-Скажи своему незнакомцу, что я согласен на встречу. Сегодня вечером, на этом месте, - девочка кивнула, принимая информацию, - Муха, подумай еще раз.

Рандл поднялся, глядя на ее хрупкую фигуру сверху вниз:

-Понимаю, что тебе тяжело. Допускаю мысль, что морально ты на грани, - кивнул он, словно подтверждая свои слова, - Но бежать из долины с тем, кого не знаешь? Меня волнует не столько твое решение, сколько его мотивы. Заиметь слугу, способную убивать для него?

Уловив едва заметное мотание головы, Рандл замолчал в ожидании ответа.

-Он хочет обменять меня на кого-то важного для себя, - тихо произнесла Лилу, вспоминая те слова, - Рандл, он не дал мне умереть. Если ему нужна моя жизнь, она теперь принадлежит ему по праву.

-Твоя жизнь принадлежит только тебе.

-Ошибаешься.

На незнакомый голос Рандл среагировал мгновенно: воздух заискрился серебром, и в его руке оказалась длинная палка, покрытая рунами по всей поверхности. Он отступил к ближайшему дереву, глядя в сторону, откуда раздался голос. Хозяина его он не видел, но место определил точно.

Лилу встала с бревна и обернулась. Фигуру мужчины она заметила сразу: тот и не думал скрываться, неспешно выходя к реке и поваленному дереву. Несмотря на одни штаны, выглядел он внушительно.

-Джокер, я думала, вы... Вы давно здесь? - пробормотала Лилу, нервно теребя пальцы.

-Давно, - согласился Джокер, ступая по мягкому полотну травы, - Не бойся, я бы не подошел, откажись Рандл от встречи.

Рядом с девочкой Джокер остановился, ощущая ее мимолетный страх. Не за себя, а за парня в десятке метров. Тот, хоть и оставался настороже, но оружие убрал.

Лилу зажмурилась, едва на голову упала его рука и мягко потрепала волосы. Непонятный огонь в области живота вспыхнул вновь, и она на автомате подняла на него глаза. Наваждение не думало проходить: за этим странным человеком она была готова идти куда угодно. Странно было это осознавать, но почему-то волнительно и приятно.

-Возвращайся в лагерь, - Джокер убрал руку и кивнул в сторону леса.

-Хорошо.

Лилу постояла в нерешительности несколько секунд, посмотрела на Рандла. Говорить ничего не стала и молча ушла с поляны, скрывшись за кустами.

Ни провожать, ни беспокоиться за нее Джокер не собирался. Он сел на поваленное дерево, на котором не так давно разговаривали двое подростков, ожидая действий Рандла. Тот оставался настороже, но не торопился ни нападать, ни убегать. Бегать за ним Джокер не стал бы, пустив все происходящее на самотек. Вожди и слуги племен вызывали желание выбить из них дурь, а не бегать по долине в попытке собрать и привести к Ноксусу. Впрочем, мысль выбить дурь и оставить в долине тоже привлекательна. И если бы не одно «но» в лице его танцующей с кинжалами, которую забрал бесплотный дух, он бы так и поступил.

-Поговорим? - обратился Джокер к пробудившемуся чемпиону.

Красивому и яркому чемпиону, о чем мелькнула у него мысль. Незаурядная внешность впечатляла, одни разноцветные глаза чего стоили. Чистейшего, кристального цвета, они почти светились в солнечном свете на его необычного цвета коже. Как драгоценные камни.

-Поговорим, - согласился парень.

С небольшой настороженностью Рандл приблизился к поваленному дереву и снова уселся на него в двух метрах от незнакомца. Скрестил руки на груди и повернул голову:

-Ты искал меня ради информации, - утвердительно произнес Рандл, не удостоившись никакого ответа, - Спрашивай, раз уж пришел. Но и на мои вопросы ответь.

Тишина длилась не дольше минуты. Первым заговорил Джокер, начав с ответов на неозвученные вопросы, словно видел парня насквозь. И его слова были близки к истине.

-Да, я пришел в долину за вами, - произнес Джокер, не видя смысла скрывать свои намерения, - Но передумал принуждать. Хотите быть игрушками смертных - ваше право.

-Мысли читаешь?

Рандл поймал взгляд темных глаз и усмехнулся, качая головой: ответ понял сам. Что ж, парень не дурак — уже хорошо.

-То, во что вы превратились, вызывает у меня отвращение, - равнодушно продолжил Джокер, словно и сам не видел интереса в озвученных ответах.

-Лилу и Шианна?

-Идут со мной, - кивнул Джокер, - Лилу я обещал взять при любом раскладе, теперь уже и против ее воли. А Шианна должна мне одну жизнь.

-Ты вернул ее. Как? - нахмурился Рандл, задумчиво качая головой, - Лилу говорила о странной девушке из мраморного камня, непонятных словах и ужасе, охватившем ее в момент встречи. Я не уверен, что понял хоть что-то из ее слов.

-Ноксус, - удивляться вопросу Джокер не стал: воскрешать мертвых не умеет никто — это простая истина всех времен и народов, - Это дух одного небольшого мира, почти не связанный с привычным тебе. Однако все вы являетесь его небольшой частью, где он является своеобразным богом. А его облик... он напоминает мне о том, что стоит на кону в его желании заполучить вас.

-Не только Лилу?

-Вы все.

Рандл какое-то время молча обдумывал услышанное. Джокер не торопил его и не спешил задавать свои вопросы. Тепло солнечных лучей на коже и журчание близкой реки расслабляли достаточно, чтобы никуда не спешить.

-Не понимаю, - наконец вздохнул Рандл, качая головой, - Если столь могущественному духу нужны наши жизни в обмен на одну, зачем он вернул Шианну?

-С чего ты решил, что ваши жизни нужны ему лишь для того, чтобы их отнять? - парировал Джокер вопросом на вопрос, - Ноксус - дух, ему до жизни и смерти дела нет. Он столетиями наблюдал за тем, как умирают одни из вас и рождаются другие, даже не думая вмешиваться в происходящее. Ждал, пока вы придете к нему сами. Напрасно ждал. В вас стала угасать та его часть, которая позволяет передавать способности от одного к другому. Вы — последние, наделенные силой. Лишь поэтому Ноксус вынудил меня принять его условия, и я нашел вас здесь. Шианна получила второй шанс по той же причине.

-Хочешь сказать... вожди и слуги больше не появятся?

-Продолжать быть игрушками смертных, позволять им убивать вас без разбора? - Джокер равнодушно приподнял бровь, - В этом нет смысла. Ноксус жаждет азарта и развлечения, в каком-то смысле это его сердце. Ваш азарт, - он покачал головой, - А не смирение и покорность к смерти по воле других. Единственная причина, по которой вы до сих пор рождались, - то крошечное чувство упоения от ваших сражений. Вот только этого Ноксусу уже не достаточно.

Рандл молчал почти пять минут, уставившись в одну точку на траве у своих ног. Слишком много непонятной информации на первый взгляд. Однако не зря этот парень приглянулся Джокеру: Рандл понимал гораздо больше остальных обитателей долины. Возможно, возраст давал о себе знать.

-Что хотел от меня узнать? - углубляться в дальнейшие расспросы Рандл не стал, повернул голову к незнакомцу.

-Многое, - уклончиво ответил Джокер, - Но передумал, потеряв к вам интерес. Расскажи о проклятии долины. Чего боится Когуа?

-Хм, - вопреки ожиданиям, Рандл усмехнулся, - А ты не думал спросить у своего духа, почему мы позволяем смертным играть нашими жизнями? Почему не ушли из долины, не оставили их самим себе на уме еще пару тысяч лет назад?

-Рассказывай.

-Да нечего особо рассказывать, - парень устало вздохнул, - Это проклятие убивает нас за пределами долины.

-Сказки, - опроверг Джокер.

-Если бы, - тихо произнес Рандл, - Мой отец был вождем племени северных до меня. Он тоже сражался и охранял их почти две сотни лет. Прошло столько времени, а я до сих пор помню его последние слова. Мне было немногим больше двадцати, я почти не владел навыками боя, но отец не торопил меня. Лишь в последний год он казался нервным из-за этого, срываясь на мелочах. В итоге не выдержал. Той ночью он разбудил меня и сказал, что больше не может, - Рандл слегка качнул головой, вспоминая прошлое, - Сказал, что я не пойму, слишком молод. Возможно, так оно и было.

Он снова ненадолго замолчал, уставившись перед собой.