Меж тем в щель между дверью и стеной экипажа протиснулась сначала голова, а потом и тело незнакомца. Давно нестриженые волосы торчали в разные стороны. Длинная с проседью борода намекала на солидный возраст, а потертая куртка и заштопанная рубашка — на бедность.

— Что тебе нужно? — спросил Кристиан ледяным тоном. Когда он так говорил, даже Белле становилось страшно. — Хорошо подумай над ответом, прежде чем я вышвырну тебя вон.

— Не поверите, господа, — отозвался мужчина подозрительно знакомым голосом. — Вы-то мне и нужны. Трогай! — добавил он и ударил кулаком по стене.

Карета качнулась и сдвинулась с места, постепенно набирая скорость.

— Болван, — улыбнулся некромант. — К чему этот маскарад?

— Ты же понимаешь, что не от скуки. Для королевского дознавателя всегда найдется работа. — Он потянул вниз бороду, снял парик. — Так лучше?

Лорд Эриас широко улыбнулся, подмигнул Белле, будто старой приятельнице. Видеть его таким было непривычно еще и потому, что о снобизме Роджера знали все. Еще свежи были воспоминания о том, как он брезгливо поджимал губы и подносил платок к лицу, словно от купленной им рабыни дурно пахло, как учил ее манерам. Этот ли человек сейчас сидел напротив, измазанный сажей, с пятнами грязи на руках? Верилось с трудом.

— Мог бы предупредить, — попенял ему Кристиан.

— Как бы я тогда, по-твоему, понял, насколько хороша моя маскировка? Все настоящее. Ни грамма магии, никаких иллюзий, чтобы не вызвать подозрений.

— Расскажешь?

— Да, потому что без вас мне не справиться. История давняя, но, как оказалось, кому-то чужая дурная слава не дает покоя.

Роджер рассказал о Мельбруке. В сравнении с Иленвиллем он обладал еще большими правами, поскольку лишь недавно вошел в состав королевства и только на таких условиях. Плодородные почвы давали по два урожая в год. Близость к морю способствовала развитию торговли. Город и близлежащие земли успешно развивались на зависть соседним государствам. Нашлись желающие прибрать себе эту территорию.

Местный князь рассудил, что лучше один раз присягнуть на верность королю, чем дальше лавировать между соседями, готовыми разорвать княжество на куски. Несмотря на то что все соглашения были подписаны, король пожелал убедиться в верности новых подданных.

— Думаю, это больше по твоей части, — произнес Кристиан. — Не понимаю, зачем ты вызвал меня. У нас с Беллой были другие планы.

— У нас с Беллой? — повторил Роджер. — Любопытно. Очень любопытно.

Арабелла почувствовала, как кожа покрылась мурашками. Если еще мгновение назад собиралась отодвинуться от некроманта, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия, то теперь передумала. Когда-то именно он вызывал у нее безотчетный страх, но, узнав его лучше, девушка поняла, что Кристиан — человек чести. Рядом с ним ей нечего опасаться. Кем был лорд Эриас, оставалось загадкой из тех, что лучше не разгадывать — слишком опасно для жизни.

— Родж!

— Что? Позволь мне насладиться моментом. Мой план успешно воплощен в жизнь, а я даже не могу ни с кем поделиться этой радостью.

Эти двое, казалось, говорили на языке, понятном только им. Обменивались намеками, даже колкостями. Позволяли говорить друг о друге слишком многое, но только между собой. Неужели и правда родственники? Хотя и между родными людьми редко можно было наблюдать столь доверительные, а порой и фамильярные отношения.

— Насладился?

— Да, — Роджер улыбнулся еще шире, — и рад, что не ошибся в вас, господа некроманты.

Он знал ее тайну и мог воспользоваться этим. Арабелла вздрогнула. Кристиан накрыл ее руку своей. Он был абсолютно спокоен. У нее же не было причин доверять дознавателю.

— Вы что-то путаете, лорд Эриас.

— Отнюдь. Со мной можете не притворяться. Я знаю о вас больше, чем вы, госпожа Арабелла, графиня Пленнес, осужденная за попытку убийства наследника престола. Мне продолжать?

— Не стоит, — ответила девушка. Бросила короткий взгляд в сторону некроманта, пытаясь понять, как он воспринял эту новость. Последний даже не обернулся. Сама невозмутимость. — Может быть, поделитесь с нами деталями вашего блестящего плана?

— Того, который удался? Рад бы, но нет времени. Вы и сами скоро обо всем догадаетесь. Жаль, я не увижу выражения ваших лиц. Теперь к делу. — Он мгновенно стал серьезным. Весь подобрался, будто хищник перед броском, в очередной раз напомнив Кристиана. — Я думаю, что в Мельбруке прячется некромант. Не из тех недоучек, что после нескольких лет обучения в Академии пытаются поднять мертвеца, а потом не знают, как упокоить его в случае удачи. Это матерый хищник, хитрый и изворотливый. Он либо связан с местной элитой, либо пользуется чьим-то покровительством. Действовать открыто слишком опасно: можно спугнуть его. Пока вы двое будете моими глазами и ушами там.

Белла немного успокоилась и теперь с интересом слушала лорда Эриаса. Если смотреть только на него, можно отвлечься и не обращать внимания на руку Кристиана, что все еще сжимала ее собственную. Не думать о том, что этот простой жест одновременно и обнадеживал, и волновал, заставляя сердце биться быстрее.

Роджер, видимо, решил, что сказал достаточно. Из внутреннего кармана куртки он вынул небольшой сверток и попросил своих спутников протянуть руки. Видя, что ни Кристиан, ни Белла не спешат подчиняться, наклонился и быстрым движением защелкнул на запястье девушки браслет. Второй протянул некроманту.

— Еще один поводок? — спросила Арабелла, рассматривая тонкий металлический ободок, испещренный непонятными письменами.

— Хуже, — ответил Роджер. — Это брачные браслеты.

Белла тут же попыталась снять ненужное украшение, но, стоило только прикоснуться к нему, как пальцы скользили по металлу и никак не могли ухватить его.

— Бессмысленно и глупо, но можешь пробовать и дальше, — добавил лорд Эриас. — Крис, присоединяйся. Именно тебе выпала честь стать мужем прекрасной Арабеллы, пусть и не по-настоящему.

— Родж, говори прямо или выметайся и забери с собой свои игрушки. Полезные артефакты, пригодятся.

— Разгадал? Я в тебе не сомневался. Итак, вы молодожены, которые отправились в свадебное путешествие в Мельбрук. Поверьте, там есть на что посмотреть, так что ваше появление не вызовет вопросов. Дальше держите глаза и уши открытыми. Обращайте внимание на необычные события, странности, даже слухи — на все, что касается некромантии и других темных искусств. Если что-то найдете, сообщайте сразу. Не пытайтесь справиться со всем в одиночку. Хотя… кому я это говорю?

— Чем занят ты? — спросил Кристиан, надевая браслет на правую руку.

— Все как обычно: дознания, допросы, жалобы и прочая скучная работа, которая держит меня в столице. Но это все же лучше, чем званые ужины, на которые меня приглашают матери и отцы семейств в надежде сосватать мне своих дочерей и племянниц.

— Что думает об этом дядя?

Белла, до того пытавшаяся понять, что же им предстоит сделать, вынырнула из омута собственных мыслей. Сознание зацепилось за последнее слово, произнесенное Кристианом. Последние сомнения отпали: мужчины были братьями.

— Поддерживает их, хотя знает, что я никогда не женюсь.

Маска, под которой он прятался, исчезла, обнажив настоящие чувства. Роджер тоже скучал по Элизабет, как и Кристиан. Белла, к своему стыду, почти ненавидела ее.

Карета снова качнулась, опасно накренилась, но устояла. Трясло так, будто на дорогу насыпали камней, а кучер, вместо того, чтобы свернуть, решил ехать именно по ним, не жалея лошадей, проверяя свою ловкость, испытывая терпение пассажиров.

Некромант прижал свою спутницу к стенке экипажа. Закрыл собой, не давая упасть.

Страх поборол смущение. Белле и в голову не пришло возмущаться, требовать соблюдения приличий, кричать. Хотя кричать хотелось, но вместо этого она вцепилась руками в рубашку Кристиана, уткнулась лицом в его грудь. Часто-часто дышала и молилась Элве.