Белла не ушла, а сбежала из дома. Даже нашла подходящий повод — поход по лавкам и магазинчикам в поисках сувениров, которые некому дарить, и булочек к завтраку. Последние полбутерброда она проглотила, не почувствовав вкуса. Другой еды в доме не было.

Теперь Арабелла понимала Кристиана: магия действительно отнимала очень много сил. Пища являлась одним из самых доступных способов восстановления энергии. Вторым был обмен с другим одаренным, но об этом некромант упомянул лишь раз и то вскользь. Как происходил этот процесс, девушка не знала. Могла бы спросить своего наставника, но именно от него она и сбежала. Вернее, от неловкой ситуации, в которую он ее поставил.

Все дело в том, что она проснулась в одной постели с Кристианом. Белла хорошо помнила события прошедшей ночи, все, кроме возвращения некроманта. Утро встретила в его объятиях, окутанная ароматами полыни и бессмертника, заботливо укрытая одеялом. Впрочем, последнее было лишним. Ей и без того было жарко.

Кое-как выбравшись из-под тяжелой мужской руки, что по-хозяйски лежала на ее животе, Арабелла, не оглядываясь, вышла из комнаты. Умылась, переоделась и сбежала.

Ее ничуть не смущало то, что накануне она едва не отдалась Кристиану. Ночь придала ей смелости, а опасность обострила чувства и желания. С рассветом голос разума усилился, с ним проснулись старые страхи.

Что, если она не сможет избавиться от ошейника? Так и останется рабыней без права голоса. Конечно, некромант никогда ни к чему ее не принуждал. Дал ей больше свободы, чем собственные родители, но осознание зависимости от чужой воли угнетало ее. Если бы не это чувство, она считала бы себя почти счастливой. Для абсолютного счастья не хватало родных рядом. На встречу с ними Белла уже не рассчитывала. Одним своим появлением она могла поставить под угрозу не только их положение в обществе, но саму жизнь. Потому дала себе обещание держаться в стороне, что бы ни случилось, и не искать встреч.

Спасаясь от тревожных мыслей, девушка решила заняться делами. Купила яйца и зелень, копченое мясо, свежий хлеб. Сложила в корзинку, в которой накануне хозяйка принесла продукты. На обратном пути заглянула в кондитерскую. От одного только вида многочисленных пирожных, румяных булочек, украшенных кремом тортов рот наполнился слюной. Каждое из них казалось произведением искусства. Стоило немалых усилий взять себя в руки и сделать выбор.

В дверях едва не столкнулась с мужчиной. Извинилась, услышала короткое “пустяки” и поспешила обратно, но еще долго спиной чувствовала внимательный взгляд. Даже пожалела, что не рассмотрела лицо незнакомца. Помешали солнце, шляпа и даже поза: он наклонился и что-то высматривал на земле.

Голос показался смутно знакомым. Это не мог быть голос Говарда, его она узнала бы, но почему-то о нем Белла подумала в первую очередь. Сама мысль казалась глупой. Бывший возлюбленный ни за что не отпустил бы ее, расспросил о прошлом, быть может, даже предложил помощь. Этот человек не мог быть Говардом, но одним своим появлением вызвал ничем не обоснованную тревогу.

Белла пошла домой другой дорогой. Молчала, если кто-то из торговцев предлагал ей свой товар. Оглядывалась по сторонам. В углах ей мерещились призраки. Взгляды прохожих казались слишком любопытными и оттого подозрительными. Девушка старалась держаться в тени. Для всех она была мертва, пусть и дальше будет так.

В доме по-прежнему царила тишина. Белла прошла на кухню, занялась завтраком. Зная, как крепко спит некромант, особенно по утрам, не боялась разбудить его. Мелко нарезала мясо, свежие овощи, смешала и полила растительным маслом. Взбила яйца, добавила к ним зелень, специи, вылила на разогретую сковороду. Поставила чайник. Сервировала стол по всем правилам. Благо посуды в доме хватало.

— Ты снова соблазняешь меня, Бель, — произнес Кристиан. Подкрался со спины, обнял, поцеловал в шею.

Девушка повернулась, ладонями уперлась в грудь мужчины.

— Надеюсь, ты говоришь о еде. Будет обидно, если мои труды пропадут даром.

— О ней тоже, — ответил некромант. — Одно блюдо особенно хочется попробовать, — добавил он и поцеловал Арабеллу.

— Как же вы жили без поцелуев все эти месяцы, господин Эриас? — шутливо спросила девушка, когда они все же приступили к завтраку. Пришлось прибегнуть к магии, чтобы подогреть еду.

— Не хочу даже думать о том времени, когда в моей жизни не было тебя. Придется тебе остаться, — произнес Кристиан.

“В качестве кого? Надолго ли?” — вопрошал разум, но сердце не желало его слушать. Хотелось верить, что то чувство, которое связало их, не растает дымкой поутру, подобно тому первому, что она испытывала к Говарду, от которого не осталось и следа.

— Я рядом и буду рядом, пока…

— Всегда, и не будем больше об этом. Нам еще мага-недоучку ловить.

— Почему недоучку? — уточнила Белла. — Нам?

Она не верила услышанному. Неужели Кристиан посчитал ее достойной помощницей?

— Конечно, нам. Я не оставлю тебя одну. Ты обязательно найдешь приключения на свою хорошенькую…

— Что?

— Головку, Бель. О чем ты только думаешь?

— Вы… — начала девушка, чувствуя, как от стыда вспыхнули щеки, — нет, ты бессовестный, невоспитанный человек!

— И как ты только полюбила меня?

— Глупости! Вовсе я не влюблена.

Так, шутливо споря друг с другом, они провели все утро. Вместо прогулки по набережной (Белла сама отказалась от нее) несколько часов посвятили расследованию.

По просьбе некроманта Арабелла подробно рассказала о том, что видела, слышала и чувствовала, оказавшись в ловушке. Пришлось заново пережить неприятные моменты, но присутствие Кристиана успокаивало. Рядом с ним она чувствовала себя способной на многое. Стоило лишь подтянуть знания и умения.

Конечно, Белла лукавила. Никто из членов ее семьи, кроме бабушки, не имел дара. Последняя учила внучку азам магии, но больше внимания уделяла умению скрывать способности. Должно быть, она догадывалась о том, что Белла была некроманткой, и по-своему пыталась защитить ее.

— Надеюсь, мы не будем вызывать духов. Хватит тех, с кем ты говорил этой ночью?

— Как ты догадалась?

— По запаху. Ты сам сказал, что бессмертник используется для того, чтобы связать наши миры. Полынь, напротив, защищает от духов. Значит, ты призвал их, а потом отпустил, так?

— Так, но почти ничего не узнал. Наш противник был достаточно осторожен. Он точно знал, что делает. Допустил лишь одну ошибку, не рассчитав силу. Тогда мы увидели свечение на погосте.

— Может быть, он нарочно сделал это, чтобы привлечь внимание. Ты сам сказал, что ловушка готовилась именно для мага, а их здесь не слишком много.

— Для некроманта, если верить духам. Если так, то ситуация сложнее, чем я думал, — задумчиво протянул Кристиан. — Будем отталкиваться от твоей версии. Лучше переоценить врага, чем недооценить и поплатиться. Второго шанса поймать его у нас может не быть. Я отправлю письмо Роджеру. Пойдешь со мной?

— Нет, лучше почитаю, — ответила Белла. Даже себе не призналась в том, что опасалась выходить на улицу. — Скажи, кто-то из призраков сможет попасть в дом?

— Бель, я всех упокоил еще ночью. Если тебя пугает хозяйка дома, я могу поставить защиту от нее.

— Нет, это неправильно по отношению к бедной женщине. Оставь ее и прости мне мое любопытство.

— На крайний случай у тебя есть браслет. В случае опасности артефакт передаст сигнал мне и Роджу. Не забывай про свою огненную магию.

— Ты прав, — улыбнулась Белла. — Не стоит бояться умертвий.

Она проводила некроманта. Достала оставленную им книгу, устроилась в кресле и углубилась в чтение. Периодически делала пометки на отдельном листе, если в чем-то не могла разобраться сразу. Записывала вопросы. Их накопилось достаточно, хотя Белла только начала изучение магической науки.

Кристиан задерживался, или же она успела по нему соскучиться. Девушка подошла к окну, отодвинула занавеску. Краем глаза заметила чей-то силуэт или тень.