— Госпожа Люсина, завтра можете не приходить и ближайшие дни тоже.

— Я сделала что-то не так, господин Кристиан? — всполошилась женщина. — Вы недовольны моей стряпней?

— Вы прекрасно готовите. Мои планы поменялись. Я не увольняю вас и требовать жалованье назад не буду. Приходите через неделю. Белла, собирайся. Даю тебе час.

Белла быстро собралась. Несколько блузок и юбок, белье — все ее богатство, — легко уместилось в дорожную сумку. Небольшая, элегантного серого цвета, она могла принадлежать как графине, так и зажиточной горожанке и не привлекала внимание. Ее принес Дерк. Тактично постучал и оставил на пороге. Даже в комнату не вошел. Обычный человек, не аристократ, получивший блестящее образование, он ничуть не уступал дворянину и не переставал ее удивлять. Вместе с восхищением росла боль от осознания того, что она ничего не может сделать для него в ответ, не способна помочь ему. Однажды Дерк решит, что с него довольно, и попросит отпустить его. Пройдет немного времени, и от него останутся одни воспоминания.

Снова и снова Арабелла убеждалась в том, насколько несправедлива жизнь. Хуже всего то, что никто не знал, когда наступит переломный момент, после которого ничего нельзя изменить. Не сама смерть, но, может быть, роковая ошибка, что перечеркнет всю жизнь.

Так стоило ли загадывать на будущее, строить долговременные планы? Наверное, да, но жить следовало настоящим и не корить себя за прошлое.

Эта мысль помогла успокоиться.

Белла закончила сборы и вернулась на кухню. Ожидаемо застала Кристиана за трапезой. Что бы ни происходило, с какими бы трудностями он ни сталкивался, никогда не забывал о еде. Ел много и с завидным аппетитом. Несмотря на это, был подтянут, даже худощав. Таким он казался в привычной черной рубашке, но и без нее выглядел более чем достойно. Прошлой ночью девушка видела достаточно, и лучше бы ей не думать об этом.

— Готова? — уточнил некромант. Отложил вилку, промокнул губы салфеткой. — Тогда заверни пирог, приготовленный Люсиной, и жди меня в гостиной.

Кристиан не ждал от девушки ответ. Отдал распоряжение будто прислуге и вышел. Она не посмела ни остановить его, ни спросить о предстоящей поездке. Почти не возмутилась, разве что шумно вздохнула и подняла глаза к потолку, моля светлую Элве дать ей терпения.

Не все так плохо, убеждала себя Белла. Некромант не оставил ее тут одну. Едва ли задумал что-то дурное, иначе не был бы так откровенен в присутствии кухарки. Значит, не стоило бояться. Но руки все равно немного дрожали. Она неровно разрезала пирог. Еще и накрошила. Пришлось убирать за собой, а заодно за невоспитанным хозяином, который оставил немытую тарелку. Будто нарочно так сделал. Впрочем не стоило и сомневаться: он все делал нарочно. Был ли настоящим хоть одно мгновение или всегда носил подходящую маску? Она слишком мало знала его, чтобы понять.

Арабелла положила пирог, две горсти орехов, отрезала по куску сыра и хлеба. В бутыль налила еще теплый травяной чай, добавила несколько ложек меда. В дороге все пригодится. Пусть у нее нет аппетита, зато Кристиан не страдал его отсутствием. Взяла корзину и сумку с вещами. Оглянулась проверить, ничего ли не оставила. Как примерная ученица осталась дожидаться Кристиана в гостиной.

Последний собирался долго, будто красавица-кокетка, которая никак не могла определиться с нарядом. Видимо, выбирал из черных рубашек самые черные. Наконец, появился с большой черной сумкой. Молча взял вещи Беллы, оставив ей только корзину. Дверь распахнулась сама, будто ее открыл невидимый дворецкий, и также беззвучно закрылась.

— Доверяю дом тебе.

Кристиан произнес эти слова, ни к кому не обращаясь, но Белла могла бы поклясться, что тень под старым платаном на мгновение приобрела очертания человеческой фигуры и кивнула. Дерк или еще кто-то? Так хотелось спросить, но девушка прикусила язык и промолчала. Она обещала быть тихой и не позволять себе лишнего, значит, должна доказать и некроманту, и себе, что может держать данное слово.

Экипаж подъехал через несколько минут. Кучер проворно подхватил сумки, сложил их в дорожный сундук, что крепился сзади, и вернулся на козлы. Кристиан открыл дверь. Белла приподняла подол юбки и села в карету. Помощи некроманта не приняла. Последний едва не заскрипел зубами, но промолчал. Поднялся следом, устроился на сиденье напротив.

Он и после не проронил ни звука, читал и перечитывал одно и то же письмо. Переворачивал его, будто искал какие-то подсказки и не находил. Задумчиво потирал переносицу указательным пальцем. Хмурился.

Близкий: достаточно протянуть руку, чтобы коснуться, — и бесконечно далекий. Благо руки были заняты корзиной, которую Белла держала на коленях. Неуместные желания так желаниями и остались. Любопытство тоже удалось держать в узде, хотя Арабелла с удовольствием заглянула бы в письмо. Должно быть, из-за него они отправились в путь.

— Тебя словно подменили, — произнес некромант. Отодвинул занавеску и снова закрыл окно. Положил ногу на ногу. — Так и будешь молчать?

— Да, если так вам будет угодно, — ответила Арабелла. — Но прежде я должна извиниться за свои слова. Я не имела права спрашивать вас о… говорить о ваших чувствах. Прошу прощения. Это больше не повторится.

— Извинения приняты, а теперь верни мне любопытную Беллу. С этой правильной особой я умру от скуки раньше, чем доберусь до места назначения.

Девушка подняла голову. Смотрела на сидевшего напротив мужчину и пыталась понять, сколько в его словах было правды. То ли он снова испытывал ее, то ли насмехался. Кристиан оставался серьезным. Только крошечные морщинки в уголках глаз выдавали его истинные чувства.

Очередная игра? Может быть, но еще неизвестно, кто победит в этот раз.

Я буду такой, какой вы хотите меня видеть. Эти слова так и просились на язык, но Белла понимала, что в них больше вызова, чем смирения.

— Как вам будет угодно, — повторила она, опустила голову, все внимание сосредоточила на корзине.

— Ты быстро учишься, — ответил Кристиан. — Мастерски испытываешь мое терпение. Неужели даже не спросишь, куда и зачем мы едем?

Белла пожала плечами. Она знала, что задавать вопросы, на которые некромант не хотел отвечать, бессмысленно. Если посчитает нужным, расскажет сам. Но не думала, что ее безразличие заденет его. Невозмутимый мужчина оказался не так хладнокровен, как могло показаться.

Улыбка тронула губы Арабеллы. Девушка поспешно отвернулась к окну, чтобы скрыть ее, но Кристиан заметил.

— Что же, справедливо, — произнес он, будто продолжил какую невысказанную мысль. — Мы едем в Мельбрук. Зачем, я и сам пока представляю с трудом. Во многом придется разбираться на месте. Мероприятие может быть опасным. Даже не так, оно будет опасным, так что ты должна пообещать слушаться меня беспрекословно.

— Обещаю.

На лице Беллы не дрогнул ни один мускул, но внутренне она ликовала. Сама того не ожидая, сумела заставить некроманта почувствовать то же, что и она, когда он молчал в ответ на ее вопросы. Нащупала его слабое место. Конечно, девушка не собиралась использовать это знание. Хотя… кого она обманывала? Заинтересованный Кристиан нравился ей намного больше, чем равнодушный.

Нравился? Неверное слово. Скорее казался более человечным и понятным.

— Ты определенно что-то задумала, — сказал мужчина.

— Отнюдь.

— Белла, ты совсем не умеешь лгать, и глаза тебя выдают.

— Это мои глаза, часть меня. Они не могут предать.

— Поспорим?

Кристиан пересел со своего места к Белле. Большим и указательным пальцами сжал ее подбородок, не позволяя отвернуться или опустить голову.

— Что вы задумали?

— Только один вопрос, и разрешим наш спор раз и навсегда. Что ты думаешь обо…

Карета вдруг резко затормозила. Кучер выругался, сетуя на то, что люди совсем перестали смотреть по сторонам. Мгновение, и некто открыл дверь снаружи.

Белла неосознанно придвинулась к Кристиану, хотя, казалось бы, куда ближе? До боли стиснула ручку корзины. Это, конечно, не защита, но она была достаточно тяжелой, чтобы причинить неудобства тому, кто решится напасть.