— Что это? — уточнила девушка, рассматривая мутно-белый гладкий камень на металлической пластине.

— Артефакт иллюзий. Одно движение, и ты изменишься до неузнаваемости.

Некромант надел украшение, не попросив Беллу о помощи, повернул камень. Фигуру мужчины заволокло белесым туманом, лицо пошло рябью. Мгновение, и он превратился в другого человека. Острые скулы смягчились, появились круглые щеки и маленькие усики. Белые волосы превратились в русые, щедро отливавшие рыжиной.

— Что скажешь? Нравлюсь?

— Вы похожи на жука, — сказала Белла, прежде чем подумала. Протянула руку, желая убедиться, что усы настоящие, но коснулась гладковыбритой кожи над верхней губой. — Простите!

Сидевший напротив мужчина рассмеялся непривычно громко, словно нарочно привлекал к себе внимание. Дотронулся до камня и вернул себе привычный облик.

— Идем. Сегодня переночуем на постоялом дворе, а завтра отправимся в Мельбрук.

Кучер успел вытащить из дорожного сундука сумки. Ждал, пока пассажиры покинут карету, переминался с ноги на ногу, но не посмел поторопить их. Получил причитающиеся ему деньги и простился. Не взбираясь на козлы, повел лошадей под уздцы куда-то в сторону.

Кристиан повернул камень, сменив облик, и подхватил вещи. Белла последовала его примеру. Оглянулась в поисках корзины с едой, но не обнаружила ее. Кучера тоже не было видно.

— Я оставила нас без ужина, — промолвила она.

— Пустяки! Перекусим на постоялом дворе. Что-нибудь, думаю, у них еще осталось.

Некромант пошел вперед, Белла отправилась следом. На улице было слишком темно, света фонарей хватало лишь на то, чтобы не споткнуться. Рассмотреть что-то не представлялось возможным. Даже двухэтажное каменное здание, казалось, выросло из-под земли. Только лампа над входом помогла не сбиться с пути.

На стук откликнулся сам хозяин. Таких высоких, крупных людей Белла еще не видела. Исподволь рассматривала его, пока Кристиан договаривался об ужине и ночлеге.

Только оказавшись внутри, девушка поняла, насколько устала и замерзла. Камин, в котором догорали последние угли, так и манил ее. Запах жареного мяса щекотал ноздри. Белла даже оглянулась в поисках еды и заметила собственное отражение в одном из стоявших на полке подносов. Нос и щеки усыпали веснушки. Рыжие непослушные локоны выбились из прически. Тонкие бледно-розовые губы довершили образ юной, ничем не примечательной девушки. На ее фоне даже постаревший на полтора десятка лет некромант выглядел ярче. Впрочем, так могло показаться, потому что за непривычной внешностью скрывался все тот же мужчина, который не имел привычки извиняться и постоянно нарушал правила. Мужчина, которому она, кажется, уже доверяла.

Хозяин сам вызвался проводить гостей в комнату. Белла даже решила, что Кристиан снял одну на двоих, но ошиблась. Апартаменты были смежными. С одной стороны, они сохраняли видимость приличий, с другой — некромант был рядом.

Поскольку рыжие люди в королевстве были редкостью, то никто не усомнился в родстве припозднившихся гостей. Видимая разница в возрасте сыграла им на руку. Еще и Кристиан старательно изображал из себя заботливого отца: расспрашивал о других постояльцам, будто боялся, что кто-то обратит внимание на его дочь, о наличии охраны и других, казалось бы, не имеющих отношения к ним вещах. Но стоило прислушаться, как стало понятно: он уже собирал сведения.

Напоследок пообещав прислать кого-нибудь из слуг, хозяин ушел. Белла пропустила большую часть того, что он говорил. Мысленно отругала себя за рассеянность и пообещала исправиться. Как она сможет помочь Кристиану, если будет только смотреть по сторонам? Впрочем, глоток свободы она заслужила.

— Выбирай комнату, располагайся. Служанка принесет воды, чтобы умыться. Я буду ждать тебя внизу. Ужин подадут туда.

Арабелла почувствовала, как краска заливает щеки: Кристиан понял, что все прослушала, и специально повторил еще раз.

— Простите, — пробормотала она. — Этот день принес слишком много новостей и впечатлений. Я растерялась.

Мужчина кивнул и оставил ее.

Белла недолго пребывала в одиночестве. Вскоре появилась служанка с кувшином теплой воды и тазом. Полила на руки, предложила расчесать волосы. Видимо, рассчитывала заработать.

Арабелле нечего было ей предложить. Своих денег она не имела. Ее волосы спускались чуть ниже плеч. Можно справиться самой, без посторонней помощи. Страх разоблачения никуда не делся. Артефакт создавал лишь зрительную иллюзию. Достаточно было коснуться шеи, чтобы почувствовать ненавистный ошейник.

Белла поблагодарила за помощь и отпустила служанку. Надела чистую блузку и спустилась на первый этаж.

— Скромно, но я не рассчитал на гостей, — извинился хозяин. Поставил перед ними тарелки с тушеной капустой и хлеб.

Арабелле и того было достаточно, но Кристиан едва ли утолил голод. Она поняла это по взгляду, которым он провожал каждый съеденный ею кусочек. Вновь задалась вопросом: на что он тратил столько сил?

Они вместе вернулись в комнату, но некромант и не думал отдыхать.

— Я выйду через двор, чтобы не вызвать лишних вопросов. Все удобства там же, — добавил он, вогнав свою спутницу в краску. — Прогуляюсь по городу. Не жди меня, постарайся отдохнуть.

Едва ли Арабелла смогла бы сейчас уснуть: собственные мысли не дали ей покоя. Она бы попросила Кристиана остаться, но он уже обозначил свои намерения. Выглядеть навязчивой особой в его глазах не хотелось. И все же один вопрос не давал ей покоя.

— Господин Кристиан, я могу вас попросить об одолжении?

— Конечно, если не будешь называть меня господином.

— Хорошо. Мы можем с утра заехать к парикмахеру? Если я буду играть роль вашей жены, мне нужно хотя бы немного подровнять волосы. Если их распустить, я стану похожа на нищую оборванку.

— Что-то еще?

Голос прозвучал немного раздраженно. Белле хотелось спросить о поцелуе, но вместо этого она сказала:

— Да, мы едем в приморский город. Там намного теплее, чем здесь. Вам в ваших черных рубашках будет слишком жарко. Стоит приобрести другие.

— Не люблю магазины, но ты права. Мы не должны выделяться. Я возьму билеты на полдень. Думаю, этого времени нам хватит.

— Неужели мы поедем поездом?

— Да, лошадям требуется отдых, а нам нужно спешить. Не жди меня.

Белла кивнула. Мысленно похвалила себя за сдержанность. От нахлынувших эмоций она едва не обняла Кристиана. Как глупо выглядела бы в его глазах. Хорошо хоть о поцелуе не заговорила. Стоило принять, что это был лишь способ отвлечь ее, а не проявление неких несуществующих чувств.

Калдис, небольшой, мало кому известный до недавнего времени город, менялся на глазах. Прирастал гостиницами для состоятельных гостей и постоялыми дворами для менее требовательных, тавернами и многочисленными лавками, в которых можно было приобрести все — от одежды и обуви до ювелирных украшений и милых безделушек. Причиной того стало появление железнодорожной станции, через которую в день проходило более десятка поездов. В ожидании последних пассажиры вынуждены было проводить по несколько часов. Дабы не скучать и не испытывать иных неудобств, они охотно тратили деньги на покупки и развлечения.

Об этом Белле поведал словоохотливый парикмахер. Тощий старик с седыми волосами, густоте которых могли бы позавидовать первые красавицы королевства, сначала сетовал на то, до какого состояния довела себя девушка, а потом взялся помочь. Сначала подстриг неровные кончики. Затем втер в кожу головы мазь с луком и перцем, от которой слезились глаза и непрестанно хотелось чихать. Просил потерпеть неудобства и развлекал рассказами о городе.

Белла терпела. Ничего другого ей не оставалось. Она сама настояла на визите в парикмахерскую и отпустила Кристиана за билетами на поезд. Благо Калдис пока не настолько разросся, чтобы задумываться о расстоянии, разделявшем бывшую графиню и некроманта.

Наконец, когда терпеть не осталось сил, старик смыл свое чудодейственное средство. Щедро полил волосы настоем луговых трав, высушил при помощи простого бытового заклинания. Не слушая возражений, принялся собирать в прическу.