Неосознанно замедляюсь, когда среди строчек деловых писем от его белокурой помощницы вижу нотки флирта, а кое-где и упоминание будущих встреч под видом обсуждения дел. Сжимаю зубы, ведь всё это разные рестораны и отели. Было бы куда легче застать их врасплох, будь у них конкретное любимое местечко.

— Миссис Брукс? Миссис Брукс! — зовёт Дилан, и я понимаю, что это не спроста.

Обычно девушка находит меня, а не кричит на весь дом, а это значит, что мой муженёк вернулся. Быстро закрываю все программы и выключаю компьютер, но не успеваю встать из-за стола, как в дверях появляется Марк… хоть я и не сразу признаю в нём своего мужа: пиджак нараспашку, помятая рубашка на пару пуговиц расстёгнута, волосы взъерошены, а лицо опухло, выдавая литры выпитого алкоголя и жуткий недосып.

— Что ты тут делаешь? — устало и совсем не дружелюбно произносит он.

— Пыталась понять, где тебя искать. — Используя стол в качестве опоры, поднимаюсь на ноги. — Не хочешь поделиться, что всю ночь отмечал?

Марк морщится и проходит вглубь кабинета. Он скидывает пиджак на кресло и валится сверху сам.

— Сразу после того, как услышу твою версию.

Хмурюсь. Он слишком много себе позволяет, но если перейдёт черту и сам расскажет о походах налево, то будет настороже. Сделать подножку ему будет куда сложнее, а значит, я должна натянуть маску любящей жены и сыграть свою роль, как бы ни было противно.

— Версию чего? Как мне пришлось добираться домой на такси? Или как я глаз не сомкнула, ждала тебя, пока ты шлялся непонятно где?

В глазах Марка мелькает недопонимание. Он медленно моргает и произносит, сводя брови:

— Это же ты меня вчера кинула?

Я скрещиваю руки на груди.

— Ты хоть искал меня, чтобы вместе поехать домой?

— Тебя там не было! — повышает он голос, и я внутренне вздрагиваю, но не подаю вида.

— К моменту, когда я успокоилась после твоей сцены необоснованной ревности, мне сообщили, что ты уехал, — еле слышно заканчиваю я.

Что-то настоящее пробивается в ворохе чувств, к глазам подступают слёзы. Мужчина, именуемый мужем, тупо смотрит на меня в попытке сложить пазлы.

— Да, милый, — добавляю я, направляясь к выходу, — ты бросил меня на глазах у всех.

— Ты ведь уехала со своим дружком? — не унимается Марк. — Я видел, как он садится в машину.

— А меня ты видел?.. — повышаю я голос не в силах играть хладнокровие.

Я ухожу. Резко. Кабинет остаётся позади вместе с задетой гордостью, обидой и компьютером, запароленным теперь ненавистным для меня именем. Медленно выдыхаю через нос, восстанавливая ясность разума. С тех пор, как я решила играть роль, всё стало таким ненадёжным. Не то слово, не то время, и всё полетит к чертям. А в моих планах туда должен лететь только Марк. Ну, и Эйприл, конечно. Прицепом.

— Миссис Брукс? — Дилан встречает меня у подножия лестницы.

— Да, Дилан, спасибо. Я совсем забыла, что у мистера Брукса встреча со школьными друзьями сегодня, — выдавливаю улыбку, даже сейчас на автомате защищая мужа. — Сюрприз переносится.

— Нет. То есть да, — мешкается девушка, — но я к вам сейчас по другому вопросу.

Я останавливаюсь напротив, и она вручает мне сложенный вдвое листок. На лицевой стороне каллиграфическим почерком выведены мои инициалы, а внутри упоминание о сумме, которую мне удалось собрать на благотворительном вечере. И всё бы ничего, но сумма вдвое больше, чем было в моей танцевальной карточке. Хмурюсь и читаю дальше, где кроется ответ: остальное получено за выставленный лот, и теперь я обязана написать картину некоему мистеру Феррону.

Нейт, господи…

Ситуация осложняется очередным поводом для мужа упрекнуть меня и разорвать наши отношения до того, как я придумаю способ его уничтожить. Складываю листок, не обращая внимание на замершую рядом Дилан.

Это же Нейт. Скажу ему, что обойдётся, — улыбка сама появляется на лице. — А картину напишу позже, когда расставлю все точки с Марком.

Я киваю сама себе и отправляюсь заниматься обедом. Монотонная готовка успокаивает и даёт время подумать. Нарезаю мясо, обдумывая список недвижимости. Местоположение объектов кажется смутно знакомым, и к моменту, когда вода в кастрюле закипает, я понимаю, что оно находится неподалёку от места жительства Кристен.

Пока нож в моих руках ловко расправляется с салатом, в голову приходит идея приобрести один из домов. “Брукс корпорэйшен” ещё не удалось скупить весь район, а значит, есть шанс опередить Марка. Скорее всего, придётся заплатить вдвое больше, но в итоге это будет хорошей палкой в колёса. Учитывая, сколько надежд на данный проект возлагает мой муж, он будет в бешенстве, почувствовав себя бессильным. В конце концов, если я решу продать дом, Марк заплатит и пятикратную сумму, так что в минусе я точно не останусь.

Лук отправляется в кастрюлю, когда мысли переключаются на пункт “разбитая репутация”. Мне нужно, чтобы ему перестали доверять, а заказчик остаётся крайней недоволен в одном случае — если теряет деньги. Или если получает некачественную работу, учитывая вложенные суммы. Но доступа к счетам компании у меня нет, а рисковать жизнью людей, подправляя проект, я не стану.

Заправляю салат маслом и рука замирает в воздухе, когда меня осеняет: не обязательно портить проект, можно ведь просто пустить слухи. Никто не станет рисковать, если заподозрит некачественную работу.

Правда, после проверок выяснится обратное…

Я не успеваю закончить внутренний диалог, потому что на кухне появляется Марк. Кажется, он успел вздремнуть: взгляд более трезвый и даже стыдливый, а руки неуклюже пытаются расправить мятую рубашку.

— Мия… — начинает он, но замолкает, когда наши глаза встречаются.

Я расставляю свежеприготовленную еду на стол и молча сажусь на своё место. Дилан недавно ушла, поэтому мы можем поговорить с глазу на глаз, не боясь быть услышанными.

— Я подумала, что тебе не помешает сегодня жидкая пища, — отстранённо произношу я.

Он сглатывает и садится за стол, облизывает пересохшие губы.

— Спасибо.

Не отвечаю. Я принимаюсь за еду, то и дело сбиваясь с мыслей. Думать о том, как смешать мужа с грязью, когда он сидит напротив, оказывается сложно. Начинает возникать слишком много совместных воспоминаний, и я их подавляю силой. Мне нельзя его жалеть. Или я, или он.

— Я решила съездить к подруге, — сообщаю я, не поднимая взгляд. — На несколько дней.

— В Рождество? — тон кажется озадаченным.

— Да. Ты ведь всё равно работаешь, а я не хочу праздновать его одна.

— Но ты же хотела прийти в офис?

Мысленно ругаюсь, потому что максимально чувствую искусственность его разочарования. Если недавно я не понимала, что именно меня смущало в разговорах с мужем, то теперь я это вижу ясно — он не доигрывает.

— О, думаю, что я буду только мешаться, — пожимаю я плечами. — В конце концов, я даже не в курсе дел.

На некоторое время в помещении повисает тишина, лишь тихий звон ложек о тарелки уведомляет, что кто-то в этом доме всё-таки есть.

— К кому ты поедешь?

— К Кристен. Мы не виделись уже полтора года.

— Но твоя машина в ремонте.

— И? — вскидываю брови, впиваясь глазами в мужа. — Нейт тоже собирался навестить её.

Продолжаю сверлить взглядом лохматую мужскую голову, и её хозяин тушуется. Он чувствует себя крайне виноватым и не рискует лезть на рожон. То, что мне и нужно. Держу пари, он бесконечно рад и тому, что я не закатываю истерику по поводу того, где он был и с кем. Что ж, будем оба делать вид, что считаем, будто он надрался в баре.

— Хорошо, — только и выдаёт он, поднося очередную ложку ко рту.

Нет, милая, как же я без тебя на Рождество? Дорогая, я хочу провести этот день вместе, это же семейный праздник! Пожалуйста, останься со мной! — саркастически произносит голос мужа в моей голове в отличие от реального, которого всё устраивает. Нет, конечно, его не устраивает то, что я еду с Нейтом, но зато он рад, что избавился от меня и никто не будет смущать их с Эйприл совместный уикенд.