Я подошла к своему тайнику — резной шкатулке на полке, которую я отвоевала у мышей в одной из дальних комнат. Открыла крышку. Внутри, на промасленной бумаге, лежали они. Печенья! Настоящее песочное тесто! Это был мой личный кулинарный подвиг. Мука из топинамбура, смешанная с настоящей пшеничной, много сливочного масла, (наши коровы наконец-то начали давать жирное молоко) и мед вместо сахара. Они были неказистыми, темноватыми, но рассыпались во рту сладкой, маслянистой пылью. Роскошь, о которой в Грозовом Створе забыли лет десять назад.

Я положила пару штук на блюдце. Налила чай в тонкую фарфоровую чашку.

— Виктор, — позвала я шепотом.

Он дернулся, рука метнулась к поясу, где должен был быть меч. Но меча не было. Была только мягкая шкура. Он моргнул, фокусируя на мне мутный взгляд.

— Я не сплю, — хрипло соврал он. — Я думаю.

— Конечно. Стратегическое планирование с закрытыми глазами. Выпей.

Я вложила ему в руку чашку. Он взял её двумя руками, как ребенок, грея пальцы. Сделал глоток.

— Трава... — поморщился он, но пить продолжил.

— А теперь — открой рот.

— Зачем?

— Это приказ, генерал. Открой.

Он послушно приоткрыл рот, и я положила ему на язык кусочек печенья. Он замер. Я видела, как меняется его лицо. Сначала недоумение. Потом — узнавание. Вкус масла, меда и рассыпчатой текстуры ударил по его рецепторам, измученным солониной и кашей. Это был вкус мирной жизни. Вкус дома, где есть мама, кухня и нет войны. Он прожевал медленно, смакуя каждую крошку.

— Песочное... — прошептал он, глядя на меня с каким-то детским изумлением. — Мать пекла такое. Когда я был маленьким. До того, как отец отдал меня в оруженосцы.

— Ешь, — я протянула ему второе. — Это быстрые углеводы. Топливо для мозга.

Он съел всё. До последней крошки, которую он аккуратно слизал с пальца. Жест, немыслимый для сурового лорда на людях, но такой естественный здесь, в полумраке. Чай с мелиссой и углеводный удар сделали свое дело. Его плечи опустились. Напряжение, державшее его позвоночник стальным стержнем, исчезло.

— Кольчуга... — пробормотал он, пытаясь расстегнуть пряжку на плече. Пальцы его не слушались.

— Тише. Я сама.

Я подошла и расстегнула ремни. Стянула с него тяжелую кольчугу, которая со звоном упала на пол. Потом — поддоспешник. Он остался в простой льняной рубахе. Он уже не сопротивлялся. Его голова откинулась на спинку бархатного кресла. Дыхание стало глубоким, ровным. Он уснул мгновенно. Как выключатель щелкнули. Я постояла минуту, глядя на него. Во сне он не выглядел грозным. Шрам над бровью разгладился. Уголки губ, обычно жестко сжатые, расслабились. Он был просто очень уставшим мужчиной, которому наконец-то разрешили быть слабым.

Я взяла с кровати перину — пуховое одеяло в атласном чехле. Укрыла его. Подоткнула края, создавая кокон. Он вздохнул во сне и зарылся носом в пух, пахнущий лавандой. Тот самый запах, который он проклинал полчаса назад, теперь убаюкивал его. ​Я отошла к столу. Села, вертя в руках пустую чашку. Тишина. Только треск поленьев и ровное сопение Виктора. ​

Два месяца. Я здесь уже два месяца. Я посмотрела на календарь, который сама начертила на бумаге. Шестьдесят дней назад я очнулась в ледяном склепе, в теле умирающей женщины, окруженная врагами и крысами.

А сегодня? Сегодня у меня тепло. У меня есть мыло, чипсы, стеклодув и собственная армия (ну, армия Виктора, но кормлю её я). Мы отбили атаку Химер. Мы запустили три Узла. Мы накормили людей рыбой. ​И именно поэтому нас еще не уничтожили.

Я задумчиво прикусила губу. Тишина за стенами замка была обманчивой. Алхимики не нападали не потому, что забыли про нас. И не потому, что испугались. Они просто переоценивают риски.

Когда над Грозовым Створом вспыхнул Купол, а из башни ударил боевой лазер, они поняли: легкой прогулки не будет. Они думали, что идут грабить руины, а наткнулись на укрепленный бункер с неизвестными технологиями. Они взяли паузу. Они анализируют. Они копят силы. И Раймунд... Хитрый лис Раймунд, который торгует с нами мылом, тоже ждет. Он смотрит, кто победит, чтобы примкнуть к сильному.

— Это затишье перед цунами, — прошептала я.

Следующий удар не будет лобовой атакой "мясом". Они ударят хитрее. Магией? Экономикой? Или пришлют убийцу, который пройдет сквозь стены? Или... они перекроют нам кислород политически? Объявят Стормов мятежниками перед Императором? Я задула свечу. Комната погрузилась в мягкий полумрак, разбавленный лишь тлением углей в камине да слабым, магическим свечением алой орхидеи в углу. Виктор спал, дыша ровно и глубоко. Его лицо, расслабленное сном, казалось моложе лет на десять. Без морщины между бровей, без жесткой складки у рта. Просто мужчина, которому тепло. ​Моя рука машинально потянулась к шее. Пальцы нащупали гладкую, прохладную поверхность стеклянной капли. Кулон.

В темноте он едва заметно мерцал голубоватым светом — крошечная искорка энергии, запечатанная в форму. Я улыбнулась, поглаживая стекло большим пальцем. Ян. Стеклодув. Память услужливо перенесла меня на две недели назад. В тот день, когда он появился у наших ворот.

День был серым и промозглым. Ветер с гор швырял мокрый снег в лицо часовым, и настроение у гарнизона было соответствующим — паршивым. Я тогда как раз инспектировала посты у ворот (введя новую систему смен, чтобы солдаты не мерзли по четыре часа кряду), когда Маркус, дежурный офицер, брезгливо ткнул копьем в кучу тряпья, жавшуюся к стене привратницкой.

— Эй, бродяга! Проваливай! Сказано же — милостыню не подаем! Иди в деревню, может, там подадут!

Куча тряпья зашевелилась. Из-под рваного плаща показалось лицо — худое, с ввалившимися щеками, заросшее седой щетиной. Глаза у человека слезились от ветра, но в них не было безумия. Было отчаяние. Он прижимал к груди какой-то сверток, обмотанный грязной рогожей, словно это был младенец.

— Я не побираться пришел, — голос у него был сиплый, простуженный. — Я слышал... слышал, в Замке новая Хозяйка. Говорят, она берет на работу мастеров.

— Мастеров? — хохотнул Маркус. — Нам нужны кузнецы да каменщики. А ты на ногах едва стоишь, дед. Какой из тебя работник?

​Я подошла ближе, кутаясь в шубу.

— Кто ты? — спросила я.

Человек поднял на меня взгляд. Увидев мои сапоги (добротные, чистые) и властный вид, он поспешно стянул шапку.

— Ян, миледи. Стеклодув. Из Нижнего Города.

— Стеклодув? — Маркус сплюнул. — И на кой нам тут стеклодув? Окна стеклить? Так у нас слюда есть. Или бусы бабам делать? Иди отсюда, Ян. Здесь война, а не ярмарка.

Маркус уже замахнулся, чтобы вытолкать бродягу за ворота.

— Стой, — мой голос хлестнул, как кнут.

Я смотрела на сверток в руках Яна.

— Что у тебя там?

Он дрожащими руками размотал рогожу. Там лежали инструменты. Странные длинные трубки, щипцы, какие-то формочки. Металл был чистым, ухоженным. Сам он был в грязи, а инструмент блестел. Это был хороший знак. Профессионал может голодать, но инструмент не пропьет и не бросит.

— Ты умеешь делать флаконы? — спросила я. — Маленькие? С притертыми крышками? Чтобы ни капли не пролилось?

В его тусклых глазах мелькнула искра. Профессиональная гордость.

— Миледи... Я делал реторты для Гильдии Алхимиков двадцать лет. Пока руки не обожгло, и меня не выгнали как старого пса. Я могу выдуть шар со стенкой тоньше бумаги. Могу сделать сосуд внутри сосуда.

— Алхимиков? — напрягся Маркус. — Шпион?

— Бывший раб, скорее, — отрезала я.

Я посмотрела на Яна.

— Маркус прав. Бусы мне не нужны.

Лицо старика поникло.

— Но мне нужна тара.

— Что? — не понял он.

— Упаковка, Ян. Флаконы для мазей. Бутылочки для эликсиров. Банки для крема. Красивые. Прочные. Такие, чтобы дворянкам хотелось поставить их на столик, а не прятать в сундук.

Я кивнула на ворота.

— Впустите его. Дайте горячего супа и угол в кузнице.