Прежде чем я успеваю выкрикнуть предупреждение, он подносит зажигалку к бумаге. Комната наполняется кошмарами.

Глава 4

Призраки? это зазубренные существа, сломанные и кричащие. Около дюжины из них вырываются из горящей бумаги. Механик, который поджег ее, совершенно не готов к этому и испускает вопль, который внезапно замолкает, когда они все набрасываются на него и начинают пожирать. Я видел, как призраки едят. Я видел, как призраки убивают. Я никогда такого не видел.

Это все равно, что наблюдать за стаей голодных шакалов, терзающих газель. Я вижу, как они разрывают его внутренности, их когти раздирают тело так же, как и душу. И все это время его тело становится стройнее, кожа жестче, лицо вваливается в скулы.

Несколько секунд я зачарованно наблюдаю, как они пожирают его. Но я уже знаю, чем закончится эта пьеса, и не собираюсь дожидаться финала. Я выскальзываю через ту же дверь, через которую вошел. Я не знаю, какими чувствами они обладают, но я рассчитываю на то, что между мной и ними на полу лежит куча бессознательных пакетов с кровью, чтобы привлечь их внимание.

Парень в коридоре, которого я повалил на пол, все еще без сознания. Я хватаю его за руки и начинаю тащить к выходу. Один из этих ублюдков нужен мне живым, чтобы я мог выяснить, что, черт возьми, происходит. Внутри гаража я слышу крики остальных, когда они просыпаются только для того, чтобы обнаружить, что их съедают изнутри.

Я затаскиваю потерявшего сознание мужчину в офис и почти выхожу с ним за дверь, когда нас находят призраки. Двое из них отделились от основной группы. Они смотрят на нас так, словно мы фирменное блюдо из ребрышек в местном буфете. Я не останавливаюсь, просто продолжаю тащить мужчину к двери.

Не знаю, почему я думаю, что снаружи будет безопаснее. Эти двое только что прошли сквозь стену. Если бы они были на другой стороне, то наткнулись бы на что-нибудь, оставившее достаточно сильный психический след, как если бы это был твердый камень, но здесь другие правила, и я не знаю, каковы они. Я вытаскиваю парня на улицу и направляюсь к машине, не сводя с них глаз. Я кладу его на землю, чтобы открыть дверцу.

Видимо, это их сигнал. Призраки пикируют на нас, визжащие духи с когтями и зубами, наполненными эктоплазмой. И тут я понимаю, чего мне не хватало. Правила для таких случаев разные. Но не все правила. Они призраки. Во что бы они ни превратились, они все равно всего лишь призраки.

Я поднимаю руку и направляю свою волю через магию. Между нами возникает светящаяся зеленая стена. Им все равно, или они этого не видят. Не важно, они не замедляются. Они врезаются в стену на полной скорости. И останавливаются.

Повиснув в воздухе, я удерживаюсь за стену своей воли. Я сжимаю руку в кулак, и они взрываются, как торпедированная подводная лодка. Итак, двое убиты. Это остановит остальных?

По-видимому, нет. Когда я наклоняюсь, чтобы поднять потерявшего сознание мужчину и отнести его в машину, появляются остальные призраки, вырываясь из-под земли и проникая прямо в его грудь.

Я больше никогда не хочу видеть такого зрелища. Вспышки синего света прожигают его глаза, рот и нос. Они проходят над ним и сквозь него, разрывая его на части так же, как они разрушали механику внутри.

Ага? Что ж, пошло всё на хрен. Я чертов некромант.

Я широко раскрываю свои чувства, мой разум помечает их все и сжимает. Они собираются вместе, втискиваясь в единое пространство, куб, слишком маленький, чтобы мышь могла пукнуть, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Я не уверен, замечают ли они это. А могут ли они? Осталось ли что-нибудь от человека в этих вещах? Даже самые старые Странники, которые прожили здесь так долго и так сильно поблекли, помнят, кем они были.

Я взвешиваю варианты. Я мог бы поглотить их, чего я действительно стараюсь избегать даже с обычными призраками. Я мог бы отправить их обратно на ту сторону, но не уверен, что смогу сделать это все сразу. Я не могу их отпустить. И если я отвлекусь от них хотя бы на секунду, они нападут.

Ни у кого из них нет хорошо различимых лиц. Безымянные осколки ярости и голода, лишенные индивидуальности. И там, где это произошло, с каждого свисает оборванная нить.

Я уже видел нечто подобное раньше, у мага, который воровал Лоа Вуду и вшивал их в свою душу, как в костюм серийного убийцы. Как только я нашел нитку, это было легко. Мне просто нужно было потянуть. Я делаю то же самое и здесь, дергая за эти нити и сматывая их все вместе, отделяя призраков от самих себя, друг от друга. Постепенно они раскрываются. Те немногие воспоминания об их жизни, которые остались в их разорванных призраках, разбросаны и перепутаны.

Кто-то их сделал, и, должен сказать, я не впечатлен. Работа неаккуратная, грубая. Я не уверен, что эти призраки не забрели с другой стороны, но интуиция подсказывает мне, что кто-то притащил их сюда. Просто их слишком много. Как только они появлялись, их раздевали до нитки, пока от них не оставалось ничего, кроме чистого голода, обезумевших акул, готовых к кормежке, и запирали, пока их не выпускали на свободу с помощью пламени. Но, как и граната, они не различают.

Они сопротивляются этой связи, этому процессу, но мало-помалу я втягиваю их всех в быстро испаряющийся шар ядовитой энергии, несфокусированной магии, который я направляю в местный магический колодец. Ощущение не из приятных. Я как тот ребенок, который гадит в мелкую часть общественного бассейна.

Я проверяю, как там механик, работающий в машине. Уже слишком поздно. Он мертв, как и все остальные, ничего, кроме высохшего трупа, вокруг глаз и рта следы от заморозки. Я толкаю его ногой, и он рассыпается в пыль вместе с одеждой и всем остальным. Готов поспорить, если бы я заглянул в гараж, то увидел бы то же самое. Из этих тел вытекла вся влага, а вместе с ней и жизнь. Я прислоняюсь к машине, сползаю на землю и снова и снова бьюсь затылком о заднюю дверцу.

— Черт возьми.

Я встаю и пинаю дверцу машины, пока на ней не остается вмятина, выкрикивая непристойности. Я бью кулаком по боковому зеркалу, посеребренное стекло разбивается вдребезги. Огненная буря была достаточно сильной, но, по крайней мере, в результате нее погибли люди. Мертвые не исчезают. Наши души, это то, кто мы есть. Наши личности, наши воспоминания, все, что делает нас нами, переходит в них. И когда мы умираем, мы отправляемся туда, куда должны были отправиться.

Но не люди, которых убили эти призраки. Призраки ничего после себя не оставляют. Они прожорливы и из них получаются отличные орудия убийства. Все, что мне нужно сделать, это подтолкнуть кого-нибудь из наших к их действиям, а призраки позаботятся об остальном.

Я смотрю на груду пепла, которая осталась от механика, на пепелище в соседнем здании, на улице, на парковке. Все покрыто пеплом. Пепел такой густой, что даже ветер не может его развеять. Конечно, никто здесь не прибрался. С чего бы это? Есть более важные дела, с которыми нужно иметь дело, не так ли?

Я бью кулаком по пассажирскому стеклу пикапа, разбивая его, порезав костяшки пальцев. Кровь стекает с моих пальцев, я срываю боковое зеркало с основания. Отрываю дверную ручку. Затем открываю дверь.

Даже с магией моих татуировок, которая делает все это возможным, я почувствую это позже. Я останавливаюсь, прерывисто дыша, спина и плечи уже начинают болеть. Большая часть города просто исчезла, и так много погибших, и я ни черта не могу с этим поделать, кроме как разозлиться.

Кто из вас знает, что я причастен к пожарам? Кто из вас винит меня? Насколько я могу судить, этот секрет все еще держится в секрете, а из тех, кто знает, я не могу сказать, ненавидят ли они меня за это или просто злы на меня из принципа. В последнее время на мою жизнь было несколько активных покушений, так что это хороший знак?

Я пытаюсь убедить себя, что это не моя вина, и это только еще больше выводит меня из себя. Как? Как это я не виноват? Я обрушил Кецалькоатля на наши головы. Сто тысяч человек погибли в пожаре, за который я несу прямую ответственность. Тысяч. И знаете, что сейчас происходит? Они оставили после себя столько чертовых призраков, что они просачиваются сквозь завесу, и какой-то мудак засовывает их в сигареты, чтобы они дымились, как чертова сигара "АКМЕ" в мультике про Багза Банни.