Я чувствовала, как Паркер сверлит меня взглядом, пока не закончила помогать гостье и не отправила ее к остальным, ждавшим в конце дорожки. Чак уже был с группой и сказал что-то, отчего все рассмеялись. Может, в мальчишке и правда было больше, чем казалось.

Я положила руку на луку седла Дейзи, готовясь вскочить, прежде чем рискнула взглянуть на Паркера напрямую.

— Я сейчас уезжаю. Что тебе нужно?

Его ладонь легла поверх моей, и напряжение между нами было таким, что даже Дейзи занервничала и стукнула копытом. Она была самой спокойной лошадью из всех, кого я знала, но читала мои эмоции лучше, чем многие люди.

— В какой момент я не ясно объяснил, что я твой телохранитель? — прорычал он. Ни следа от вчерашнего смеха и заигрывания — в голосе остался один лед. И мне это даже понравилось. Так было проще держать оборону, не выставлять себя на блюдце.

Я сжала челюсть.

— Мне не нужен телохранитель.

— Не говори со мной, как с гостем. Я здесь, чтобы защищать тебя.

Я не была уверена, что злит его больше — то, что я ушла, не сказав ему, или то, что заказала завтрак в номер, чтобы он и Тео могли спокойно поесть утром.

— Я просто дала вам возможность выспаться, — холодно сказала я.

— Чушь, — резко бросил он, наклонившись ближе. Я не могла отступить — за спиной была лошадь. Его голос стал ниже, вибрируя в груди и разжигая тот самый огонь, который я пыталась погасить. — Ты ушла из-за того, что случилось прошлой ночью.

Мой взгляд невольно упал на его губы, а потом поднялся обратно.

— Ничего не случилось прошлой ночью.

— Когда ты поймешь, что я отталкиваю тебя не потому, что не хочу? — слова вырвались у него, и по его лицу тут же пронеслось выражение, будто он проглотил осу. Он отпрянул, мгновенно закрывшись.

— Ты забываешь, я тебе ничего не предлагала, — зло бросила я, ненавидя, что мы оба знали — это ложь.

Он скрестил руки на груди и кивнул в сторону группы, ждавшей меня.

— И кто из охраны едет с тобой в эту маленькую прогулку?

— Со мной будет Чак.

— Подросток? — Паркер взвился, не веря своим ушам.

— Мне никто больше не нужен. Если я поволоку за собой охрану, гости испугаются еще больше, чем уже напуганы, — прошипела я. — Кто бы это ни был, на меня днем не нападал. Трусливо лезли к моему скоту и ко мне глубокой ночью. Хочешь сделать для меня что-то полезное сегодня? Разберись, как они обходят камеры.

— Ты никуда одна не поедешь, — произнес он тоном приговора.

— Ты все время забываешь, что ты мне не отец и не начальник.

Раздавшееся покашливание заставило нас синхронно обернуться и одновременно прошипеть:

— Что?

Тедди стоял, едва сдерживая улыбку.

— Хотел узнать, можно ли Тео сегодня снова побыть со мной.

Мальчишка подпрыгивал у него за спиной с ноги на ногу.

— Тедди научит меня кататься на пони. На настоящем пони!

По виду Паркера было понятно — он хочет отказать. И мое глупое сердце дрогнуло от того, насколько он разрывается. Он не хотел перекладывать свои обязанности ни на кого — ни в отношении Тео, ни в чем-то еще. Мне было больно, что он считает, будто обязан тащить весь груз один, словно доверить кому-то часть забот — значит провалиться.

С ранчо в две тысячи гектаров и сотнями сотрудников, которых я считала «своими» с тех пор, как умер Спенсер, я знала тяжесть ответственности лучше многих. Только я всегда этой ноши хотела. И даже злилась, как мама надрывалась ради нее между срывами. Но правда была в том, что я никогда не могла до конца рассчитывать, что мама поставит ранчо и меня на первое место, когда звали таблетки. Я думала сама, что ранчо всегда будет на первом месте и все равно провалилась. Уехала учиться, почти не думая о нем. А теперь, когда оно целиком на мне, оно крошится по краям, будто я не умею подбрасывать все мячи с нужным темпом.

Я не хотела, чтобы Паркер чувствовал то же самое — как будто любой миг уронит мяч, выбирая между мной и Тео. И с неожиданной ясностью поняла: я и сама так больше не хочу — бояться доверить кому-то поймать мяч за меня. Свои застарелые проблемы я сегодня, может, и не решу, но ему помочь могу.

Я положила ладонь ему на предплечье.

— Иди к охране. Узнай, не нашли ли Уайли с Крэнки что-то новое. Так ты лучше всего поможешь мне сегодня.

Он покачал головой.

— Сделаю это после того, как вернемся. — И Тедди: — Мне нужна лошадь.

Я фыркнула.

— Когда ты вообще в последний раз ездил верхом, Кермит?

Он проигнорировал и ушел в конюшню.

Тедди замялся, глядя то на меня, то в сторону конюшни. Я раздраженно выдохнула.

— Ладно. Дай ему Денди. Он спокойный и не взбрыкнет, даже если Паркер перетянет повод.

Тедди кивнул, все еще сдерживая улыбку. Я вскочила в седло и глянула на него сверху.

— Я отправляюсь. Передай Паркеру: если уж ему так неймется, пусть догоняет.

Может, свалится и поймет, что не все может, что даже у «морских котиков» есть пределы.

Я щелкнула языком, и Дейзи, как всегда за эти годы, послушно пошла. В седле я всегда была сильной и уверенной. Мы с Дейзи двигались как одно целое, читая друг друга: по малейшему напряжению мышц каждая знала, что нужно другой. Мы выросли вместе — ковбойская посадка, трюковая езда, тысячи часов тренировок.

Студенческие соревнования были пресными, ничего общего с теми отчаянными трюками, которыми я развлекала первых гостей курорта в подростковые годы. Те шоу два раза в неделю заморозили на время моей учебы и возрождали лишь по большим праздникам вроде Четвертого июля. Может, раз я вернулась насовсем, пора вернуть их и в расписание. Нам с Дейзи нужен будет выход для энергии. А вдруг удастся затащить Мэйзи — пусть возобновит свой номер в свободные от смен в больнице дни.

Я прижала колени к бокам Дейзи, и она перешла на уверенный галоп, догоняя у въезда восьмерых гостей и Чака, которые меня ждали.

— Простите за задержку, похоже, у нас будет опоздавший, — сказала я. Бросила взгляд к конюшне — Паркера не было. — Вопросы перед стартом?

Все покачали головами, и я повела Дейзи с асфальта на утоптанную тропу к реке. Мы петляли вдоль воды, поднимаясь в горы к поляне у пещер. Внутрь не пойдем: они узкие и глубокие, легко заблудиться, если не знаешь ходы. Но слухи про разбойников девятнадцатого века гости обожали. Я даже прикидывала когда-то полноценную экскурсию, но страховки тогда задушили идею. Может, когда-нибудь.

Учащенный стук копыт предупредил о приближении Паркера, но я не обернулась. Я все еще злилась — и на него, и на себя.

Тропа здесь была достаточно широкой, чтобы идти по двое, и мужчина в очках поравнялся со мной на самой покладистой из наших кобыл:

— Скажите, правда, что вашу землю выиграли в покер? И что бриллианты, которые вы нашли, оставили пираты?

Я улыбнулась.

— Да, мой прапрадед Харрингтон взял ранчо роял-флэшем. Но я потомок обоих игроков, так что можно сказать, земля просто вернулась домой. А бриллианты оставили не пираты, а вулканы: нам просто повезло, что кимберлитовые трубы вынесли их на поверхность.

В глазах вспыхнула жадность.

— А сейчас там еще что-то есть?

С тех пор, как мы сделали из ранчо курорт, десятки гостей тайком пытались копать. В основном безобидно, но иногда перегибали — калечили землю и сами попадали в передряги.

— Нет. Поверьте, мои предки не остановились бы, если бы думали, что там остался хоть один блестящий камешек.

Он хотел спросить еще, но я притормозила Дейзи и обратилась сразу ко всей группе, рассказала о местных травах и деревьях, о лечебных свойствах тысячелистника и хвои секвойи, а потом двинулась дальше, пообещав, что сегодня они увидят одну из старейших секвой района.

Мы часто останавливались для фото, и к поляне у пещер добрались розовощекими и довольными. Пока гости доставали из седельных сумок ланч, собранный на кухне отеля, Чак показывал им столы и уже травил байки про разбойников и как он сам лазил в пещеры искать клад.