Тряска прекратилась так же внезапно, как и началась. Арабелла открыла один глаз, второй. Осторожно выглянула из-за спины некроманта и поймала довольный взгляд Роджера. Застигнутый врасплох, дознаватель и не подумал отвернуться. Ничуть не смущаясь, он по-прежнему улыбался.

— Шутить изволите, лорд Эриас? — вспылила Белла. У нее не было сомнений в том, что без Роджера не обошлось. — Или это ваше очередное испытание, господин некромант?

Кристиан отодвинулся, нахмурился. Едва не заскрипел зубами, но молчал. Сложил руки на груди. Со стороны могло показаться, что обиделся. Едва ли. Это не в его характере.

— Родж, забери ее, — произнес он. — Мне одному будет проще.

Так просто, словно не о человеке говорил, а о безделушке. Слова обожгли, словно пощечина, только не тело, а душу. Глаза защипало.

— Как вам не стыдно? По-вашему, я вещь? Захотел, купил. Надоела, продал.

Вспылила и тут же сникла. Отвернулась. Глупая девчонка! Придумала сказку, возомнила себя свободной, равной другим. Только крылья оказались иллюзией, падение причинило слишком сильную боль.

— Белла, Бель! — позвал Кристиан, но она даже не обернулась. — Родж, клянусь Тарусом, однажды я заставлю тебя пожалеть о таких шутках.

— Ты прав, Крис, я перегнул палку. Я лишь хотел понять, как вы поведете себя в минуту опасности и сумеете ли изобразить влюбленную пару.

— Проверил? — зло бросил Кристиан, но Роджер проигнорировал его выпад и добавил, обращаясь к девушке:

— Белла, не злись. Посмотри на него. Он убьет за тебя, а потом поднимет из могилы, превратит в умертвие и заставит служить тебе и вымаливать прощение. Бель!

— Не называйте меня так, — всхлипнула девушка. Собственное состояние, несвойственные ей перепады настроения пугали. Вдруг, то ли набравшись смелости, то ли устав бояться, добавила:

— Если вы и правда не желаете мне зла, освободите меня. Снимите этот рабский ошейник и отпустите. Я уеду так далеко, как смогу. Вы больше никогда не услышите об Арабелле Пленнес.

— О молодой графине Пленнес и так больше никто не услышит, — ответил Роджер. — Она погибла во время обрушения породы на руднике. Ее тело предали огню. Снять ошейник не в моих силах. Магия, заключенная в нем, мне неподвластна.

Мертва. Одна-единственная мысль билась в голове Беллы. Ее больше нет. Никто не станет искать ее. Со временем даже родные забудут. Так безопаснее для них, так лучше, но как же больно.

— В этой ситуации есть один положительный момент, который ты упустила из виду, — продолжил Роджер. — Принц больше не станет искать тебя. Удивлена? Неужели ты надеялась, что он так просто отступится?

Арабелла думала, что этот день уже более ничем не сможет удивить ее, но оказалось, это только начало. Новости пугали одна сильнее другой. Самой страшной оказалась последняя: принц не забыл, не простил и, видимо, жаждал отомстить. Значит, лорд Эриас спас ее от бесчестия, а, может быть, от самой смерти.

Почти устоявшаяся жизнь вновь разлетелась мелкими осколками. Не собрать, не склеить, только порежешься.

— Бель! — Голос некроманта пробился сквозь пелену тумана, мигнул огнем маяка. — Бель, посмотри на меня.

Арабелла поспешно вытерла слезы, обернулась, но голову не подняла. Сосредоточилась на металлическом блеске мелких пуговиц, ровных стежках, распахнутом вороте черной рубашки. Словно сквозь толщу воды слышала, как лорд Эриас напомнил о каких-то инструкциях и простился. Экипаж остановился, дверь распахнулась и снова закрылась за ним.

Молчание тяготило, но Белла не решилась первой нарушить его. Что она могла сказать? Что спросить? Было ли ее общество так неприятно Кристиану, что он желал избавиться от нее, или сказал сгоряча. Быть может, она тоже обидела его недоверием, нечаянно, невольно, поддавшись эмоциям, совладать с которыми порой была не силах. Разве он признается?

— Родж нарочно привез тебя в мой дом, — произнес некромант.

— Должно быть, так, — согласилась Белла.

— Ты не поняла. Он знает о твоем даре и именно поэтому привел тебя ко мне, чтобы я научил тебя управлять им. Может быть, руководствовался и другими мотивами, это всего лишь часть хитроумного плана, но в нем есть определенная логика. Кажется, я начинаю понимать его мотивы.

— Как думаете, он выдаст меня?

— Родж — королевский дознаватель. Больше полномочий только у самого короля. Если бы он хотел навредить тебе, то не выпустил из застенок темницы или оставил погибать на каторге. Но он тебя спас.

— Купил.

— Да, купил, но это сделал он, а не кто-то еще и до того, как до тебя добрался принц.

Белла зябко передернула плечами. Страшно подумать, что стало бы с ней, если бы лорд Эриас не опередил Эдуарда.

— Думаете, он до сих пор помнит обо мне?

— По-твоему, он забыл о девушке, которая знает его постыдную тайну? Скорее выжидал время, следил. Ты сама говорила, что он приходил на судебное заседание, чтобы увидеть все собственными глазами. Поверь, он все помнит и безжалостно мстит.

— А вы? Тоже хотите отомстить за Элизабет?

— Хотел, даже подбивал Роджа. Год с ним не разговаривал, когда он принес присягу королю и стал дознавателем. Думал, что он предал меня и… память о Лиззи. Теперь понимаю, что это тоже часть плана. Он не смирился с потерей, спрятал боль глубоко в душе. Все его романы, рискованные дела — не более чем попытка забыться.

Белла слушала и пыталась понять, говорил ли некромант о дознавателе или и о себе тоже. Насколько ему самому были близки эти чувства? Что связывало этих мужчин, помимо старой дружбы и женщины, любовь к которой не встала между ними?

— Господин Кристиан…

— Крис или Рис. Обойдемся без официальных обращений. Мы теперь муж и жена. Забыла?

Некромант поднял правую руку, демонстрируя брачный браслет. Неосвященные в храме, без взаимных клятв любви и верности, он оставался лишь украшением, и все же было непривычно ощущать металлический ободок на запястье.

— Так, о чем ты хотела спросить, Бель?

О чем бы ни собиралась заговорить Арабелла, это новое, непривычное обращение опять отвлекло ее, помешало сосредоточиться на важном. Голос Кристиана вечерним бризом холодил разгоряченную кожу, загорался закатом, отражался от водной глади, проникал в сердце.

— Бель, где ты сейчас?

— На море, — смущенно улыбнулась она. — Простите.

— Прощаю, но прошу, перестань извиняться. Море, — повторил некромант вслед за ней. — Я никогда не видел его. Какое оно?

— Море прекрасно и свободно! Вы полюбите его, когда увидите. Оно поселится здесь. — Белла коснулась груди. — И останется с вами навеки. Вы будете слышать его в криках чаек, видеть в синих глазах матросов, ощущать в дуновении ветра, в каждой капле воды. Вы…

Договорить она не успела. Кристиан подался вперед.

— Хочу узнать вкус моря, — произнес он и поцеловал Арабеллу.

Маневр (в том, что это была лишь попытка отвлечь ее, девушка не сомневалась) удался. Белла забыла о страхах и тревогах. Растворилась в ощущениях. Ответила на поцелуй сначала робко, потом смелее. Позволила мужчине вести в этом древнем и прекрасном танце. Едва ли нашла в себе силы отстраниться, если бы экипаж не остановился.

— Кристиан.

Называть его по имени было непривычно. Не так близки они были, чтобы обходиться без титулов и привычных обращений. Но и никому другому она не позволила бы себя целовать даже в шутку. Миг, и наваждение спало. Иллюзия того, что их с некромантом связывало нечто большее, чем необходимость быть рядом, чтобы выжить, рассеялась туманом поутру. Не следовало забываться, не стоило надеяться. Это лишь игра.

— Тише, приехали. Теперь мы Бель и Крис Дебре. Если будем использовать похожие на наши имена, то не запутаемся. Вот еще, едва не забыл. — Некромант достал два кулона. — Позволишь?

Белла повернулась спиной. Так проще было скрыть смущение от поцелуя и близости Кристиана, пока он застегивал на ее шее тонкую цепочку. Не задавать глупые вопросы, что так и просились на язык.