Специалист вскоре пришёл, всё проверил, выдал нужную справку. Оставалось только шлёпнуть на неё печать в ратуши. И - вуаля! - с формальной стороны таверна считается открытой!

Вздыхаю и открываю глаза. Листаю свой ежедневник, перечитываю записи и делаю пометки. Необходимо докупить некоторые пряности и специи, свежие овощи возьмём с огорода. Есть только одна ма-а-альенкая загвоздка…. И её нужно срочно устранить.

Потому мы заглядываем в книжную лавку. Старый-престарый магазин с запахом пыли и чернил. Там я, не раздумывая, хватаю три поваренные книги - толстые, с закладками, местами в пятнах.

Подозреваю, что прежняя Эмилия к плите не подходила, так что объяснять мои кулинарные потуги будет непросто. Пусть будут книги! Скажу, что захотела научиться. А там, незаметненько начну импровизировать и вносить в рецепты свои ошеломительные идеи.

Ронни бросает взгляд на обложки, но молчит. Вот и отлично! На её лице не отображается ни капли сомнений. Поверила, фух!

Быстро убираю книги в корзину, расплачиваюсь с пожилым торговцем и иду к выходу.

Осталось дело за малым - специи да всякая мелочевка. Оглядываюсь, приставив ладонь козырьком ко лбу. Что у нас здесь? Жилые домишки с огородами и садами, мельница, хозяйственная лавка…. Впереди замечаю ярмарку. Яркие вывески и флажки призывно колышутся на ветру. Держим путь к деревянным прилавкам.

Замедляю шаг, вдохновлённая ароматами специй и пряностей. Блаженно улыбаюсь, принюхиваясь. Копчёные рёбрышки в вишнёвом соусе… Или жареные колбаски с карамелизованным луком и горчицей… А, может, фрикасе из ягнёнка с чесноком и розмарином? В голове уже крутятся идеи блюд и старые-добрые-проверенные рецепты.

Ронни бросает на меня взгляд:

— Что вы там всё себе бормочете, госпожа?

— Просто думаю, — пожимаю бесхитростно плечами и деловито присматриваюсь к ценникам, подписанным от руки. — Как привлечь клиентов. И мысленно составляю меню.

Прохаживаюсь между шатрами, изучаю ароматные мешочки с пряностями: сушёный томат, молотый корень пекки, нежный белый перец - какая прелесть!

Тут же нахожу крупы: крупнозернистый булгур, длинный золотой рис, ярко-красная чечевица. Всё, как я хотела. Идеально для гарниров! Рядом плетётся Ронни с корзинами покупок, ворчит себе под нос. Я же мечусь взглядом по прилавкам, выискивая что-нибудь, из чего можно было бы сварить мою шипучку.

Тот самый напиток, которым я когда-то угощала гостей... не в этой жизни, конечно. Сладковато-пряная, освежающая и чуть газированная - что-то вроде имбирного зелья, но вкуснее.

В этих краях таверны обычно собирают любителей повеселиться, выпить и подраться, а мне такое совсем не по душе. В моём заведении не будет ни запаха спиртного, ни скандалов. Только душистые чаи, полезные отвары, домашние компоты и… фирменная фруктовая шипучка! Уверена, местные её полюбят.

Да, точно! Моё заведение будет совсем другого формата. И назову я его “Закусочная у дороги”!

Воодушевленная новыми идеями, я уже готова двинуться дальше, как вдруг замечаю связки свежих душистых трав. Их точно не было в моём огороде. Что за чудо? Протягиваю пальцы, чтобы потрогать… О, боги, какое чудесное дополнение к карамелизированным ребрышкам!

Набираю мешочки с пряностями, пучки трав, складываю перед торговцем. И тянусь за очередным пучком…

Как вдруг на моём запястье смыкаются сильные мужские пальцы. По спине скользит холодок.

Вздрагиваю и резко поднимаю взгляд. Внутри всё замирает.

— Ты?! — выдыхаю в сердцах.

И тут же прикусываю язык. А к горлу подкатывает злость вперемешку со страхом.

Эдриан

Сжимаю запястье Эмилии. Какая нежная, бархатистая у неё кожа…. Рука жены напрягается под моими пальцами.

— Ты?! — вспыхивает она, чуть округляя глаза. — Тьфу, напугал!

Резко отдёргивает руку, бросает на меня настороженный, чуть испуганный взгляд. И, не сказав ни слова, достаёт монеты, чтобы расплатиться с торговцем за охапку пряных трав.

Заметил её с другого конца ярмарки. Пришлось заехать мимоходом, по долгу службы колесил по местным дворам. Прямо бросилась в глаза! Со спины не признал, сбила с толку изящная, плавная походка. А как обернулась вполоборота, изучая прилавки…. В груди аж прострелило.

Наблюдаю за её быстрыми, слегка нервными движениями и закипаю. Гнев поднимается к лицу, ослепляет. Да что она о себе возомнила?

И не могу не отметить, что её лицо... словно посвежело. Эмилия буквально расцвела! Загорелая золотистая кожа, лёгкий румянец на щеках. Это так свежий воздух на неё подействовал?

Глаза у жены блестят. Даже походка изменилась, что и ввело в заблуждение. Движения плавные, отточенные, соблазнительные… Твою ж. На жену заглядываюсь?!

На надоедливую, капризную, избалованную Эмилию?! Совсем из ума выжил?

И дракон, мерзавец, довольно мурлычет, в грудине отдаётся вибрацией его протяжный рык. Тянется к ней, меня подстёгивает дотронуться. Провести рукой по волосам, зарыться в них пальцами, коснуться основания шеи….

Он тоже чувствует в ней перемену. Даже запах стал другим!

Проклятье, да как отвести от неё взгляд-то? Бесит эта внезапная растерянность.

— Что ты здесь делаешь? — раздражённо бросает Эмилия, не глядя на меня. Порывистыми движениями складывает травы и мешочки с пряностями в корзину. — Не ожидала тебя увидеть.

Ха! Конечно, не ожидала! Усмехаюсь про себя, засовывая руки в карманы брюк, чтобы не сделать глупость. Например, схватить её за тонкую талию и прижать к себе….

Эмииля делает шаг в сторону, отходит к следующему прилавку, где аккуратными кучками выложены сушёные ягоды и зерновые. Склоняется, нюхает, пальцами перебирает горсть риса. Демонстративно меня игнорирует! Словно я всего лишь помеха её торговому маршруту.

Охренела что ли?!

Но вместо того, чтобы одёрнуть её и развернуть к себе лицом, я плетусь следом. Как баран слежу за каждым мановением руки жены, будто околдованный. Внутри поднимается раздражение. На языке крутится сотня вопросов и колких фраз, но все кажутся неуместными.

Она нарочно выводит меня из себя, как делала сотню раз. Но сегодня я оказался не готов к наглости подобного рода. Не ожидал, как и она, встречи.

— По службе проезжал мимо, — сухо бросаю и мысленно матерю себя.

Нечего с ней объясняться! После всего, что учудила, она не заслуживает моего снисхождения.

Стою, как бедный родственник, у Эмилии за спиной, пока она крупы выбирает. Чувствую себя дерьмово. Встряхнись, идиот! Она же верёвки из тебя вьёт! Выставляет посмешищем перед всей округой.

Оборачиваюсь, скрипя зубами. Рядом топчется её служанка. Мнётся, понуро опустив глаза, поглядывает на меня и тут же прячет взгляд. И правильно делает.

Снова смотрю на Эмилию. — Куда ты столько всего набираешь? — вырывается со злости.

Она даже не оборачивается. — Готовлюсь к открытию, — бросает так же буднично, как если бы речь шла о смене погоды. — Открытию - чего? — шиплю и касаюсь её локтя, резко разворачиваю к себе лицом. Смеряю испепеляющим взглядом. — Заведения, — пожимает плечами, хлопая невинно ресницами. И как бы между делом, добавляет: — Закусочной, если быть точной.

Зависаю, всматриваясь в её похорошевшее лицо. Закусочной?!

— Ты рехнулась, Эмилия? — цежу сквозь зубы. — Какая закусочная? и кто же в ней готовить будет? Подавать? Неужели ты?!

Она морщит лоб и склоняет голову к плечу.

— А что такого, Эдриан? Мне же надо как-то выживать. Деньги сами себя не заработают. Не питаться же нам одними корешками с Ронни, согласись? Ты ведь меня выставил из своей жизни почти без гроша! — подаётся вперёд и тычет пальцем мне в грудь. — А нам кушать хочется. Да и просто… жить.

Честно, я охреневаю от такой наглости! Даже дар речи теряю. Хмурюсь и кривлю губы в насмешке.

— Всё купила? — раздражённо бросаю и киваю в сторону прилавка.

Поджимаю губы и, не говоря ни слова, выхватываю у неё корзину. Эмилия резко разворачивается ко мне, упрямо хватается за плетеную ручку тонкими пальчиками. — Отдай, Эдриан! Я сама!