-О чем? - мелодичный голос звучал глухо и бесстрастно.

Плохой признак.

-О Ноксусе.

Возможный гнев со стороны мужчины Джокер предполагал не зря: он успел выдернуть кинжалы из стола и отпрыгнуть в сторону. Ярость, охватившая непризнанного мастера Лиги, вынудила его пойти на крайность — слиться с тенью и за мгновение оказаться у окна в противоположном конце комнаты.

-Убирайся, - прорычал мужчина, принявшись рвать на запястьях окровавленные бинты, - УБИРАЙСЯ! Я не хочу знать ничего о Ноксусе и этих ублюдках! Бесконтрольные мрази и сошедшие с ума убийцы! - его рычание перешло в крик, - Они должны были слушаться и идти с нами, но вместо этого напали и убили Роанна! Твари!

Джокер опустил оружие, глядя на незнакомца. Тот в припадке безумия рвал на себе волосы, явно не замечая боли. Широко распахнутые, залитые слезами глаза смотрели в пустоту, не видя собеседника. С губ его, вместо со слюной, срывались ругательства.

-Они не нужны мне, - крик скатился до панического шепота, мужчина буквально жевал слова, - Не нужны... не нужны...

-Не говори этого!

Произошедшее так внезапно Джокер понял слишком поздно, не сталкиваясь с подобным вживую. Лишь слышал от глав гильдии, что те могут отказаться от чемпионов. От Лиги. От Ноксуса.

-Я не буду их мастером, - внезапная догадка на лице безумно ищущего что-то в комнате человека выглядела безумнее вдвойне, - Не буду! Они мне не нужны. Просто не нужны! Я останусь свободен. Один! Да, один, лучше быть одному! Как прежде. Как всегда!

Слишком поздно. Джокер сплюнул на пол с досады и направился к дверям, растворяя кинжалы в воздухе. Этот человек больше не представлял для него ни ценности, ни пользы.

И все равно он не чувствовал ничего, кроме раздражения. Что за слабое существо выбрал Ноксус на роль мастера? Два безумно слабых и глупых создания, одному из которых попытка приручить чемпионов стоила жизни.

-Бесхребетный щенок, - бросил Джокер сквозь зубы: слишком слабым оказался этот выживший мастер. Бывший мастер.

Взгляд его упал пол, едва он перешагнул порог. Бледные, встревоженные лица Шианны и сидящего на полу Рандла навели на определенные мысли.

Дурак.

-Ну же, парень, приходи в себя, - Джокер отогнул голову Рандла за волосы, осмотрел его стеклянный взгляд, - Ты как?

-Нормально, - вялый и хриплый голос звучал тихо, - Не уверен.

-Что это? - так же тихо спросила Шианна, словно боялась разбудить нечто страшное вновь.

-Сильно болит? - вместо ответа уточнил Джокер.

-Да. Пульсирует огнем, словно клеймо ставят, - провела аналогию девчонка, сделала глубокий вдох и выдох, - Так и должно быть?

-Скоро пройдет, - Джокер помог парню встать на ноги. Тот чуть пошатнулся, но удержал равновесие, - Но для этого надо убраться отсюда. Можешь или нет — надо идти.

Идти парень мог. Шианна чуть не слетела с лестницы, пытаясь его поддержать, но Джокер удержал обоих. Передышки он не давал, торопливо выводя их на улицу. Сидящие на земле подростки были бледны, как мел, и оптимизма не вселяли. Ноксус дери этого идиота в таверне! И самого духа Лиги следом, раз не предусмотрел подобный исход. Ведь был же опыт с пробудившимися чемпионов. Был! И чемпионы, и мастера погибали не единожды. Все об этом слышали и знали, курс истории Лиги преподавал каждый мастер.

Подходящую и полупустую таверну удалось найти лишь на окраине города. Если бы не время, потраченное на блуждания с полуадекватными подростками, на подобную мелочь Джокер внимания бы не обратил. А так это был еще один раздражающий фактор.

За дополнительную плату трактирщик выгнал всех посетителей, предоставив заведение в их распоряжение. Принимая во внимание необходимость чемпионам напиться до беспамятства, Джокер заказал огромное количество алкоголя всех видов и сортов, какие только смог найти хозяин. Исключил только ром. Закуски встали на столешницы мгновением позже.

И не было ничего удивительного в том, что подростки расползались по комнатам в прямом смысле слова. В какой-то момент Коготь поспорил с Шианной, кто кого перепьет. Джокер упустил этот момент и теперь наблюдал за двумя спящими подростками прямо на столах заведения.

-Я вчера отключился до того, как мы пошли искать незнакомца, или после?

Рандл с подозрением и недоверием посмотрел на неспешно завтракающего Джокера. Тот поднял на него взгляд темных глаз, но с ответом не торопился, явно ожидая пояснения к нелепому вопросу.

-Смутно помню вчерашний день, - пробормотал парень неуверенно.

-Но почему от выпивки нет последствий? - полюбопытствовала Шианна, сидящая по правую от него руку, - Пили много ведь.

-Много, - согласился Джокер с высказыванием, - И все, кроме рома. На чемпионов он действует специфически: только от него вы пьянеете так, что будете валяться утром с похмельем. От любой другой выпивки не будет никаких последствий.

-Так бывает? - удивленно взметнулись брови вверх, - Это же здорово!

-Не всегда. Иногда необходимо напиться именно для того, чтобы ощутить последствия. Но сейчас на это нет времени.

-Джокер, - позвала Сенжи с другого конца стола, - Этот человек в таверне... Почему нам стало плохо?

-У каждого творения Ноксуса есть право выбора: быть с ним или отказаться от части его сил, - на лицах всех присутствующих отразилось неподдельное изумление, - И лишиться всего.

-Он... отказался от своих сил? - удивленно взметнулась тонкая бровь.

-От них кто-то в здравом уме отказывается? - поддержал северного вождя Галл, ненадолго отвлекаясь от тарелки с завтраком.

-Отказался не от сил.

Джокер поднялся из-за стола. Подхватил куртку со спинки стула и накинул на плечи:

-А от вас.

-Так он... больше не мастер?

-Нет.

-То есть, с легкой руки оставленных тобой убийц, - подытожил Рандл от соседнего столика, - У Ноксуса нет двух мастеров, которых он нам нашел?

-Именно, - согласился Джокер, от голоса которого вздрогнула даже малышка Лилу, - Не искушай меня лишать его чемпионов.

На полпути к дверям продолжил, ни к кому конкретно не обращаясь:

-Выметайтесь из таверны, - оборачиваться Джокер не стал, - Мне нужны мои убийцы так или иначе.

Спорить никто не стал. Подростки послушно вышли следом и оседлали лошадей. Лилу убежала к ближайшему торговцу купить карту местности и передала ее Джокеру под благодарный кивок.

Найти нужное место на карте получилось не сразу. Джокер сидел на медленно шагающей лошади, подогнув одну ногу и разложив на колене лист бумаги. Взгляд скользил по всему, что могло подходить под описание уединенного замка: вдали от чужих глаз, на неровной местности, затрудняющей проникновение чужаков.

Похоже, нашел.

На склоне утеса значились руины с пометкой опасного пути. На лошадях не проехать, с повозками — тем более. Удаленность от населенных пунктов стала решающим звеном в выборе направления.

У берега буйной реки расседлали лошадей и отпустили на волю, упаковав вещи в наплечные рюкзаки и сумки. Джокер стоял на берегу реки и наблюдал за парнем в воде почти у противоположного берега. Намокшие волосы стали действительно черными, под цвет бездонных глаз их обладателя. Занятный северный медведь, не боящийся ледяной воды. Ледяной в прямом смысле. Джокер не удивился, даже увидев льдинки нерастаявшего снега в бурном потоке. С каждым новым открытием парень нравился все больше.

Просить Ноксус оставить Волли себе?

Скрип зубов услышан не был, к Джокеру подходить не спешили. Молодые чемпионы занимались делами без понуканий и надзора. Добровольно принадлежать кому-то, кто не считается ни с одним правилом мира? Сомнительное удовольствие.

Если оставить Волли, то и других. А это невозможно по определению. Да и что Джокеру делать с одним чемпионом? Выпускать на запрещенной арене и тренировать для этого? Глупо обманывать себя: любому чемпиону нужен мастер. Только поэтому Джокер не станет мешать одно с другим и рушить парню жизнь, как бы ни хотелось иного. Вполне хватит жизни танцующей с кинжалами, как и проблем на этой почве.