-Кто? - автоматически спросила девочка.

-Вы все.

-Почему?

-Со временем поймешь.

Всерьез опасаясь если не убить, то покалечить девчонку, Джокер легко поднялся на ноги. Лучше пройтись, иначе о сне можно забыть. Вывести его из равновесия и хладнокровия банальным идиотизмом — это надо иметь не предрасположенность, а настоящий талант. Аж руки чешутся вправить мозги на место всем вождям и слугам без исключения.

-Я пройдусь, - сказал он, направляясь прочь от костра, - Можешь не следить за огнем и ложиться спать.

-Джокер, - окликнула его Лилу. Он обернулся, - Спасибо, - она чуть улыбнулась, - За то, что рассказал.

-Отдыхай.

Самому отдохнуть не пришлось. Всю ночь он бродил по окрестностям в надежде на встречу с Ноксусом. Джокеру нужны были ответы. Слишком много вопросов скопилось в последнее время, чтобы отрицать очевидное. И собственные догадки пугали больше, чем возможная реальность.

Чемпионы готовы сложить головы ради смертных, которые играют их жизнями, словно игрушками. И это злило Ноксус, который, по всей видимости, испытывал нечто вроде чувства собственности по отношению ко всем пробудившимся. Поэтому он и послал Джокера. Бесплотный дух желал владеть ими ради собственного удовольствия. К радости или сожалению, Джокер до сих пор не понимал причин, по которым Ноксус так стремился собрать настоящих чемпионов на арене Лиги. Не мог без этого существовать? Да. Но только ли в этом причина?

Надежды не оправдались — Ноксус не спешил показываться. Пришлось вернуться к месту ночлега: девочка все еще спала, укрытая огромными листьями. Ее лицо было спокойным и безмятежным. Джокер несколько минут постоял рядом, глядя на нее, прежде чем отойти в сторону. Им надо было двигаться в нужную сторону, иначе поход рисковал затянуться.

-Я могу идти, - живо отозвалась Лилу, едва Джокер озвучил вопрос о ее возможности передвигаться, - Пока не знаю, как быстро и как долго, - последовала небольшая заминка, - Но ведь не узнаем, если не проверим.

Логично. Спорить Джокер не стал. Он предупредил, чтобы она дала знать в случае ухудшения состояния, не ставя над собой эксперименты на выносливость и силу воли. В этом не было нужды — никакой спешки нет и вполне можно было подождать, пока кроха полностью поправится. Лилу почему-то смутилась подобной мелочи.

Солнечная погода сменилась облаками с моросящим дождем. Лилу сказала, что останавливаться и пережидать смысла нет — такой дождик может затянуться на неделю. Не самое большое удовольствие, особенно без плаща. С другой стороны, промокнуть было практически нечему.

Как Джокер и ожидал, Лилу приходилось отдыхать каждые три-четыре часа неспешного хода. Девочка чувствовала себя виноватой, пытаясь найти ненужные оправдания, которые Джокер слушать не хотел. Именно об этом он сказал ей уже на втором привале. Важнее было то, что бывшая слуга племени прекрасно ориентировалась на местности, уверенно указывая дорогу. Насколько та была верна, Джокер не знал, но подозревал, что обманывать девочке не было резона.

Спать на сырой земле не пришлось — Лилу уверенно отыскала сухой угол под сенью одного из деревьев. Поверить в то, что под моросящим дождем можно найти укрытие с ветками для костра, оказалось сложно. Девочка лишь улыбнулась его сомнениям и пояснила, что строение кроны и листьев именно этих деревьев не позволяют влаге просачиваться внутрь. А питается дерево от подземных источников, прорастая как раз над одним из них.

Попытки встретить Ноксус успехом не увенчались. Опасался ли он за сумасшествие Лилу, оказавшейся в опасной близости на момент их с Джокером встречи, или просто не желал показываться, — Джокер не знал. По привычке он предполагал сразу все варианты, не заостряя на этом внимания. Не хочет — его право.

Вспомнить о Ноксусе пришлось уже к вечеру третьего дня. К костру вернулась Лилу без единой ветки, с каким-то потерянным и отрешенным взглядом. Она села рядом с костром и протянула руки очень близко к пламени, словно продрогла насквозь. Да, одежды на ней было немного, но ведь и холодно не было.

-Что стряслось? - Джокер осмотрел ребенка, но явных причин для беспокойства не нашел.

На глазах крохи выступили непроизвольные слезы, которых она, казалось, не замечала. Лилу зажмурилась и резко помотала головой из стороны в сторону. Судя по тому, как она принялась хлопать себя по щекам ладонями, первое действо не помогло. Впрочем, второе — тоже. Но слезы течь перестали.

-Ничего, - тихо пробормотала Лилу, смахивая непрошеные слезы. Она шмыгнула носом, явно успокаиваясь, - Просто жалко.

-Кого?

В голову закралась предательская мысль, которую Джокер упрямо гнал прочь. Ноксус не мог допустить такого! Это ведь он послал его искать пробудившихся чемпионов, он не мог допустить гибели одного из них, когда Джокер был так близко от цели! Не мог!

-Шианну убили, - вздохнула Лилу, поежилась, - Теперь не только мое племя останется без слуги на какое-то время.

И все-таки допустил. На это осталось молча выругаться — чего Джокер не делал уже давно. Некоторое время он сидел у костра, слушая воспоминания девушки о некой Шианне. Та могла на время превращаться в подобие сказочного дракона с огненно-алой чешуей от головы до кончика хвоста. Лилу с грустной улыбкой рассказывала, как та была похожа на ящерицу — такая же гибкая и верткая, временами дышала огнем. А как солнце играло на ее чешуе, переливаясь на каждой пластинке? Дух захватывало!

-Покажи мне ее, - наконец произнес Джокер, поймав ее недоумевающий взгляд, - Сможешь найти?

-Да, - замешкалась Лилу, явно не горя желанием вновь увидеть своего бывшего противника мертвым, - Только там… зрелище не очень. Племя, видимо, было очень злым, что вождь из-за нее в плен попал.

-Веди, - коротко приказал Джокер.

В сгущающихся сумерках Лилу двигалась так же уверенно, словно лес был ее вторым домом. Или первым? На вопрос Джокера она промямлила что-то о том, что лес всегда был ее единственным домом. Здесь не нужно было ничего бояться, здесь никто не пытался ее убить. Лес был молчаливым свидетелем ее жизни, ее силы и слабости.

Шианна была другой — яркой, подвижной и веселой, несмотря на многочисленные передряги. Племена не жаловали слуг вождей, но она оставалась жизнерадостным драконом, от которой легко можно было заразиться оптимизмом, как бы тяжело не приходилось. Ее белоснежная улыбка из острых клыков и блеск в глазах никого не оставляли равнодушным. Все это бесконечно ценил в ней Галл, вождь ее племени.

-Если ценил, как допустил ее смерть? - Джокер перекатывал травинку из одного уголка губ в другой.

-Не знаю, - пожала плечами Лилу, - Может, не до конца оправился после плена у северных? Или Шианну убили до его возвращения, - добавила она тише, - Галл бы не допустил этого, он в ней души не чаял. Шианна родилась незадолго до меня, он ее с рождения знает. Знал…

Если Джокер не сумеет ничего сделать, чтобы вернуть дракона Ноксуса, он вырежет всю долину от четырех племен, и убьет их лично. А всех пробудившихся посадит на цепь и волоком приведет на арену Лиги, если потребуется. И никакие уговоры самого Ноксуса забыть о маньяке арены не помогут. Забывать ту часть себя, что рвалась на волю, Джокер не собирался — лишь сдерживал. Однако скоро его терпению придет конец: как в отношении смертных, так и касательно чемпионов. Эти безвольные идиоты хуже детей малых!

Лилу, словно почувствовав направление его мыслей, сделала шаг в сторону и поежилась. От взгляда в свою сторону поспешно отвела глаза, мечтая стать невидимкой. Это не было страхом от близости мужчины, напротив, в груди разливался ни с чем не сравнимый букет эмоций, одна из которых так и манит быть с незнакомцем рядом — при любом раскладе. Странное чувство.

-Здесь, - вздохнула Лилу, кивая вперед.

Джокер и сам различил в сумерках вкопанный в землю столб и обезображенное существо, привязанное к нему. Когда-то это действительно было драконом Ноксуса — даже сейчас в очертаниях мертвого чемпиона угадывается грация огненной ящерицы. Лилу передернуло от зрелища, и она отошла в сторону. Джокер вернул внимание мертвому телу.