В последнее верилось с трудом. Чем дольше общалась с некромантом Белла, чем лучше узнавала его, тем яснее понимала, что этот человек не страдал потерей памяти. Он знал достаточно, был образован, начитан, мог с легкостью поддержать беседу на любую тему. Это было тем удивительнее, если не солгал и действительно до пятнадцати лет сам зарабатывал себе на жизнь. Видимо, мать позаботилась о его воспитании.

Чужие тайны мало интересовали Арабеллу. Хватало своих, особенно той, которую она так тщательно скрывала. И все же не сомневалась, что с Кристианом тоже не все так просто. У лорда Эриаса был лишь один сын и наследник. Так почему Роджер назвал его своей фамилией? Что связывало их? Было то кровное родство или юношу приняли в семью по какой-то иной причине?

Пожалуй, Белла не была откровенна до конца даже с собой. Кристиан вызывал в ней живой интерес. Он не привлекал ее как мужчина. Между ними пролегла целая пропасть. Пытаться преодолеть ее, строить мосты не имело смысла. Они и так слишком много времени проводили в обществе друг друга.

В Кристиане она видела в первую очередь защитника и наставника. Испытывала благодарность, хотя не могла не отметить его стать, чарующий голос. Даже ощущала себя свободной рядом с ним, несмотря на зависимое положение. Не чувствовала страха, напротив, так и норовила сказать что-то наперекор или поспорить. Отчего-то знала, что все сойдет ей с рук.

В памяти всплыла та ночь, когда Кристиан принес ее с погоста. Обрывки фраз, образы вспыхивали и тут же гасли. Ярче всего были ощущения: теплое дыхание у виска, прикосновения сильных рук, мурашки по коже.

— Довольно! — воскликнула Белла, с шумом захлопнула книгу.

— Слишком большой список? Как хотите, но с господином Эриасом договаривались, что в выходные я не буду приходить.

— Простите, я задумалась, — отозвалась Арабелла, чувствуя, как кровь прилила к щекам. — Берите все, что сочтете нужным. Дерк принесет покупки.

— Тот странный, немой слуга? — Кухарка все же выглянула из кухни, осенила себя обережным знаком. — Как вы только не боитесь? У меня волосы дыбом встают, когда его вижу. Не вернулась бы, но господин Эриас пообещал, что нам не придется с ним встречаться.

— Не беспокойтесь, у него есть своя работа.

Занимался ли чем-то Дерк, кроме охраны и без того защищенного дома, Белла не знала. Но ее слова успокоили Люсину. Пожелав приятного аппетита и хорошего дня, женщина ушла.

— Спасибо. — Дерк выступил из тени и поклонился. — Вы с Кристианом единственные, кто еще видит во мне человека.

Его голос был полон тоски. Красные глаза-угли потускнели, словно кто-то присыпал их пеплом. Белла, чувствуя одновременно и жалость, и интерес, попросила слугу рассказать о себе.

Таких историй, наверно, было тысячи, но за каждой из них скрывалась своя боль. Дерк рано остался один. Родители и младшая сестра стали жертвами морового поветрия. Мальчика приютил каменщик. Он же научил его работать с камнем, передал секреты мастерства и познакомил с Гвенн. Хорошенькая дочка пекаря с первой встречи пленила сердце парня.

Дерк улыбался, когда говорил о ней. Неживое серое лицо преображалось. Под маской умертвия проступали черты человека — влюбленного мужчины, который, наконец, обрел свое счастье и мечтал разделить его с самой желанной женщиной на свете.

— Меня убили за две недели до свадьбы, — произнес он. — Кто и зачем это сделал, я не знаю. Помню только запах тухлой рыбы и боль от удара ножом. Господин Кристиан нашел меня в переулке. Он уже не мог мне помочь, я потерял слишком много крови, но ему удалось сохранить тело от разложения и привязать к нему душу.

— Ты ищешь убийцу? Хочешь отомстить?

— Да, но, главное, убедиться, что жизни Гвенн ничего не угрожает. Тогда я смогу обрести покой.

— Тогда никому больше не говори о том, что сделал Кристиан. Если кто-то узнает, что он занимается некромантией…

— Только не от меня, — воскликнул Дерк. — Я всем ему обязан.

— Я тоже, — призналась Белла. — Я хочу тебе помочь, но пока же прошу о помощи тебя. Я видела призрак девочки, совсем маленькой. Кажется, ее тоже убили.

Поставив перед собой цель, Белла уже не могла усидеть на месте. Жаждала действий, но была вынуждена сдерживать свои порывы. Она не знала города, могла заблудиться. Дерк проводил бы ее, но оставался риск слишком далеко отойти от Кристиана. Некромант снял печать, высвободил магию, но ошейник проклятием по-прежнему довлел над ней.

Если бы кто-то сказал Белле, что она станет жить под одной крышей с посторонним мужчиной, общаться с его неживым слугой и искать девочку-призрака, она приняла бы этого человека за безумца. Теперь же вместе с Дерком обсуждала, как лучше провести расследование, чтобы не привлечь ненужное внимание и не упустить убийц.

Красные глаза загорелись еще ярче, выдавая волнение парня. Если бы не они, в темноте его можно было принять за человека. Его слова и поступки делали ему честь. Чем дольше Арабелла думала о нем, тем сильнее жалела. Понимала, что для него нет будущего, и все же в глубине души надеялась на чудо. Ее встреча с Кристианом тоже чудо, пусть и сотворенное руками лорда Эриаса. Так почему бы богам не сделать исключение для Дерка? Он, как никто другой, достоин счастья.

— Кристиан пришел, — произнес парень до того, как распахнулась входная дверь. — Я попробую что-нибудь узнать о девочке.

Белла улыбнулась и кивнула. Дерк растворился в тенях. На пороге появился некромант — хмурый, недовольный. Стремительно ворвался в гостиную, на ходу расстегивая пуговицы. Снял черную с подпалинами рубашку, скомкал в руках.

— День, видимо, недобрый, — произнесла Арабелла, старательно отводя взгляд.

Не смотреть же на полуголого мужчину, который не знал стыда. Он и ее раздевал, не стесняясь, пусть и объяснил свой поступок заботой о ее здоровье. Видимо, для него такое поведение было в порядке вещей.

— Никаких вопросов, пока я не поем. Голодный некромант — злой некромант.

— Сочувствую вашей жене.

Белла произнесла эти слова шепотом, так тихо, что сама едва слышала себя, но Кристиан обернулся. Смерил ее оценивающим взглядом, будто присматривался, хмыкнул и шагнул под арку, за которой располагались спальни.

— Светлая Элве, укроти мой язык!

Девушка хлопнула себя по губам, как делала няня, когда ругала ее в детстве. Куда только делись ее манеры? Никогда она не позволяла себе подобные вольности. Но и мужчины прежде мере ней не раздевались, попыталась Белла оправдать себя. Кристиану не хватало воспитания, но он в своем доме и в своем праве — ни упрекнуть, ни пристыдить его. Зато можно было накормить, тем самым задобрив его, и попытаться получить ответы на свои вопросы.

Не прошло и десяти минут, как стол был накрыт по всем правилам: в глубоких чашках ароматный суп с зеленью, справа ложка, слева вилка и нож для второго блюда, тонко нарезанный хлеб в плетеной корзине.

На кухне обнаружились чаи, травяные сборы, сушеные фрукты и ягоды. Глядя на это богатство, Белла, не раздумывая, поставила на плиту чайник. Предвкушала, как будет смешивать их и готовить ароматные напитки. Не все травы знала, но незнание играло ей на руку, давало очередной повод поговорить с Кристианом. Главное — начать. Некромант хоть и выглядел суровым и неприступным, но, по сути своей, был таким же человеком, как и другие, также нуждался в общении и внимании.

Стоило только подумать о нем, как мужчина появился на кухне. Отодвинул стул, сел, потянул носом, предвкушая сытный обед, улыбнулся. Улыбка преобразила его. Белла видела перед собой не ледяную статую, а живого человека.

Кристиан заметил ее взгляд, улыбнулся шире, подмигнул. Арабелла, пойманная с поличным, смутилась. Покраснела, но загар надежно скрыл предательский румянец. Все свое внимание девушка сосредоточила на чашке супа, ела молча. Отвлеклась только на то, чтобы убрать посуду и положить на тарелку гарнир и несколько кусков жареного мяса.