Мысленно отмечаю, что она не так проста. Когда миссис Брукс пошла на риск, предложив выкрасть телефон мужа, я посчитал этот поступок глупым и отчаянным. Но затем я узнал, что она утаила от Марка покупку дома, и это было первым звоночком, призывающим к ней присмотреться. И сейчас, в этой дружеской перепалке, сама того не подозревая, она продемонстрировала свою жизненную стратегию: выжди и ударь.

Губы растягиваются в широкой ухмылке, пока я наблюдаю, как парни гоняются за девушкой по заднему дворику, а она ловко их одурачивает, ускользая в последний момент.

Не-ет, она им не по зубам… — вторит внутренний голос, и это отвечает на вопрос, почему Марка не беспокоит её общение с Нейтом.

Мне вдруг хочется показать им, как это делается: догнать её, схватить за тонкую талию, спрятанную за тканью куртки, прижать к стволу растущего рядом дерева и… Встряхиваю головой. Как раз в этот момент парень дёргает ветку, и снег, до этого мирно оседающий на кроне, стеной закрывает стоящих под деревом миссис Брукс и Нейта. Тело машинально делает шаг вперёд, потому что глаза перестают контролировать ситуацию, но я снова себя одёргиваю, не понимая, какого чёрта вообще до сих пор здесь нахожусь.

Я заставляю себя развернуться и пойти к машине под весёлый смех позади. Мысли кружат вокруг девушки, которой удалось меня заинтересовать, чем может похвастаться далеко не каждая, а в теле скапливается напряжение, потому что то, что я хочу с ней сделать, будоражит фантазию. Хитрая, гордая, да ещё и жена конкурента — это даже звучит слишком сладко, чтобы не попытаться воплотить в жизнь.

Я сажусь на водительское сиденье и собираюсь набрать Миранде. Или Сиене. Или Мэлани. Кому-нибудь, с кем можно быстро получить разрядку. Блокировка смартфона снимается, палец уверенно листает контакты в телефонной книге, как резкий стук заставляет вздрогнуть и замереть. В машине в миг становится темнее. Я медленно поднимаю глаза и вижу на лобовом стекле распластавшийся огромный снежный ком.

— Это была не самая лучшая идея, — цедит сквозь зубы Нейт.

— Он что, тебя буллил в детстве? — усмехаюсь я.

Мы стоим у низких ворот, ожидая, когда старший Феррон выйдет из машины. Дверь автомобиля открывается, и я плечом чувствую Дэйва, делающего шаг ближе. Холодный воздух заполняет лёгкие бодрящим морозным покалыванием.

— Очень по-взрослому, — произносит мужчина, двигаясь в нашем направлении.

Его чёрное пальто ярко контрастирует на белом снегу.

— Самое время выяснить, — тихо произношу я, — что именно ему нужно от Гринвилла.

Нейт шумно вздыхает и, подталкиваемый мной, отправляется навстречу брату. Я буквально чувствую его повисшее в воздухе нежелание участвовать в этой затее, но оттягивать необходимость не вижу смысла: чем быстрее мы поймём, представляет ли старший Феррон угрозу этому месту, тем быстрее сможем понять, как действовать дальше.

Они встречаются за воротами и пожимают друг другу руки как раз в тот момент, когда дверь дома открывается и снаружи появляется голова Кристен:

— Ещё пара минут и камин придётся разжигать заново.

Дэйв ойкает, хватает с земли рассыпанную охапку дров и быстрым шагом направляется к ней. Я замечаю, как брат Нейта скользяще переводит взгляд на меня. Невольно хмурюсь. Нейт что-то говорит, возвращая внимание собеседника к себе, а я нервно прикусываю губы, потому что расстояние между нами не позволяет что-либо услышать. Ноги делают медленный шаг, затем ещё один…

— Конечно, — иронично хмыкает брюнет, — я верю, что в тебе вдруг проснулся интерес к семейному бизнесу, а она тут совершенно не причём. — И спустя секунду добавляет: — Ты никогда не умел врать.

— А ты играть по-честному, — парирует Нейт.

— Зато я всегда добивался своего.

— Это низко.

— Смотря что за этим стоит.

— И что же стоит за Гринвиллом? — не удерживаюсь я от вопроса, подходя совсем близко.

Мужчина сверяет меня надменным взглядом.

— Элитный жилой комплекс? Загородный гольф-клуб? Парковка для людей свыше, машины которых уже некуда ставить?

— Моя картина готова? — спрашивает он так, словно меня не слышал, и на короткий промежуток времени это выбивает из колеи. — Раз уж я тут, то хотел бы сразу её забрать, чтобы больше сюда не возвращаться.

— О, так тебе тут не нравится? — хмыкает Нейт.

— Так не нравится, — добавляю я, — что проводит здесь Рождество.

— Я здесь по рабочим вопросам, которые вас обоих не касаются, — саркастически расплывается в ухмылке мужчина.

— В тебе нет ни капли святого, если ты достаёшь людей даже в праздник, — фыркает Нейт.

— А я этого никогда и не отрицал. — Ухмылка становится опасной, а его голова поворачивается ко мне. — И уж не вам говорить о святости, да, миссис Брукс?

— Осторожнее… — тон Нейта становится ниже.

— Вам есть, в чём меня упрекнуть? — усмехаюсь я открыто.

— Напомнить вам о том, на что вы согласились в библиотеке?

Нейт переводит непонимающий взгляд на меня. Мышцы вокруг горла сжимаются, от чего дышать становится труднее.

— Я была уверена, что ничего не найду.

— Конечно, — насмешливо соглашается брюнет. — Только вот, как мы оба выяснили, всё указало в обратную сторону.

Напряжение Нейта чувствуется даже на расстоянии метра.

— О чём вы?

— Расскажете своему другу? — издевательски тянет он, приподняв брови.

Время критически замедляется, я отчётливо слышу каждый удар сердца.

— Конечно, ведь мне нечего скрывать.

— Как и дом позади вас от мужа, — добивает он.

Самоуверенное выражение старшего Феррона раздражает сильнее, чем его косвенное вмешательство в планы, а его заносчивость грозит пробить рекорды моего личного топа.

— Марк о нём знает.

— Так ваш план провалился?

Сжимаю зубы так сильно, что кажется, будто слышу их скрип.

— Знаете, я была не права… — спокойно обхожу мужчину полукругом и направляюсь к автомобилю позади него, — когда попала в вашу машину. — Я собираю снег со стекла и, стоя к парням спиной, делаю из этого новый шар. — Потому что стекло не должно страдать, когда целятся в вас!

Я резко оборачиваюсь и с размаху кидаю снаряд прямо ему в лицо вместе со всей той сжирающей изнутри злостью, что он вызвал во мне за несколько минут разговора. Комок ударяется о скулу мужчины и рассыпается, попадая за ворот. Челюсть Нейта приоткрывается от увиденного в немом шоке, пока я чувствую неописуемое облегчение. Я знаю, как по-детски сейчас выгляжу, но это первое, что пришло мне в голову, чтобы закрыть рот надменного брюнета.

Он медленно поднимает руку к лицу, стряхивает снег с щеки, затем наклоняется, чтобы вытряхнуть его из пальто, а потом… бросается в мою сторону. Я взвизгиваю и оббегаю машину, перепрыгиваю через низкий заборчик и бегу в сторону дома.

— Это частная территория, я запрещаю тебе тут находиться! — кричу я и смеюсь одновременно.

Шаги позади преследуют меня до самой двери. Я собираюсь уже открыть её, но сильные мужские руки хватают меня за плечи, разворачивают и прижимают к стене. Преследователь нависает надо мной так близко, что я забываю о зиме — его горячее дыхание попадает на кожу и заставляет её гореть изнутри.

— Кажется, кто-то устал играть в поддавки? — насмешливо, но слишком интимно произносит он. — Только с чего ты взяла, милая, что я тебе по зубам?

Грудь тяжело вздымается от сбитого дыхания и почти касается его.

— Ты слишком большо о себе мнения, — шепчу я, прищурившись. — Может, на этот раз поддалась я?

Его взгляд опасно скользит вниз и задерживается на губах. Секунда, и я замечаю микродвижение в мою сторону.

А потом рядом раздаётся громкий кашель.

Громкий, привлекающий внимание, кашель раздаётся за спиной мужчины, и он отдаляется и отпускает меня из хватки. Делаю глубокий вдох.

— Ты выронил, — произносит Нейт и протягивает ему мокрый от снега смартфон.