— Не женское это дело, — говорит тихо, глядя так, будто я собралась сделать что-то абсолютно невозможное в его понимании. И роняет взгляд на мои губы.

Хлопаю ресницами, не зная, как реагировать.

Эдриан же разворачивается к поленнице, наверняка понимая, какой эффект на произвёл, и встаёт так, что солнце ложится ему на плечи, выхватывая каждый изгиб мускулов. Поднимает топор играючи. Удар - сухой треск дерева, ровный раскол. Ещё один - и полено разлетается на две идеальные половины.

Движения точные, мощные, и в то же время удивительно плавные. Сильные руки, напряжённая спина, упругие линии бёдер под тёмной тканью брюк… Я почему-то перестаю дышать и просто смотрю. Любуюсь этим самодовольным нахалом.

Он вытирает лоб тыльной стороной ладони, топор снова поднимается, солнце играет на его коже, а у меня в голове звенит пустота. Только он и этот ритм, от которого почему-то дыхание сбивается. Вечно бы смотрела….

Спохватываюсь, хмурюсь на собственные мысли. Да что со мной? Незаметно дракона становится возмутительно много в моей жизни, и он прекрасно себя чувствует в ней. А я?

Когда я смирилась с его присутствием и перестала раздражаться? После того, как он спас в очередной раз меня от смертельной опасности или раньше? В какой момент начала смотреть на него, как на жутко привлекательного мужчину?

Обращать внимание на его сильные руки….

Я пытаюсь сделать вид, что его соблазнительный вид ничуть меня не трогает, как и забота, но Эдриан, конечно же, замечает мой голодный взгляд. Замечает и усмехается уголком губ.

— Ради такого твоего взгляда я готов сутки напролёт колоть дрова, — лениво бросает, даже не оборачиваясь полностью. С явным наслаждением вбивая топор в очередное полено

Фыркаю, отворачиваясь к мангалу. — Да кому ты нужен, драконище…

Не могу не огрызнуться, но язык прилипает к нёбу от раздражения и чего-то ещё… тёплого, опасного. Поэтому я просто берусь за кочергу, ворошу угли в мангале, демонстрируя, что у меня невероятно важные дела.

— Может, воды? — вырывается, прежде чем успеваю подумать, зачем вообще это предложила.

— Не откажусь, — ухмыляется он, но я не даю ему времени на продолжение реплики, развернувшись и почти бегом направляясь в закусочную.

Уж мне-то точно нужно охладиться, да поскорее!

Вбегаю в помещение и делаю глубокий вдох, пытаясь унять этот хаос в голове и восстановить дыхание. Но перевести дух не выходит - в дверях появляются поставщики.

Приходится закатать рукава и вместе с Ронни разгружать товар, потом переносить всё в кладовку, раскладывать по полкам.

Запасы я пополняю каждую неделю: специи и крупы беру у торговца на рынке, муку - в деревенской пекарне, они продают мешками. Соленья, сушёные травы и засахаренные фрукты привозит Бертон вместе с мясом.

А вот овощи в погребе - с нашего огорода. Там и картофель, и морковь, кабачки, баклажаны, перец и капуста с луком.

В кладовке приятно пахнет свежим чёрным уксусом - густым, тёмным, с кисло-сладким вкусом и лёгкой дымной ноткой. Здесь его делают из перебродивших лесных ягод, названия которых я никак не могу запомнить, выдерживают в дубовых бочках, и я уже знаю, как он преобразит маринад для свинины.

Когда за поставщиками захлопывается дверь, с облегчением выпрямляюсь, стряхивая с ладоней муку. Возвращаюсь в зал и замечаю на крыльце свежую газету, аккуратно сложенную. Уголки печатного издания из жёлтой бумаги треплет тёплый утренний ветерок.

Поднимаю её, разворачиваю, и сердце подпрыгивает к горлу. На первой полосе крупный заголовок и гравюра, пробегаю взглядом по строчкам, от которых перехватывает дыхание.

Пробегаюсь глазами по заголовкам, страницы газеты шуршат в руках. На первой полосе, как гром среди ясного неба, пестрит цветная реклама моей закусочной - яркая, вызывающая, так и притягивает взгляд.

На фоне неё остальные новости меркнут, но вскоре я замечаю строки чуть ниже, выведенные крупным каллиграфическим шрифтом:

«Лорд Тарэн Маккензи представил на рассмотрение короны проект расширения окраин Астенбурга. По указу Его Величества уже в ближайшие недели начнётся возведение новых домов, торговых рядов и мастерских».

Под текстом темнеет густо отпечатанная печать с гербом короля. Вот тебе на!

Складываю газету и прячу её в карман передника. Покусываю губу в растерянности. Подхожу к окну, из которого виден задний двор, скрещиваю руки на груди и беззвучно хмыкаю. Эдриан колет дрова, завораживающее зрелище. Так и хочется поближе подойти….

Но сейчас меня переполняет столько эмоций, что лучше здесь постою. Издалека посмотрю на него, а то ненароком подбегу к дракону и на шее повисну от чувства благодарности и необъяснимой нежности.

Он не сказал мне про рекламу. Не сказал, что скоро начнётся застройка… и что рядом появятся новые дома. Знал и молчал, чешуйчатый… Оттого и спешка в расширении закусочной. Даже дела свои канцелярские бросил и примчался!

Настолько угодить хочет?

Прерывисто вздыхаю и прикрываю глаза, в уголках век щиплет от подступающих слёз. Иш ты, растрогалась.

А как не растрогаться, когда никто и никогда столько для меня не делал, сколько сделал Эдриан?!

Дима, мой бывший муж из прошлой жизни, разве что словами бросался да цветами одаривал, мелочёвкой всякой. Знаки внимания оказывал - для кого-то это ценность. Но толку? Я даже не знаю, как давно он изменял мне, а в чувствах признавался с завидной регулярностью.

Красивые слова плести любой сумеет. А Эдриан… он дважды спас мне жизнь. Зная, что я вовсе не его жена, а чужачка из другого мира, воплощает мои мечты в реальность, хотя я и не просила. Наоборот, старательно отталкиваю.

Поступки куда весомее красивых слов и подарков.

Преследует ли Эдриан какую-то цель? Да все чего-то хотят. Вот только вопрос: что может быть нужно от меня тому, кто способен получить всё, что пожелает, щёлкнув пальцами? Не заморачиваясь, не напрягаясь, не растрачивая себя на сентиментальную ерунду.

И всё же… чем дольше я об этом думаю, тем сложнее убедить себя, будто дело лишь в его чувстве собственничества или желании контролировать. Слишком много в его взгляде читается в последнее время - не только холодного расчёта, но и чего-то, что я боюсь произнести даже мысленно.

Я сама не заметила, как привыкла к его присутствию. К тому, как он незаметно заполняет собой пустоту в сердце и пространство, делая его… безопасным.

А мне… мне просто не хватает обыкновенного человеческого тепла. Надёжного плеча рядом, за которое можно ухватиться, спрятаться или прижаться и забыть об окружающем мире и заботах. На некоторое время перестать быть сильной и позволить себя защищать.

Хочется чувствовать себя нужной и желанной, простого женского счастья. Разве я так много прошу?

От раздумий отвлекает движение за окном. Калитка скрипит, пропуская во двор одного из рабочих - коренастого, плечистого, с хмурым лицом и сединой на висках. Он идёт быстрым шагом, чуть сутулясь. Останавливается рядом с Эдрианом и наклоняется ближе, почти касаясь его плеча.

Я не слышу слов, но вижу, как они переговариваются.

Эдриан, ещё секунду назад занятый дровами, кивает ему и замирает. Лезвие топора остаётся поднятым на полпути, а взгляд уходит куда-то в сторону - мимо меня, мимо дома, будто он в этот момент уже не здесь. Его лицо медленно каменеет, губы сжимаются в тонкую линию, в глазах появляется опасный холодок.

Он резко вонзает топор в чурбак, дерево глухо стонет от удара. Отходит на шаг, отряхивает ладони. На скамейке рядом лежит его камзол, и он берёт его, резким движением закидывая на плечи.

В его хищной походке угадывается напряжённая целеустремлённость. Что же случилось?

Дракон направляется к двери с заднего двора в дом - прямо туда, где я стою у окна. И в тот момент, когда он поднимает взгляд, наши глаза встречаются.

В груди болезненно сжимается, и я ловлю себя на том, что невольно задерживаю дыхание.