— Ты умеешь удивлять, Белла.

— Надеюсь, в хорошем смысле… Кристиан.

Обращаться к постороннему мужчине по имени, без титула или других регалий, казалось странным. В прошлом такое было недопустимо, но теперь у нее другая жизнь. То, как она сложится, во многом зависит от самой Арабеллы. Не об этом ли она мечтала?

— Сейчас узнаем.

Некромант повесил плащ обратно на вешалку и отправился на кухню. Окинул взглядом стол, кажется, даже потянул носом воздух и улыбнулся.

— Пахнет аппетитно!

Он сел, протянул руку к блюду, но Белла опередила его.

— Позвольте мне.

— Ты вовсе не обязана мне прислуживать.

— Нет, но сейчас мне хочется, — она недоговорила, потому что сама до конца не понимала себя, этого странного желания позаботиться о Кристине. — Просто позвольте мне сделать так, как я считаю нужным.

Некромант кивнул. Белла положила на тарелку несколько кусочков рыбы, гарнир, подвинула соус. Она не знала ни вкусов, ни предпочтений этого мужчины. Не пыталась предугадать его желания. Вместо этого прислушивалась и присматривалась к нему, ловила каждый жест, пыталась понять, что ему нравится, а что вызывает отторжение. И снова, если бы кто-то спросил ее, зачем, она не смогла бы ответить. Не из желания понравиться, скорее потому, что этот мрачный на первый взгляд человек вызывал у нее искренний интерес.

Кристиан отрезал кусочек рыбы, медленно прожевал его, улыбнулся.

— Что думаете? — не удержалась от вопроса Белла.

— Думаю, что ничего не потерял, когда отпустил Люсину. Ты прекрасно готовишь и не вздрагиваешь каждый раз, когда видишь Дерка.

Арабелла могла бы поспорить с последним утверждением, но теперь, когда она чуть лучше узнала молчаливого слугу, когда прикоснулась, пусть еще и не разгадала его тайну, начала относиться к нему иначе.

— Люсину, если позволите, можно было вернуть. Она могла бы приходить днем, готовить еду и оставлять в холодильном шкафу. Я видела у вас такой, но он, видимо, разрядился. В нем теплее, чем на улице. Боюсь, что каждый день есть рыбу вы не сможете, а ничего другого я толком не умею готовить.

— Я подумаю, но что тогда будешь делать ты?

Белла уже пожалела, что начала этот разговор, но уйти от него теперь не получится. Нет смысла постоянно избегать неприятных тем. Лучше решить все раз и навсегда, чем мучиться неведением. Ее положение здесь и так было слишком зыбким. Нужно было придумать что-то, чтобы доказать свою полезность прямо сейчас.

— Отвечу, когда вы расскажете, чем занимаетесь.

Арабелла отложила приборы, поставила локти на стол, уперлась подбородком в сложенные в замок руки. Смотрела, не мигая, на Кристиана. Ждала ответ. Даже сердце замедлило бег.

— Мне кажется, или ты со мной флиртуешь?

— Как вы посмели?.. С чего вы взяли?.. Как такая глупость вам только в голову пришла? У меня и в мыслях подобного не было!

От возмущения Белла встала из-за стола, едва не опрокинув тарелку, и расхаживала по кухне. Бросала гневные взгляды в сторону некроманта. Последний продолжал есть с тем же невозмутимым видом, который прежде восхищал девушку, а теперь вызывал лишь глухое раздражение.

— Нет? — уточнил он, ничуть не стесняясь вопроса. Манеры этого человека и правда оставляли желать лучшего.

— По-вашему, я одна из тех женщин, что готовы любого соблазнить, чтобы только устроить свою жизнь?

— Любого? По-твоему, я похож на человека, который покупает любовь женщин?

Белла ничего не ответила. Кристиан слишком откровенно говорил о вещах, которые в приличном обществе обсуждали разве что шепотом. Но и с себя вины не снимала: первой высказала глупость, а теперь не знала, куда деть глаза от стыда. Некромант не в первый раз провоцировал ее, словно проверял, а она раз за разом попадала в ту же ловушку. Поверила, что он и правда станет относиться к ней иначе, чем другие господа к рабам, расслабилась, позволила себе вольность в обращении. Стоит ли удивляться тому, что новый хозяин неверно понял ее и поставил на место?

— Нет, мне кажется, что вас совершенно устраивает ваш образ жизни, господин, — ответила, по-прежнему глядя в сторону. — В присутствии других людей вы не нуждаетесь, но об этом не мне судить.

— Даже так? Впрочем, пусть будет так, — ответил Кристиан. Встал из-за стола. — Спасибо за ужин. Готовишь ты намного лучше, чем контролируешь свои эмоции. Отвечая на твой вопрос, чаще всего помогаю упокоиться душам умерших, а иногда и телам, поднятым из могил чьей-то злой волей. Теперь подумай, чем ты можешь быть мне полезной?

Вопрос повис в воздухе. Некромант ушел, не простившись. Хлопнул дверью или, что вероятнее, не удержал ее: Арабелла слышала, как за окном бесновался ветер. Небо снова заволокло тучами. Видимо, опять будет дождь.

Надвигающееся ненастье окончательно испортило и без того неважное настроение. Вечер, который так славно начался, закончился какой-то глупой ссорой. В этом Белла тоже винила себя. Нужно быть сдержаннее, помнить о том, кем она стала, набраться терпения. Тридцать дней не такой большой срок, если после она обретет свободу. Тогда можно будет уехать из королевства и начать жизнь заново. Здесь ей все равно не удастся добиться справедливости: ни один судья не пойдет против принца. Даже избавившись от ошейника, для общества она все равно останется бесправной рабыней.

Арабелла была уверена в том, что лорд Эриас купил ее незаконно. Будь такая возможность, неужели матушка не воспользовалась бы ею, чтобы спасти свою дочь, облегчить ее страдания? С каторги, как известно, еще никто не возвращался живым.

Девушка помыла посуду, убрала со стола, подмела пол на кухне. Что бы она ни делала, повторяла про себя одно лишь слово — смирение. Чем тише и незаметнее она будет, тем меньше будет раздражать Кристиана. Он с первого дня не скрывал, что не рад такому соседству. Мог бы сослать ее куда-нибудь подальше или продать, не заботясь о дальнейшей судьбе. Следовало быть благодарной уже за то, что не избавился от нее, а согласился терпеть в своем доме.

Мысль эта отчего-то не успокаивала. В прошлом, за которое она по-прежнему цеплялась, мужчины выстраивались в очередь, чтобы пригласить ее танцевать. Двое или трое даже сделали брачные предложения, над которыми матушка обещала подумать. Видимо, отказала еще до бала в столице.

Хотелось выговориться, но кто бы стал ее слушать? Разве что…

— Дерк! — позвала Белла, выглянув из кухни. — Ты здесь?

Слуга появился беззвучно, выступил из тени, хотя мгновение назад его там не было. Арабелла могла бы поклясться в этом своей жизнью.

Кем же он был: духом, насильно привязанным к физическому телу, или иной сущностью, принявшей человеческий облик? Жаль, что не у кого спросить. Сам Дерк отвечал только по необходимости, да и читать по губам было непросто. Кристиан вряд ли будет настолько откровенен с ней. Впрочем, и ей не стоило переходить грань в отношениях с некромантом.

— Служанка, не более того, — произнесла Арабелла вслух и скривилась. — Смиренная, покорная служанка.

Дерк смотрел на нее своими немигающими глазами-углями, что казались особенно яркими на фоне землистого цвета кожи.

Несмотря на страх, Белла рассматривала его, отмечая, насколько он изменился с их первой встречи. Тогда она видела лишь голые кости черепа и ровные белые зубы и вряд ли смогла бы читать по губам, поскольку их не было вовсе. Значило ли это, что Дерк со временем снова станет человеком? Был ли он им? Может, все лишь привиделось ей? Она до сих пор лежала на узкой деревянной кровати в обществе нескольких десятков таких же узниц и медленно сходила с ума?

Как проверить? Как понять, что есть ложь, а что истина? Нужна ли ей эта правда или лучше и дальше пребывать в мире иллюзий?

Арабелла ущипнула себя за руку. Неприятное ощущение, будто легкий ожог, быстро прошло, оставив после себя лишь красное пятно на коже.

Она чувствовала. Значило ли это, что остальные события тоже реальны?