— Я просто... очень сильно захотела, чтобы он сдох, — честно призналась я. — И со всей дури ударила по перилам.

Я открыла глаза и посмотрела на свои ладони. Они все еще слегка дрожали.

— Я как блондинка за пультом управления звездолетом, Нико. Я увидела большую красную кнопку, которая светилась, и нажала её. Я не знала, что она запускает торпеды. Я думала, это выключатель света.

​Яра хмыкнула из своего угла. Звук был полным скепсиса.

— То есть, ты не Великая Ведьма? Ты просто... громкая?

— Я Проводник, Яра. Видимо, у меня идеальная совместимость с «железом» этого замка. Я — ключ. Но я понятия не имею, как работает замок.

​Я увидела сомнение на лице Маркуса.

— Не верите? — я усмехнулась. — Смотрите.

Я взяла со стола обычное гусиное перо.

— Мой стандартный трюк. Нагревание.

Я сосредоточилась.

Обычно это было легко. Представить тепло, пустить его по руке...

Сейчас это было похоже на попытку выжать воду из камня.

Я натужилась. Вены на висках вздулись. В голове зашумело, к горлу подступила тошнота.

«Ну давай же... хоть искорку...»

​Пшик.

Из кончика пера вылетела крошечная, жалкая, сизая искорка. Она даже не опалила ворс. Просто мигнула и умерла, оставив слабый запах паленого.

Перо выпало из моих ослабевших пальцев.

— Видите? — я откинулась на спинку кресла, тяжело дыша. — Я пуста. Сухая, как пустыня. Батарейка села в ноль. И я не знаю, как её зарядить, кроме как сидеть у камина неделю и есть шоколад, которого у нас нет.

Я обвела их взглядом.

— Если завтра придет второй Голиаф... я смогу только кинуть в него туфлей. Или накричать.

​Маркус побледнел. Его солдатская выправка дала сбой.

— Значит, мы беззащитны? Замок спит, вы пусты... Если Алхимики узнают...

— Нет, — я выпрямилась, пересиливая боль в спине.

Во мне проснулся тот, кто был сильнее мага. Проснулся Менеджер.

— Мы не беззащитны, Маркус. Мы блефуем.

​Я подалась вперед, и мой голос, несмотря на хрипоту, зазвучал сталью.

— Алхимики не знают, что я «блондинка в магии». Они не видели, как я сейчас тужилась над пером.

Они видели другое.

Они видели, как стены замка ожили. Они видели молнии, бьющие с небес. Они видели, как их неубиваемый супер-солдат превратился в шкварки за три секунды.

— Они думают, — я постучала пальцем по столу, — что здесь сидит могущественная, древняя колдунья, которая спит на молниях, укрывается грозовыми тучами и ест гром на завтрак.

​— Страх, — кивнула Яра, и в её глазах мелькнуло уважение. — Они будут бояться подойти.

— Именно. Страх — это наш лучший щит. Мы поддерживаем легенду. Никто не должен знать, что «Королева» голая и без сил. Для всех — я аккумулирую мощь для следующего удара.

Я повернулась к химику.

— Нико. Твоя задача меняется. Хватит восхищаться.

— А что делать?

— Разобраться в этих чертежах. Если я — «обезьяна с гранатой», то ты должен стать сапером. Найди, где у этой чертовой штуки предохранитель. Найди инструкцию. Узнай, как включать защиту осознанно, а не на истерике.

Я посмотрела на него поверх очков (воображаемых, но эффект был тот же).

— Иначе в следующий раз я случайно поджарю нас всех, просто потому что разозлюсь на плохую погоду или на то, что суп остыл. Ты меня понял?

​Нико сглотнул и прижал книгу к груди.

— Понял, миледи. Я... я найду пульт управления. Обещаю.

— Вот и славно. А теперь... — я посмотрела на Маркуса. — У нас есть что-нибудь поесть, кроме бульона? Мне нужно мясо. И, желательно, бокал вина. Война войной, а обед по расписанию.

Я накинула на плечи тяжелый шерстяной плащ и, опираясь на трость Деда, вышла на крыльцо.

Свежий горный воздух ударил в лицо, вымывая из легких запах лекарств и старой бумаги. Но даже здесь, на улице, всё ещё пахло озоном — резким, металлическим запахом грозы, который въелся в камни.

​Двор напоминал муравейник, переживший нападение муравьеда.

Повсюду кипела работа. Горцы, кряхтя и ругаясь вполголоса, растаскивали останки Голиафа. Куски оплавленного металла, спутанные клубки проводов и дымящиеся куски «мяса» тащили в сторону кузницы — Берт уже потирал руки, предвкушая, сколько хорошей стали пойдет в переплавку.

Центр двора, там, где ударили молнии, был черным. Брусчатка превратилась в стекловидное месиво.

​Стоило мне ступить на ступени крыльца, как двор вымер.

Звук шаркающих ног, стук железа, негромкие разговоры — всё оборвалось в одну секунду.

Тридцать суровых, бородатых мужиков, которые еще вчера готовы были поднять бунт из-за отсутствия мяса в супе, замерли.

Они смотрели на меня.

И в их взглядах не было привычной мужской оценки или наемнической наглости.

Там был животный, суеверный трепет. Так смотрят на ожившее божество, которое спустилось с небес, чтобы покарать грешников.

​Гром, огромный рыжий детина, стоял ближе всех, держа в руках искореженный щит монстра.

Увидев меня, он медленно, двумя руками стянул с головы шапку.

По двору прошел шелест — остальные горцы последовали его примеру. Тридцать лохматых голов склонились перед хрупкой женщиной с тростью.

Тишина стала звонкой.

— Мать-Гроза... — прошептал кто-то в задних рядах. Прозвучало это не как кличка, а как молитва.

​Гром сделал шаг вперед. Нерешительно, словно боясь, что я сейчас испепелю его взглядом.

— Леди... — прогудел он, глядя мне в ноги (в глаза смотреть боялся). — Мы... это... собрали пепел демона. В мешки.

— Зачем? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

— Хотим развеять над рекой. С обрыва. Чтобы дух его поганый не вернулся. И чтобы земля наша чистой осталась.

— Хорошая идея, Гром, — одобрила я. — Действуйте.

​Он помялся, комкая шапку в огромных ладонях.

— Леди... А молнии... — он кивнул на почерневшую стену, где все еще угадывались контуры рун. — Они теперь всегда будут в стенах жить?

Вопрос был задан с детской непосредственностью и взрослым страхом. Им нужно было знать, можно ли теперь вообще прикасаться к замку.

​Я хотела улыбнуться. Хотела сказать: «Расслабьтесь, парни, я сама не знаю, как это включить».

Но я вспомнила слова Яры. Страх — наш щит.

Поэтому я выпрямилась, опираясь на трость, и позволила себе легкую, загадочную (и немного уставшую) улыбку.

— Только если вы будете плохо себя вести, Гром, — ляпнула я, пытаясь разрядить обстановку шуткой.

​Эффект превзошел ожидания.

Гром побледнел под слоем загара и грязи. Его кадык дернулся.

Он воспринял это буквально.

— Мы поняли, — выдохнул он. — Дисциплина. Порядок. Тишина.

Он вытянулся во фрунт.

— И капуста, Леди! Будем есть капусту, хоть три раза в день! Только не гневайся.

Он поклонился в поясе, так низко, что чуть не коснулся лбом брусчатки.

— Твой дом — наш дом, Мать. Мы умрем за эти стены. Но не дай нам сгореть от твоей руки.

​Остальные горцы загудели, подтверждая клятву.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Я получила армию. Преданную, фанатичную армию.

Но цена этой преданности была высока — я стала для них монстром похлеще Голиафа.

​— Работайте, — кивнула я и развернулась.

​Я вошла обратно в прохладный полумрак холла.

Закрыла тяжелую дубовую дверь. Навалилась на неё спиной, чувствуя, как силы окончательно покидают тело. Трость выскользнула из руки и с грохотом упала на пол.

— Господи... — прошептала я в потолок. — Теперь они думают, что я богиня мщения. А я просто хочу горячую ванну, мягкие тапочки и чтобы муж вернулся и обнял меня.

​Из тени под лестницей бесшумно вынырнула Яра.

Она подняла мою трость и подала мне. Вид у неё был, как всегда, невозмутимый, но в уголках глаз плясали смешинки.

— Богиням тоже нужно мыться, Хозяйка, — заметила она философски. — Идем.

— Ванна? — с надеждой спросила я.