— Накрой обед в саду.

Ронни кивает и уходит на кухню.

Я же хватаю ведро, лейку и бегом к колодцу. По пути пинаю камушек, словно он виноват в моих сомнениях.

— Ах ты, мистер полезность, — бормочу себе под нос, поливая пышные грядки редиса. — Ну что тебе надо, Ричард? Заигрываешь? Выведываешь?

Из-за яблони наблюдаю, как он подаёт гвозди помощнику и кидает взгляд на дом. Чего он всё смотрит на него, а?

Когда солнце пересекает зенит и воздух становится особенно тёплым, я приглашаю Ричарда к столу.

— Обед на свежем воздухе, — объявляю бодро, указывая на шаткий столик под яблоней.

На его лице на миг появляется нечто похожее на разочарование. Явно надеялся попасть внутрь. Но быстро справляется с выражением и кивает с вежливой улыбкой.

— Весьма предусмотрительно. Здесь и вправду приятнее, — говорит он, опускаясь на ближайший стул.

Стул, разумеется, поскрипывает, потом накреняется, и Ричард чудом удерживается на нём и не опрокидывается назад. Внутренне хихикаю, но изображаю обеспокоенность.

— Осторожно. Он немного... хлипкий.

— Не беда, исправим, — уверяет Ричард, восстанавливая равновесие.

Ронни выносит обед: тушёные овощи, отварное мясо, лепёшки, компот в глиняном кувшине. Ричард берёт ложку, пробует и одобрительно кивает:

— М-м-м-м, как вкусно!

— На свежем воздухе всегда вкуснее, — бормочу и бесхитростно пожимаю плечами.

За обедом, чтобы скрасить неловкую тишину, рассказываю Ричарду о своих планах:

— Зал хочу светлый, с длинной барной стойкой вдоль окна. Кухню уже расчистили, осталось только водопровод наладить…

— Впечатляет, — замечает Берк, отпивая компот из высокого запотевшего стакана. — А что, какие-то проблемы с водопроводом? Так я мигом….

В этот момент из кухни раздаётся визг Ронни:

— Госпожа, вода пошла! Настоящая, из крана!

Я судорожно делаю глоток компота.

— Да так, ерунда, — робко улыбаюсь. — Похоже, мы просто не умеем с ним правильно обращаться.

Ричард едва заметно улыбается:

— Понимаю. Но имейте ввиду, я охотно посмотрю его.

Какая же у него самодовольная и наглая физиономия! Чую, неспроста он здесь трётся. Испускаю прерывистый вздох, невольно представляя, как с яблони над столом срывается плод и звонко стукает Ричарда по макушке…..

Пух! — спелое яблоко падает точно на его плечо и плюхается в тарелку с овощами. Ричард вздрагивает, поднимает глаза к веткам.

— Деревья здесь, может, и не самые дружелюбные, — замечаю я самым безмятежным тоном, борясь с паникой. Спохватываюсь и вскакиваю со стула. — Ох, вы испачкались! Сейчас что-нибудь принесу. Так неловко….

Он отряхивается, беззлобно усмехаясь, и садится ровнее.

— Ничего страшного, правда. Не стоит утруждаться. Продолжайте, я весь внимание.

Медленно опускаюсь обратно на стул.

— Да вот, забор….

Перевожу взгляд за спину Ричарда на гнилой забор у края огорода: доски серые, краска шелушится. Мелькает мысль то ,что было бы неплохо его освежить и покрасить, но тут же одёргиваю себя.

Да только слишком поздно.

Пока Ричард вытирает плечо салфеткой, за его спиной доски темнеют, словно их кто-то невидимый покрывает свежей смолой. Облупленная краска исчезает, а штакетины выравниваются одна к одной. Миг, и забор аккуратный, будто новенький.

У меня перехватывает дыхание. Перевожу взгляд к лицу Ричарда и улыбаюсь, только бы он ничего не заметил.

—.... покрасила на днях. Как новенький теперь.

— Сами? Искренне восхищаюсь вами, Эмилия, — говорит Ричард, не замечая, как я вцепилась в ложку.

— Подумаешь. Ничего сложного, — выдыхаю и заставляю себя улыбнуться.

Он прищуривается, явно чувствуя подвох, но ничего не говорит. А я сижу, стараясь не думать ни о чём.

Спокойно, Женька. Только спокойствие. И ни одного желания вслух. Даже в мыслях нельзя держать!

Ричард заканчивает с овощами и мясом, берёт с тарелки пирожок. Чтобы не таращиться на него, поднимаю кружку с компотом, делаю осторожный глоток и …. Краем глаза замечаю движение в окне спальни.

Замерев с кружкой в руке, перевожу взгляд.

Да ё-моё!

Енотище восседает прямо на подоконнике своей мохнатой задницей, вольготно развалившись. В лапках держит драгоценный медальон, блестящий на солнце так, что можно ослепнуть. Покачивает его, будто нарочно для привлечения внимания.

Хватается за уголок шторки и начинает им натирать камешек на артефакте.

Так, дружочек… — мысленно грожу ему кулаком и хватаюсь за голову. — Сейчас ты всю контору спалишь!

Енот, как назло, поворачивается к Ричарду… и мотает головой, словно оценивая его.

Сиди спокойно, умоляю! Только не выкини чего-нибудь опять! Спрячь медальон сейчас же!

Но поганец не может слышать моих мыслей. После тщательной протирки медальона почесывает за ухом и пытается слезь с подоконника. Но цепляется лапой за кружево и повисает на ней вверх тормашками.

Закатываю глаза и подношу компот к губам. Ричард что-то говорит, жестикулируя руками. Вероятно, озвучивает свои грандиозные планы касательно таверны. Моей, между прочим!

Киваю автоматически, не слыша ни слова. Все внимание приковано к пушистой бестии, балансирующей на грани разоблачения.

Что ж он творит, а?

Но, что куда важнее, как выпроводить отсюда Ричарда?

Всё. Хватит. Ричард, конечно, любезен, услужлив, но и чертовски подозрителен. И если не остановить его сейчас, завтра он, глядишь, уже будет белить потолки в моей спальне.

Не надо мне такого счастья!

Постукиваю указательным пальцем по подбородку и обдумываю фразы: «Вы, наверное, устали», «Наверняка у вас дела», «Спасибо за помощь, но дальше мы сами». Но всё кажется или натянуто, или слишком грубо.

И тут, будто по заказу, из дома доносится крик Ронни:

— Ай! А ну отдай печенье!

Грохот. Лязг кастрюль и какая-то возня доносятся с кухни. У меня дёргается глаз.

Ричард резко встаёт со стула:

— Что это было?! Похоже, вашей служанке требуется срочная помощь! — и делает шаг в сторону крыльца.

Вцепляюсь в его рукав:

— Не стоит, Ричард. Всё с Ронни хорошо. Она просто… не слишком ладит с печкой.

Он смотрит на меня с тревогой, но садится обратно, хоть и нехотя.

— Заслонка заедает? — предполагает он, недоверчиво изгибая бровь. — Так я мигом посмотрю….

Берк продолжает вслушиваться, будто сомневается в моих словах. Выпрямляюсь, ёрзаю на стуле и вкладываю всё своё обаяние в улыбку:

— Послушайте, Ричард, — делаю глубокий вдох и стараюсь говорить мягко, но уверенно. — Вы и так сделали более, чем достаточно. Ступени, крыша, фасад - всё выглядит чудесно! Спасибо вам огромное, правда. Без вас я бы справлялась ещё месяц. Дом буквально восстал из руин благодаря вам, — немного лести и преувеличения тут точно не повредят. — Но дальше мы как-нибудь сами, честно. А то у меня совесть не выдержит, если вы ещё и внутри всё наладите.

Он улыбается чуть криво, однако его взгляд то и дело цепляется за дом:

— Не стоит благодарности, Эмилия. Я же говорил - мы партнёры.

Да задрал ты уже со своим партнёрством! Чую же, повадился сюда вовсе не из-за грандиозных перспектив. Не думаю, что влюбился в меня с первого взгляда, но чем чёрт не шутит?! Интерес Ричарда к таверне не случайный. Он что-то задумал же!

А-а-а-а! Опять моя паранойя, да?!

— Рад был помочь, — вздыхает он и снимает камзол со спинки стула. — Но, если честно, у меня ещё пара идей насчёт окон…

— Может, в другой раз? — перебиваю я его с самой непринуждённой улыбкой. — У нас планы с Ронни. Я и предположить не могла, что вы заглянете. Да, многое предстоит сделать, а я хочу успеть до конца недели.

Он приподнимает бровь:

— Значит, в конце недели загляну.

Да твою ж! Чудом удерживаюсь от порыва раздражённо цыкнуть.

— Договорились, — произношу на выдохе, наступив на горло здравому смыслу.