С интересом рассматриваю его под тусклым светом луны: гладко выбритые острые скулы, прямой нос, уложенные волосы, широкие плечи. Он высок и одет с иголочки. Типаж, за которым охотятся. Такой же и у Марка. И Марка здесь нет, так что же этот тип забыл на вечеринке Нейта?

— Как вы с Нейтом познакомились? — напрямую спрашиваю я, ведь не в моих правилах ходить вокруг да около.

Бровь собеседника взлетает вверх, потому что он явно не ожидал такой резкой смены темы. Что ж, я в принципе полна сюрпризов. Поправляю чуть съехавший пиджак и в ожидании смотрю собеседнику прямо глаза.

— Это было очень давно, — вновь съезжает он с темы, что меня, конечно, не устраивает.

— Я спросила не когда, а как, — настаиваю я на ответе, выдав свою самую милую улыбку.

Да, сладкий, я тоже умею быть упёртой.

Позади слышится взрыв хохота, но мы не сводим глаз друг с друга. Брюнет оценивающе скользит по мне взглядом, и от чего-то это не кажется пошлым. В любой другой ситуации мне стало бы неприятно, но не здесь и сейчас. Я ощущаю свою красоту в качестве оружия. Это то, что поможет добиться цели. Моё преимущество.

— Нас познакомил отец, — выдаёт он после недолгой паузы. — А вы?

Отец Нейта входит в число местных акул, заправляющих большим бизнесом. Нет ничего удивительного в том, что он свёл сына с таким же магнатом. Удивительно то, что брюнет приехал сюда сейчас — Нейт, в отличие от отца, не заинтересован в бизнесе и связях, которые нужно поддерживать из необходимости.

— А мы познакомились сами, — столь же немногословно отвечаю я, расплывшись в саркастической улыбке.

Парень приоткрывает губы, намереваясь что-то сказать, но вместо этого отвлекается на вибрирующий смартфон и отвечает на звонок. Это в очередной раз напоминает мне о моём парне, ставящем работу превыше всего. Поднимаюсь на ноги, оставляю пиджак на стуле и возвращаюсь на вечеринку.

Осознание, что это конец, приходит в восемь вечера.

До последнего я сомневалась и прислушивалась в надежде заметить поворот ключа в замочной скважине, но мой муж не пришёл. Он решил выбрать работу. В мой день рождения.

Кручу пальцами тонкую ножку бокала и делаю очередной глоток красного вина, наслаждаясь исключительно кислыми нотами. Мысли о том, что ещё год назад я праздновала свои двадцать три весело и беззаботно, всё больше заставляют взглянуть правде в глаза: кажется, выбор был сделан всё-таки неправильно.

Залпом допиваю тёмно-бордовую жидкость и отставляю бокал. Пальцы быстро находят в записной книжке смартфона номер Нейта.

Где он сейчас? Чем занят этим вечером? А может, у него появилась девушка?

Подушечка пальца замирает над изображением телефонной трубки. Мы не созванивались уже пару месяцев. Со времён обучения в университете наше общение становится всё реже и реже, а ведь тогда казалось, что такого не будет никогда. В этом году он уже не поздравил меня с днём рождения, но я не обижена: с пренебрежением собственного мужа это никак не сравнится.

После третьего гудка начинаю нервничать. Не хочет разговаривать или попал в беду?

— Мия? — синхронно с каким-то шумом раздаётся удивлённый голос друга.

— Нейт… — с облегчением выдыхаю. — Привет. Прости, что поздно.

— Поздно? Детка, ты пьяна? — усмехается он, и я расплываюсь в тёплой улыбке.

Это он. Тот самый парень, с которым мы прожили несколько лет в одной квартире. Тот парень, что не позволял унывать, и с которым мы не раз выручали друг друга.

— Нам туда, — глухо произносит он кому-то. — Да, нас ждут. Держи его!

Слышится какая-то слабая возня и ругательства.

— Точно не уронил?

Хмурюсь в попытке понять, что именно там у них происходит.

— Мия, солнце, так что ты хотела? — возвращается он к разговору слегка запыхавшимся голосом.

Чтобы ты забрал меня из этой чёртовой клетки.

— Да так, просто узнать, как у тебя дела, — выдавливаю я через подступивший к горлу ком.

Он снова перебрасывается парой фраз с кем-то по ту сторону смартфона и произносит:

— Я тебе обязательно расскажу, как мои дела, но только сначала выполни одну ма-а-аленькую просьбу, ладно?

Брови съезжаются ещё плотнее.

— Конечно, что именно?

— Отзови, пожалуйста, цепных псов, что так рьяно охраняют проход к тебе, — отвечает Нейт сквозь зубы.

На несколько секунд зависаю, сверля взглядом стену перед собой.

— Мия? А-а-у? — нараспев тянет парень. — Чёрт, только не говори, что тебя нет дома и я зря тащился сюда через весь штат.

— Я... - подскакиваю на ноги так же быстро, как и сердце в груди. — Я дома!

Хватаюсь за дверной косяк при резком повороте и без обуви выбегаю на запорошенное снегом крыльцо. Амбал в строгом чёрном костюме у ворот вполоборота поворачивается ко мне.

— Пропусти их! — кричу я, не веря своему счастью.

И мне всё равно, что он тут же доложит Марку. Мне даже всё равно, если дорогой муженёк заявится. Я ждала его весь день, но вечер теперь предпочту отдать друзьям.

— Ты с ума сошла! А ну быстро в дом! — рявкает Нейт, выпучив глаза.

Но я лишь пританцовываю от холода и с изумлением рассматриваю огромного белого плюшевого медведя, что плывёт следом за парнем по вымощенной плиткой дорожке посреди зимнего газона. Должно быть, я выпила чуток больше необходимого. Нейт, видя, что его слова не возымели успеха, ускоряется и буквально сносит меня с ног, затаскивая в дом. Визжу и крепко обнимаю друга за шею. До носа долетает знакомый аромат морского бриза с оттенками древесины. Как же я рада его приезду.

— Господи, ты и правда здесь! — произношу я, отстраняясь от друга уже в тёплой прихожей.

Он не успевает ответить, так как моё внимание переключается на протискивающуюся в дверной проём голову медведя.

— С днём варенья, Мия! — радостно вскрикивает медведь голосом Дэйва, а уже потом я вижу самого парня, на плечах которого сидит большая, нет, огромная, игрушка.

— Спасибо, ребят! — слезливо тяну я и обнимаю каждого, когда Дэйв избавляется от плюшевого наездника. — А у него там что? Кисти? — интересуюсь я, рассматривая подарок поближе.

— И молния в спине, только вместо внутренностей — краски, — с наигранной гордостью отвечает Дэйв, взъерошивая свои короткие тёмные волосы.

На заросшей щетиной челюсти появляется кривоватая полу-улыбка.

— Он не просто так белый, — добавляет Нейт. — Ты должна его раскрасить сама.

Прикрываю широкую улыбку ладонями в избытке чувств. Они не просто не забыли и приехали ко мне с подарком, но и выбрали его с учётом моей любви к рисованию. Слова благодарности вновь срываются с моих губ, но уже шёпотом. Сказать, что я тронута, это не описать и половины моих чувств. Но Нейт, как и раньше, не даёт раскисать:

— А где все? — щурится он, скидывая с себя красную куртку.

Я бегло осматриваю ещё больше возмужавшего с нашей последней встречи друга: волевой подбородок, взлохмаченные непослушные тёмные волосы с выбритыми висками, широкие крепкие плечи и всё та же любовь к дизайнерски драным футболкам, на этот раз к чёрной.

— Гостей нет? — Дэйв недоверчиво впивается своими тёмными глазами в проём гостиной.

— Нет, — вздыхаю я, возвращаясь к реальности.

— Как так? — Нейт складывает руки на груди. — У тебя же праздник.

Стыдливо пожимаю плечами.

— А муж? — он опасно понижает голос.

— Поздравил с утра, — выдаю натянутую улыбку, стараясь не встречаться с ним глазами.

— И всё? — парень не желает оставлять тему.

Посылаю ему взгляд “может, хватит уже? мне и так некомфортно”, на что он шумно выдыхает и потирает прикрытые веки. Дэйв стреляет в нас глазами, не зная, что сказать.

— Так. Ладно. — Нейт с решительным видом облизывает губы. — Скажи только одно — солнце, ты почему меня в чс кинула?

— Я? — только и могу выдавить один звук, глупо хлопая ресницами. — С чего ты…

— Я тебе уже два месяца дозвониться не могу.