— Вы слышали ее, господин Дан. Белла остается здесь. Не ищите больше с ней встреч, не пытайтесь уговорить ее изменить решение, тем более не принуждайте ни к чему. Забудьте о том, что видели здесь. Поклянитесь, что никому не расскажете об этом.

— Я не враг тебе, Белла, — произнес Говард. — Но помни: если тебе когда-нибудь потребуется помощь, я все сделаю для тебя. У меня дом на Морском переулке с красной черепичной крышей, такой, каким мы представляли его... Только позови…

Белла слушала и не могла заставить себя сказать хоть что-то в ответ. Мечтала только о том, чтобы Говард ушел и никогда не возвращался. Два года назад она потеряла возлюбленного, сегодня лишилась последних крох веры в людей.

— Поклянитесь, что сохраните эту тайну, — повторил некромант.

— Клянусь, — ответил Дан и, наконец, получил свободу. Только несколько алых капель блеснуло на запястье. — Что это?

— Кровь, — ответил Кристиан. — Ваша. Вы сейчас поклялись на крови. Значит, умрете, если нарушите слово. Смерть ваша будет долгой и мучительной. Обещаю.

Говард достал из кармана платок, приложил к крошечной ранке, беззвучно выругался. Обошел хозяина дома по широкой дуге и поспешно скрылся за дверью. Постоял какое-то время снаружи, напротив окна. Видимо, надеялся, что Белла передумает и уйдет с ним, но так и не дождался.

— Ты слишком жесток с ним, — произнесла девушка, глядя вслед бывшему возлюбленному. — Зачем напугал? К чему этот обман?

— Кто сказал, что я обманул? — ухмыльнулся некромант. Поднес к глазам Беллы раскрытую ладонь, сжав пальцы, выпустил крошечную иглу из перстня. — Кровь настоящая. Проклятие можно и позже навести, но он и так ничего не скажет.

— Почему ты так думаешь?

— Во-первых, он поверил и испугался. Остальное сделает за него страх. Во-вторых, он действительно тебя любит.

С последним утверждением Арабелла могла бы поспорить. Тот, кто любит, не ищет утешения в чужих объятиях. Именно так она понимала любовь, хотя тот же лорд Эриас, по словам его брата, заводил один роман за другим, пытаясь то ли забыться, то ли излечиться от своих чувств к Элизабет. Бывшая графиня была воспитана иначе. Она старалась не осуждать, но и не могла понять подобное поведение. Как не всегда понимала Кристиана.

— А ты? — спросила она. — Едва не отдал меня ему. Неужели смирился бы, позволил мне уйти?

— Позволил, если бы ты этого хотела, — ответил Кристиан, — но у меня оставалась еще неделя, чтобы переубедить тебя.

— Как бы ты это сделал?

— Хочешь узнать? — Арабелла кивнула. — Я бы тебя соблазнил.

— Вы слишком самоуверенны, господин некромант, — произнесла она, чувствуя, что шутка постепенно перерастает в нечто большее. — Вам пришлось бы очень потрудиться, чтобы обратить на себя мое внимание.

— Даже так? Неужели я недостаточно хорош для тебя? У меня практически нет недостатков.

— Нет? Давайте посмотрим, — ответила Белла. — Вы вечно пропадаете ночами. — Она согнула один палец. — Увлекаетесь запрещенной магией. — Второй. — Едите столько, что кухарке придется готовить целыми сутками, водите дружбу с умертвиями…

— И до безумия хочу тебя…

Девушка приложила палец к его губам, добавила:

— Слишком много слов, господин некромант. Разве это не недостаток для мужчины?

— Вы правы, госпожа некромантка, обойдемся без слов.

Кристиан привлек Арабеллу к себе. Потянул ленту, распустил ее волосы. Уткнулся в них носом, вдохнул запах.

— Что ты делаешь?

Конечно, в свои девятнадцать лет она понимала, чем может закончиться эта игра. Шутя, сама распалила в мужчине страсть. Если не желала продолжения, не готова была стать его, должна была сказать об этом сейчас, остановить его, пока не стало слишком поздно.

— Тише, — ответил некромант, — больше никаких слов.

Его руки скользнули вниз, вдоль позвоночника в мимолетной ласке, задержались на талии.

— Никаких слов, — добавил он.

Поцелуй не был похож на предыдущие. Кристиан коснулся Беллы почти робко, будто впервые или спрашивал разрешения. Губы девушки приоткрылись навстречу ему. Она пальцами зарылась в волосы мужчины. Не возразила, когда он спустил платье с ее плеч и потянул завязки лифа. Забыв о смущении, не глазами, руками изучала любимого, заново узнавала его. Не думала о будущем, жила одной минутой, той страстью, что поглотила обоих, заставила забыть обо всем. На миг вернулась в реальность и растворилась в ощущениях, рассыпалась мириадами звезд, без слов признаваясь в любви.

Белла закуталась в тонкое одеяло по горло. Только рука мелькала, когда девушка брала мясо, хлеб или овощи. Ела понемногу, несмотря на сильнейшее чувство голода. Отщипывала по кусочку, медленно пережевывала и тянулась за следующим.

Вопреки ожиданиям, ее внутренний магический резерв был полон, словно она прикоснулась к источнику энергии, щедро напитавшему ее. Теперь стало понятно, на какой способ восстановления сил намекал Кристиан, но так и не назвал его.

Последний сидел напротив. Из одежды на нем были лишь штаны, которые он подхватил с пола, когда ранним утром отправился за едой. Некромант и прежде не следовал правилам. Теперь и вовсе забыл о стеснении.

Шторы были задернуты. Темноту разгоняли несколько свечей, но Белла не нуждалась в дополнительном источнике света. Она и так прекрасно помнила шрамы на руках любимого, крошечные родинки на его теле, его взгляд, когда Кристиан первый раз взял ее.

Арабелла не жалела о том, что этой ночью отдалась ему. Будущее по-прежнему было туманным. Сомнения не оставят ее. Жить хотелось сейчас.

Она размышляла о том, решился бы некромант соблазнить ее, будь она по-прежнему графиней, а не рабыней, или трижды подумал. А после решила, что это не имеет значения. Ей хорошо рядом с ним. Она любит и любима. Этого достаточно. Не стоит загадывать на будущее.

— Когда ты так смотришь, — произнес некромант, — мне начинает казаться, что в твоей голове бродят неправильные мысли.

— Почему неправильные?

— Потому что ты слишком много размышляешь, планируешь, вместо того, чтобы жить.

Белла опустила глаза. Лгать не стала, но и в ответ ничего не сказала. Кристиан слишком хорошо ее знал.

— Мы поженимся, — добавил некромант. Убрал поднос с остатками еды на пол. — Обещаю.

Белла попыталась улыбнуться. Повела плечами, сбрасывая одеяло, прижалась к Кристиану. Обняла, в замок сцепила руки на спине. На мгновение позволила себе забыться, насладиться моментом близости и добавила:

— Браки с рабами запрещены. Ни один жрец не проведет церемонию.

Некромант поцеловал ее в висок.

— Значит, найдем способ снять ошейник.

— Если нет? Тебе нужна жена-рабыня? А дети? Если у нас будут дети, они станут стыдиться меня.

Белла уткнулась лицом в грудь мужчины, чтобы он не видел ее слез. Не подумала о том, Кристиан кожей почувствует крошечные капли, которые не удалось сдержать. Он вздрогнул, отодвинулся, взял ее лицо в ладони.

— Бель ты невероятная. Ты только стала моей, а уже думаешь о детях.

— Все возможно, — смутилась она, припоминая события этой ночи.

— Да, но наши дети будут любимыми и желанными. С ошейником поможет Эд. Ему самому интересно разгадать это заклинание. Даже если ничего не получится, я подарю тебе колье, которое полностью спрячет этот кусок металла. Не думай о нем, не отдаляйся.

— Ни за что, — ответила Арабелла — Я с тобой навсегда. Ты меня еще учить обещал.

— Научу всему, что знаю, — пообещал некромант. — Но в другой раз. Хочешь спать или?..

Тебя, подумала Белла, но вслух признаться не решилась. Вместо ответа поцеловала Кристиана. Любимый понял ее настроение без слов и опрокинул девушку на постель.

Встать получилось только после полудня, когда солнце уже не грело, а нещадно пекло. Если бы не необходимость утолить голод, Белла с Кристианом не покинули бы дом. Но еда закончилась. Приготовить что-либо еще было не из чего. Пришлось отправляться в таверну.