Он усмехается, допивает чай, не спеша ставит чашку на стол. — Рад, что наконец-то пришли к согласию, — спокойно произносит, словно всё с самого начала шло по его плану. — Полагаю, ты уже готова?

Порывисто встаю из-за стола и разглаживаю складки на платье.

— Разумеется. Только забегу в уборную, и можно выдвигаться.

Он кивает и смотрит в окно. Расслабляется, решив, что победил. Как бы ни так!

Ровной походкой прохожу в зал, забираю из ящика стойки мешочек с деньгами и привязываю его к поясу платья. Бросаю взгляд на агентов - заняты разговором, до меня им нет дела. Отлично.

Неслышно выскальзываю в дверь, ведущую на задний двор.

Через сад, между кустами, осторожно пробираюсь к дороге. Там, за лугом, начинается узкая тропа, ведущая к деревне. Лёгкий ветер играет складками платья, на губах расползается улыбка.

Ну, кто кого, драконище? Думаешь, всегда будет по-твоему? Не угадал.

Но вскоре за спиной до слуха доносится топот копыт. Быстрый, уверенный, приближающийся. Кто-то верхом гонится за мной. Улыбка медленно сползает с лица.

Да что ж такое, а?!

Взгляд мечется в поисках высокой травы или дерева, но укрыться я не успеваю.

Ускоряю шаг, стараясь не обращать внимания на шум позади, и продолжаю идти вперёд по тропе. Ткань платья цепляется за траву, ноги холодит не успевшая высохнуть роса. В воздухе пахнет душистым клевером и прогретой на солнце землёй.

Конечно, я знала, что Эдриан меня догонит! Ну не сумела наступить на горло гордости и беспрекословно подчиниться его воле!

Внутри закипает жгучее раздражение. Вот же драконище! Не смог оставить, как есть, рванул следом! Никакой свободы действий, чтоб его. А во мне взыграл детский протест…. Привык он, что его слово - закон. Что ж, пусть отвыкает! Прежняя Эмилия не смела ослушаться мужа, и к чему это привело?

Мне ведь никто и никогда не указывал, как жить… хотя, постойте! Муж из моей прошлой жизни умел продавливать своё мнение тонко, почти незаметно. Тихой поступью, как бы между делом, заставлял думать, что я сама этого хотела.

Будь то выбор места для свадьбы или курорта для медового месяца…. Даже резюме в ту забегаловку он настоял отправить - мягко, с улыбкой, без давления… мурлыкая, какой я шанс упускаю.

Чёрт возьми! Как же я была слаба духом. Боялась возразить, чтобы не ранить, не задеть, не поругаться. И только теперь понимаю, насколько это было глупо. И насколько умело он манипулировал мной.

Но я изменилась и больше не допущу подобного отношения к себе.

Сбоку раздаётся ритмичный топот копыт, и из пыльного марева появляется Эдриан на вороном жеребце - высокий, мускулистый, невероятный, как с обложки глянцевого журнала.

Дракон сидит верхом уверенно и властно, расстёгнутая до середины груди рубашка колышется на ветру, солнечные лучи скользят по загорелой коже, подчеркивая рельеф плеч и торса. Самый настоящий мачо!

Его сапфировые глаза сверкают холодными искрами, а лёгкий беспорядок в тёмных волосах только усиливает впечатление опасной красоты.

Притормаживает коня и опускает взгляд на меня сверху вниз, придавливает им, точно камнями.

— Превосходный план, Эмилия. Ты снова сумела меня удивить. Серьёзно решила ускользнуть по просёлочной дороге? Блестяще, — ворчит он, не сдерживая сарказма.

Закатываю глаза, продолжая идти. — Ты хочешь контролировать меня, Эдриан. А не защищать. Меня не устраивает такой расклад, уж извини.

Он сдержанно выдыхает сквозь стиснутые зубы: — Ты понятия не имеешь, сколько сейчас вокруг тебя опасностей.

— А ты, выходит, знаешь? — бросаю через плечо. — Но вместо того, чтобы со мной поговорить по-человечески, придумать решение, устраивающее нас обоих, просто командуешь. Как всегда.

Эдриан хмурится сильнее: — Я пытаюсь защитить тебя.

Вот заладил!

— С чего бы вдруг ты так печёшься обо мне, а?

Он молчит, лишь сжимает поводья сильнее. Конь нервно ржёт, чуя его раздражение. Гордо поднимаю голову и иду дальше, слыша, как дракон тихо ругается себе под нос.

Но я не собираюсь останавливаться. Поднимаюсь на небольшой холм, придерживая подол платья, чтобы за высокую траву не цеплялся.

Эдриан не отстаёт. Напротив - опережает на шаг. Внезапно опускает поводья, наклоняется и заглядывает мне прямо в глаза: — Хватит упрямиться. Садись.

Внезапно останавливаюсь, скрещиваю руки на груди. Он сдерживает коня и остаётся на месте, преграждая мне дорогу. — Пешком быстрее дойду, — сухо бросаю, не глядя на дракона.

Уголок его губ приподнимается в лёгкой усмешке: — Неужели разучилась держаться верхом на лошади, без седла? Что, забыла, как это делается?

Проклятье! Подловить решил? Подозревает уже что-то? Настоящая Эмилия была превосходной наездницей? Вот так на ровном месте за живое цепляет и заставляет сомневаться. Стискиваю зубы. — Ничего я не забыла, — чеканю.

Но внутри разливается холодок: если я сейчас начну корячиться, залезая, да вдобавок упаду, он точно что-то заподозрит. На лошади ни разу в жизни не сидела верхом….

Вздохнув, переступаю через своё упрямство и гордость: — Ладно. Поможешь сесть?

— Несомненно, — отвечает ласково, почти приторно сладко, с оттенком самодовольного удовлетворения. Очередная крошечная победа этого надменного дракона. Чтоб ты споткнулся хоть раз, идеальное создание!

Он легко спрыгивает с коня, протягивает мне руку и помогает перекинуть ногу. Поддерживает за талию, как ни в чём не бывало задерживая ладони на моих бёдрах. Ещё немного, и я закипать начну.

И как по волшебству, едва Эдриан делает шаг назад, его сапог задевает край булыжника. Он чуть теряет опору, резко напрягается, но с почти королевским достоинством выравнивает осанку, будто так и задумано. Лишь лёгкое прищуривание и насмешливый взгляд выдают, что момент был не совсем под контролем.

Покусываю губу, с трудом сдерживая смешок.

— Всё хорошо? Может, подать руку? — сладко улыбаюсь, глядя на него.

Он сверкает на меня глазами и с грациозной небрежностью запрыгивает на лошадь. Едва успеваю ухватиться за шею животного, чтобы не свалиться. Думала, он мне ехать одной позволит, а сам рядом побежит? Как бы не так.

Устраивается сзади, ноги по обе стороны от моих, берёт поводья, а его руки скользят вдоль моей талии. Чувствую тепло его тела сквозь ткань платья, и по коже пробегают волнущие мурашки. Чёрт бы побрал этого дракона….

— Держись крепче, — негромко велит он у самого уха.

Поджимаю губы и смотрю вперёд. Но сердце почему-то начинает стучать быстрее, заглушая звуки вокруг.

Эдриан чуть наклоняется, и его грудь мягко прижимается к моей спине. Тёплая, уверенная, будто стена, за которой можно спрятаться… если бы так сильно не бесил её обладатель.

— Вот видишь, не так уж и сложно, — усмехается, и горячее дыхание щекочет мне висок. — А ты неплохо справляешься для женщины, впервые оказавшейся на лошади без седла.

Сжимаю крепче шею коня, чтобы не взорваться. Подловил! Да КАК! — Ты чересчур самодоволен для человека, который тратит своё драгоценное время на бывшую жену.

— Разве я сказал, что ты уже бывшая? — лениво парирует он, а его голос становится низким и обволакивающим. — Пока что, насколько помню, брачный договор не расторгнут.

Вздрагиваю, отводя взгляд в сторону. — В таком случае, ты весьма халатно относишься к своему супружескому долгу.

О, боги! Что я несу…. Совсем не то имею же в виду! Только поздно оправдываться, да и глупо.

Эдриан понимает по-своему и смеётся, от этого смеха мурашки бегут по коже. — Ах, вот оно как. Так значит, тебе всё-таки чего-то не хватает?

— Мне не хватает свободы! — резко обрываю его. Нечего веселиться за мой счёт.

Он чуть сильнее обхватывает меня за талию, чтобы удержать при резком повороте дороги.

— Опасная штука - свобода, — почти шёпотом говорит, дыша мне в щеку. — Особенно когда всего лишь пытаешься кому-то что-то доказать.