Атрокс на траве чуть пошевелился и сел, не поднимая головы, уставившись куда-то под ноги. По инерции вытер с лица кровь, размазав ее по руке.

-Да, мне нет до тебя дела, как и до всей твоей шайки убийц, считающих главенство над смертными интересным занятием. Но ты мне нравишься. Слишком сильно для того, чтобы тащить тебя в таком состоянии туда, где тебя убьют, и слишком слабо, чтобы делать это силой. Я хотел бы увидеть того демона, что шел по головам и костям других ради собственных целей.

Не врал Джокер — действительно хотел этого и знал, что так было когда-то, в самом начале. Кровь демона привела к тому, что Атрокс стал своеобразным королем здешних земель, кровавым, но все же королем. Добился всего сам, без помощи и подсказок. И лишь потом к нему прибились остальные подростки, ведь чемпионов всегда тянят друг к другу. Но изначально Атрокс был один. Он и сейчас оставался одиночкой, несмотря на свою Гильдию.

* * *

Размышляя о возможном визите духа Лиги, Джокер не сразу уловил чужое присутствие. Не хотелось бы встречаться с Ноксусом сейчас и давать объяснения своих действий, да и вообще не хотелось никому ничего объяснять. Пусть их связывали некие обязательства, но отчитываться – это явный перебор, а ругаться с всесильным духом себе дороже.

Взгляд его непроизвольно скользнул вниз, к ступеням крыльца, словно он заметил несоответствие в ландшафте с тем, что было, и тем, что стало. Джокер усмехнулся и покачал головой, но слезать с балкона не торопился, наслаждаясь лучами жаркого солнца. Он взял два пальца в рот и громко свистнул, затем мотнул головой в сторону дверей дома. Фигура у лестницы замешкалась на секунду, затем поднялась и исчезла в указанном направлении. Почти тут же чуткий слух уловил шаги в коридоре.

Пришлось невольно отметить, что парень действительно изменился с их первой встречи в Гильдии убийц. Одни штаны не мешали придирчиво осматривать тело, чуть потрепанное с их недавней встречи в лесу. Прошло не больше двух дней, и Атрокс вернулся. Должно быть, в Гильдию он не ходил, а слонялся по лесу где-то неподалеку.

В дверях балкона Атрокс помедлил, но перешагнул порог и опустился на пол. На Джокера он не смотрел, подогнув одну ногу к себе.

-Знал, что вернусь? - нарушил тишину Атрокс.

-Предполагал, - Джокер наблюдал за парнем, - Зачем вернулся?

-Любой мой ответ ты знаешь или предполагаешь, - Атрокс все же поднял глаза, встретившись с темным взглядом Джокера.

-Большинство, - уклончиво отозвался тот с перил балкона.

-По закону Гильдии убийц сильнейший становится мастером, - нарываться на неприятности дальше Атрокс не захотел, словно почувствовав возможное развитие событий: ему оторвут голову и забудут приделать обратно, - И любой из Гильдии обязан выполнять все твои приказы так или иначе.

-Снимаю с тебя все обязательства убийцы, - произнес Джокер, размышляя о том, насколько кодекс убийц элиты отличается от смертных. Основы, наверняка, одни и те же, - Дальше.

-Знаешь все?

-Всего не знает никто, - Джокер не отводил взгляда, - Жизненный опыт большой. Так зачем вернулся?

-Ты не в моем вкусе, но почему-то тянет к тебе, - от этих слов Джокер рассмеялся и покачал головой, - Очень смешно, - Атрокс вздохнул, а Джокер все еще смеялся, - Я к тому, что трогать меня не надо. Я не мальчик на ночь и чьим-то развлечением быть не хочу.

-Атрокс, что мне надо с тобой сделать, чтобы ты понял: я могу делать с тобой все, что захочу, вне зависимости от твоего мнения? - поинтересовался Джокер, поймав чуть напряженный взгляд, - Бить тебя до потери сознания? Не поможет — кровь демона вернет все на круги своя. Изнасиловать? Все равно не дойдет.

-Ты снял с меня все обязательства убийцы, - пожал тот плечами.

-С чего ты взял, что нас связывают только эти обязательства? - вопрос вызвал легкое замешательство, - Ладно, спишем на то, что твои мозги заплыли жиром так же сильно, как тело. Дам подсказку: любой мой приказ ты выполнишь вне зависимости от собственных желаний. Это и есть ответ на вопрос, почему я имею над тобой такую власть.

Оба хранили молчание около получаса, каждый думая о своем. В конце концов Атрокс пожал плечами, словно отвечал на немой вопрос, и поднял голову к Джокеру:

-Ты действительно можешь сделать то, о чем говорил в лесу?

-Смогу.

-И научишь сражаться так, чтобы мне не снесли голову?

-Учить буду не я, - внутри заворочался ежик, выражая протест против отказа от забавного чемпиона. Вот только иных вариантов не существовало, - Я буду рядом до того момента, как приведу вас. Учить будут другие

-Вас? - Атрок заинтересовался деталью, - Глупо, наверное, спрашивать, справишься ты с остальными или нет.

-Глупо, - согласился Джокер, - Ты – единственная проблема из всей шайки.

-Лестно, - пробормотал Атрокс, - Но я не хочу, чтобы меня учил кто-то другой, а не ты. И плевать мне на остальных мастеров.

Джокер вздохнул и свесил ноги с перил на пол балкона. Сидящий на полу Атрокс побледнел и пулей метнулся к дверям:

-Я тренироваться!

Джокер проводил парня взглядом, но гоняться за ним не стал. Любитель поиграть с огнем.

-Мальчишка.

Еще долго Джокер сидел на балконе и наблюдал за тренировками Атрокса, которыми тот под конец увлекся настолько, что забыл об ужине. В наказание за отсутствие мозгов Джокер оставил того голодным до утра. В следующий раз будет умнее. К наказанию Атрокс отнесся спокойно, послушно расположившись в одной из комнат, на которую указал Джокер. Он сильно удивился такому знаку внимания и сразу залез в душ.

Несколько раз в течение двух недель Джокер слегка менял характер тренировок Атрокса, исходя из собственных соображений и наблюдений. Парень не упрямился, подчиняясь чужой воле беспрекословно. Один раз попытался возразить, что новый график тренировок невозможен по природе, получил по шее от Джокера и больше о проблемах не заикался. На всякий случай старался избегать общества Джокера тем днем — вдруг все же прилетит добавка? Увидеть улыбку на губах Джокера Атроксу было не суждено, так что этот факт остался без внимания. Разве что Джокер подумал о том, что давно не улыбался.

-Шутишь?

Атрокс покосился на стоящего рядом мужчину, пребывая в замешательстве. Подумал секунду и прекратил отжимания, сев на ступеньку в ожидании ответа.

-Нет, не шучу, - отозвался Джокер, делая вид, что ничего не замечает. Он застегивал перчатки на руках, - Ты идешь со мной в город покупать одежду. И нет, твое мнение меня не интересует. Подъем.

-Может, я лучше продолжу тренировки? - с сомнением в голосе поинтересовался Атрокс. Он поймал взгляд Джокера и встал, - Я готов. Но учти, что мы вполне можем нарваться на кого-то из убийц. Хотя, ты наверняка уже все знаешь.

-Разумеется, - эхом отозвался Джокер, кивнув идти за собой.

За прошедший с начала знакомства с Джокером месяц Атрокс изменился настолько, что первое время не мог поверить собственному отображению в зеркале. На предположение Джокера, что примерно так он и выглядел до того, как осел главой убийц, Атрокс лишь молча кивнул. Высокий, загорелый, с обострившимися скулами и правильными чертами лица, где с живым блеском и азартом горят карие глаза с алыми разводами. К телу вернулась стройность, появились рельефные мускулы и почти полностью ушел лишний вес. Темно-бордовые волосы вновь обрели былой блеск, став как будто ярче, а алые пряди едва ли не светились изнутри. Длинный хвост волос теперь напоминал скорее хвост дракона, а не тот облезлый лисий хвост, что был раньше. Поверить в увиденное Атрокс долго не мог. На следующий день после этого Джокер и утащил парня в город, чтобы подобрать тому одежду.

-Мастер, - Джокер скосил глаза на шедшего рядом парня, - Я не понимаю. Если я был настолько запущен, значит, ты врал, говоря, что я тебе нравлюсь?

-Интересные у тебя в голове мысли с утра пораньше, - фраза смутила Атрокса, и он отступил на шаг в сторону, - Нет, не врал. Ты забываешь, что я могу мысленно убрать все характерные черты запущенности и понять, как выглядит человек. Впрочем, если тебе доставит удовольствие знать, я ожидал чуть другого результата.