Но мои надежды рухнули, когда Паркер сказал:

— Думаю, Эйс был под кайфом. Это опасно на воде, тем более с новичками. Все могло случиться.

Я натянула футболку, штаны для йоги, сунула ноги в шлепанцы и пошла к стоянке, где мы оставили его пикап. Закинула сумку на заднее сиденье и обернулась. Паркер стоял под душем.

Вода стекала по нему, солнце преломлялось в каплях, превращая их в радужный туман. Как водопад на ранчо. Я вспомнила, как мы плескались там, и как мой глупый подростковый восторг с каждым годом превращался в настоящее чувство, пока он строил все новые стены между нами.

Когда мне было четырнадцать, я понимала его. Он был на пять лет старше и видел во мне лишь девчонку, за которой поручили присматривать. Но теперь мне восемнадцать. Между восемнадцатью и двадцатью тремя уже не такая пропасть, правда?

Он вытерся, натянул серую футболку, обтянувшую каждый мускул, и подбежал к машине.

— Хочешь тако? — спросил он, надевая темные авиаторы.

— Думаешь, они переплюнут те, что готовит новый шеф на курорте? — поддела я.

Он спустил очки чуть ниже и посмотрел поверх них. Серые глаза снова заставили сердце сбиться с ритма.

— Мы в паре километров от Мексики. Держу пари, это будут лучшие тако в твоей жизни. Лучше только в Энсенада.

— А что я получу, если ты проиграешь? — нахмурилась я. — Ты же сказал «держу пари», что лучше я не пробовала.

Живот сжался, когда его глаза потемнели, но он снова спрятал их за стеклами.

— Если проиграю, буду таскаться с тобой на серфинг столько, сколько потребуется.

Я фыркнула.

— Что? Разве я хоть раз не выполнил условие пари? — в его голосе прозвучало предупреждение.

— О, я уверена, ты сдержишь слово. Пока тебя снова не отправят на учения или в какой-нибудь далекий край делать жуткие вещи.

Его челюсть напряглась.

— Это еще нескоро. А то, как ты сегодня встала на доску, говорит, что к тому времени ты уже закончишь курсы.

Он открыл передо мной дверь, и я едва не закатила глаза. Не только от его рыцарского жеста, из-за которого все напоминало свидание (а он точно не это имел в виду), но и потому, что я знала истинную причину пари. Он не хотел, чтобы я приближалась к Эйсу.

Когда он сел за руль и вырулил со стоянки, я взглянула на него украдкой из-под ресниц. Он мог и не признавать притяжение между нами, но я все равно выиграла сегодня маленькую битву. Ему не понравилось, что Эйс флиртовал со мной. Он не хотел видеть меня с другим парнем. А это уже что-то значило.

Паркер

I'M ON FIRE

by Bruce Springsteen

5 лет назад

ОНА: Если ты свободен сегодня вечером, у нас на пляже будет костер. Приходи.

ОН: А кантри там будут врубать на всю?

ОНА: Возможно. Но я не отвечаю за музыку. Уверена, ты сможешь уговорить Рэю включить ту дрянь, от которой у меня уши вянут.

ОН: Или она замучает нас всех своим регги.

ОНА: Регги начинает мне нравиться.

ОН: Для тебя, Утенок, уже совсем нет надежды.

ОНА: Зато я готова пробовать новое. А вот ты никогда не меняешь мнение, если уж однажды что-то решил.

Фэллон рассмеялась над чем-то, что сказала ее подруга, когда они вернулись с пляжных душевых. Ее полные губы растянулись в улыбке, глаза сощурились, а длинная коса взлетела за плечо. Волосы еще были мокрые, и на закатном солнце сияли теплым янтарем — словно мед или виски. Свет обжег их золотыми искрами, накинул на нее ореол и превратил в ангела.

Только если она и была ангелом, то скорее архангелом, а не той нежной небожительницей, что сидит на облаке. У нее был бы огненный меч и броня, и она сражалась бы за свое дело. Она всегда была такой, даже ребенком — защищала тех, кого любила, землю, что унаследовала, и дом с той страстью, какой не хватало многим взрослым в ее жизни.

Ей всего девятнадцать, но она повидала и вынесла на своих плечах больше, чем кто-либо из знакомых мне людей. Только я один из всей этой студенческой толпы у костра знал об этом.

С тех пор как она переехала в Сан-Диего, Фэллон будто надела другую маску. Старалась забыть, откуда родом, притворялась, что она такая же, как остальные, хотя на самом деле была наследницей. Хозяйкой пяти тысяч акров земли и пятизвездочного курорта у подножья Сьерры. Сейчас все находилось под опекой матери, но в двадцать четыре оно станет ее собственностью.

Подойдя к костру, она села рядом со мной в пляжное кресло. Полдюжины парней следили за каждым ее шагом, и ярость распирала меня от похоти в их глазах. Я ненавидел это. Ненавидел еще и потому, что сам слишком часто думал о ней теми же мыслями. Хотел оборвать их, как обрывал собственные.

Когда мы встретились у воды, она была в гидрокостюме и каталась на малиновой доске. Мы вместе бороздили волны почти час, прежде чем вернулись на берег. А теперь костюм исчез, и вместо него было крошечное бикини, под которым — километры обнаженной кожи. Я захлебнулся водой, когда увидел, что купальник практически прозрачный.

Я сорвал с себя футболку и бросил ей.

— Прикройся, — прорычал я.

Ее глаза расширились, когда она поймала черный хлопок.

— Прошу прощения?

Я наклонился ближе, и меня ударил ее запах — соленый океан и дикие цветы. Рай и ад в одном.

— Ты как будто вообще без одежды, Утенок. Купальник весь просвечивает.

Щеки у нее вспыхнули, глаза метнулись вниз, и она увидела то же, что и я. То, что заметили все эти ублюдки вокруг.

Она натянула мою футболку и, поправив волосы, снова посмотрела на меня. Взгляд уже стал спокойным, плечи расслабились.

— Не думаю, что показываю что-то, чего тут никто никогда не видел, — пожала она плечами.

Мысль померкла, в голове загудел гнев. Что это значило? Что все эти парни видели ее голой?

— Я не имела в виду себя, Паркер, — она рассмеялась, уловив мое выражение. — Я о женских телах вообще.

Но я не был уверен. Она студентка второго курса, у нее были парни. Она писала мне про свидания еще со школы. Задавала вопросы, которые должна была задавать матери, но мать то пропадала, то возвращалась, борясь с опиатами. Слава богу, она ни разу не спросила меня о самом главном. Я не вынес бы знать, что она отдалась какому-то недостойному придурку.

Я не был уверен, что вообще кто-то заслуживал ее. Даже я.

Она повернулась к подруге.

— Ты была права, Рэя. Двадцать долларов за купальник — слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Уже катышки? — спросила Рэя.

— Просвечивает, — ответила Фэллон, вскинув на меня бровь. — Паркер не оценил.

— Паркеру надо дать другим повеселиться, — съязвил парень напротив костра.

Мои мышцы напряглись, готовые броситься через огонь и разбить ему лицо.

— Оставь, Парк, — тихо остановил меня Уилл, положив ладонь мне на руку.

Я посмотрел на него. Его темные волосы горели рыжими искрами в свете огня, сбивались вихрами после купания. Рядом устроилась Алтея — смуглая, с фиолетовыми волосами и татуировками на плечах. Я не был в восторге от нее, но Уилл любил ее до безумия.

Я проглотил ком в горле, заставив себя расслабиться. Мальчишка напротив не стоил моей карьеры — я слишком много вложил в нее, чтобы сейчас угробить из-за драки.

Музыка загремела из колонки, и пляжный вечер стал пряным, томным. Рэя потянула Фэллон танцевать. Моя футболка задернулась по ее бедру, мелькнув голубым купальником, и я снова почувствовал, как во мне зашевелился зверь. Женщина, которую я обязан защищать и ничего больше.

Восемь лет назад я поклялся нашим отцам: всегда буду ее охранять и держать руки при себе. Тогда я подвел. Оставил ее на минуту, и она едва не погибла. Второго такого шанса я себе не дам.

Солнце нырнуло в океан. Волны шептали о ночных учениях, о первой миссии, когда тишину разорвала стрельба. Взгляд Уилла стал таким же тяжелым. Мы оба знали — каждая операция отнимает что-то у нас.