надеялась, что он поймет и не станет задавать лишние вопросы. Этим утром они снова любили друг друга, а не страдали от вымышленных болезней.

— Обычное дело для молодой замужней женщины, — произнесла хозяйка. — Может, Лита благословила вас. Пройдет немного времени, и будете держать на руках своего первенца.

Белла сглотнула. Еще недавно сама говорила о детях, но решила, что прежде нужно избавиться от ошейника. Возможно, поздно спохватилась и уже носила под сердцем дитя.

— Скажите, — продолжила она, взяв себя в руки, — нет ли поблизости лекаря, который мог бы осмотреть меня? Не повитуха.

— Как же? Господин Элбан, замечательный человек, матушку мою лечил, когда все отказались.

— Помог? — спросил Кристиан, не скрывая иронии, но женщина то ли не заметила, то ли не желала спорить.

— Облегчил страдания, но уже не вылечил. У него доброе сердце. Он никогда не отказывает нуждающимся, даже если им нечем заплатить. Идите прямо. Найдете дом в конце улицы. Лекарь не спит допоздна, думаю, примет вас, госпожа. Передавайте ему от меня пожелания здоровья.

— Он болен?

— Не знаю. Давно его не видела, но здоровье никому не будет лишним.

Дом стоял чуть в стороне от других и почти не отличался от соседних: те же стены, сложенные из светлого песчаника, и черепичная крыша. Дорожка к нему была засыпана мелким камнем, вдавленным в землю множеством ног. За невысоким забором росли рыжие лилии. На окнах висели простые белые занавески. Казалось, еще мгновение, и на пороге появился хозяин — добродушный старик с длинной белой бородой. Таким был господин Лепас, личный лекарь семьи Пленнес, талантливый маг и любитель поговорить.