Редкие пряди выбивающихся волос придавали парню коварства и привлекательности. Все чемпионы такие: необыкновенные и притягательные. Наверное, именно поэтому любой человек мечтал оказаться с теми близок. Как же многие завидовали элите легкого поведения в домах развлечений, словами не передать.

-Они пойдут со мной при любом раскладе, - спокойно откликнулся Джокер, - Не люблю предрассудки и беспочвенные страхи.

-Я видел картинки с изображением мертвых вождей. Все видели. А Рандл... Рандл видел своего отца. Так почему ты не веришь ему?

-Есть разница между верить ему и верить в проклятие, - подпер голову рукой Джокер, - В настоящий момент я не сомневаюсь в его уверенности. Но в проклятия не верю, так как за всю жизнь ни разу не столкнулся с последствиями. Поверь, проклинали меня всеми древними духами, и не один раз.

-Разве твой Ноксус не способен наслать проклятие?

-Когуа, а ты не пробовал думать головой? - Джокер обратился к нему по имени, и тот встрепенулся, - Ради разнообразия, к примеру. Ты верно подметил — Ноксус способен убить. Но ему нет интереса до чьей-то жизни или смерти. Такие, как вы, развлекали смертных сотни лет напролет.

-И в чем я не прав? Нет смысла от проклятия, если мы ему безразличны? - вопросительно приподнял бровь Коготь, глядя на мужчину по ту сторону костра, - Тем более убить любого из нас ему ничего не стоит, как я понимаю.

-Правильно понимаешь, - согласился Джокер, - В проклятии смысла нет.

-Так, может, дело рук другого такого же духа?

-Тогда вашу судьбу решили бы без вашего участия пару сотен лет назад. Или за долго до.

-Не уверен, что понял, - со вздохом пробормотал Коготь, размыто кивнул, - Но, кажется, уловил суть. Тогда что это? Ведь трупы были, а убить вождя и слугу не так-то просто.

-Посмотрим.

-Не боишься? - от улыбки Джокера парня передернуло.

-Скорее, заинтересован.

Спустя четверть часа Джокер оглушительно свистнул, привлекая внимание двух юных чемпионок. Остановил тренировку, едва уловил знакомое напряжение в воздухе — предвестие скорой смерти. Интересно, как давно он научился этому? Кажется, всегда улавливал его в воздухе, останавливая одних чемпионов и предостерегая других. Но никогда не вмешивался, за редким исключением.

-Коготь! - Шианна рухнула у костра без сил, - Ты откуда здесь?

Лилу опустилась на колени рядом с другом, молча перекинулась с ним взглядом, выдохнула и улеглась на траву, используя его ноги в качестве подушки. Отключилась почти мгновенно, ни на что не реагируя. Слишком измоталась за день для лишних движений.

В отличие от Лилу, Шианна продержалась на пять минут дольше. Успела проглотить кусок мяса и выпить воды, после чего облегченно выдохнула и зарылась в заранее приготовленные листья.

Джокер не стал им мешать. Отсутствие сна для него в последние дни стало нормой, а причина ускользала. Оставив подростков одних у костра, он ушел вглубь ночного леса. В этой долине не водилось зверей, способных ему навредить, как и не было достойных противников.

В памяти всплыл последний бой с его мастером на арене Лиги. Вот он — достойный соперник. Однако с недавних пор Джокер не был уверен, захочет ли снова сойтись на арене с Дантом. Дело не в страхе поражения — Джокер не мог определить победителя. А развлекаться, не преследуя никакой цели, казалось ему сомнительным удовольствием. Наверное, именно по этой причине он предложил поединок Хекке. Да, парень был способным, но слабым, что не помешало провести отличную тренировку — проверить навыки чемпиона и разжечь искру желания одержать верх в заведомо проигрышном поединке. Чемпионы — странные существа, помешанные на том, чтобы превзойти себе подобных. На мастеров они не бросались, зная последствия. Даже Шако старался лишний раз не попадаться на глаза своему мастеру. А этот бесшабашный малый часто совал голову в петлю.

Утром Джокер не нашел Когтя. Сонная Лилу что-то пробормотала в качестве объяснения, однако Джокера это не интересовало. Принуждать идти за собой этих марионеток смертных он не собирался.

Все два дня, что они возвращались к племени западных, Коготь временами находился рядом. На каждом привале он околачивался неподалеку, а иногда шел рядом с Лилу во время перехода. Его явно забавляли поединки двух слуг враждующих племен, видеть которые раньше ему не доводилось. Уже к концу второго дня Лилу вполне сносно держала дистанцию с Шианной, не позволяя касаться себя. Стала лучше двигаться и меньше уставать.

-Почему ты не позволяешь им драться, как полагается? - не выдержал Коготь у костра.

Веселые возгласы Лилу с поляны скорее говорили о том, что малышке весело, а не тяжело бегать от Шианны. Яркий Пикс летал там же, выдавая местоположение то одной девушки, то другой.

-Джокер!

Испуганный вопль с поляны привлек его внимание, как и исчезновение Шианны. Девушка появилась спустя несколько секунд, с непониманием оглядываясь по сторонам. Она ухватила подлетевшую Лилу за руку и пулей метнулась к костру. Глаза у обеих горели, все тело в испарине. Не думая, Шианна рухнула на колени перед Джокером, глядя тому в лицо:

-Ты видел?!

-Хм? - Джокер посмотрел на более спокойного ребенка по ту сторону костра.

Лилу неловко теребила стебелек с цветком на конце, словно боялась последствий. Напавшая икота выдавала ее с потрохами.

-Да она меня в белку превратила!

-Это был сурок, - пробормотала Лилу, словно определение зверька имело значение.

-Лилу, как?! Джокер! Ай-я...!

Он влепил ей затрещину без сожаления, так, что девчонка клюнула носом к земле, едва не влетев в костер. Потирая ушибленную голову и от греха подальше, она отползла чуть в сторону.

-Предупреждал не повышать голос, - Шианну явно передернуло от его чуть хриплого голоса, - Аккуратнее.

-Прости, прости, - пробормотала Шианна, спрятавшись за костром, как за надежной стеной.

-Но... это ведь я сделала? - едва слышно и с явной мольбой в чуть дрожащем голосе спросила Лилу.

-Ты, - Джокер согласно кивнул.

-Только... - замялась она, чуть воодушевленная ответом, - Я не знаю как.

-Дело практики, - он кивнул на ужин в листьях у костра, - На сегодня хватит, отдыхайте обе.

-Хорошо. Спасибо.

Как бы странно ни звучала благодарность, Джокер кивнул, принимая ту. В конечном счете Лилу благодарила не за ужин, а за выполненное обещание сделать ее сильнее. Она не знала, плакать или смеяться, поэтому просто сидела на коленях рядом с Когтем и грызла сочное мясо. Еще теплое, с явным запахом костра.

-Как ты это сделал? - Коготь смотрел на дремавшего в свете костра человека, не в силах принять произошедшее, - Они ведь не шутят насчет навыков.

-Не шутят, - согласился Джокер, не открывая глаз, - Твоя Лилу - чемпион поддержки, она не должна драться и идти в лоб на противника. Именно в этом вы ошибались, вынуждая ее идти против природы.

-А как же Пикс?

-Пробудился от действий Рандла, - эхом откликнулся Джокер, - Пикс — неплохой навык поддержки. Откликнулся на те слова и эмоции, что в ней разбудил Рандл. Жаль, ума не хватило развить эту характерную особенность.

-Как-то слишком просто, - заметил Коготь с подозрением.

-Слишком.

-Но откуда ты знал, что навык будет именно таким?

-Я знал ее особенность, а не сам навык. В качестве поддержки Лилу должна уметь помогать другим, - не открывая глаз, продолжил Джокер, - Одного Пикса недостаточно для этого. Интересно другое: вы довели Лилу до такой черты безнадежности, что навык пробудился за два дня. Можно сказать, я удивлен.

Расспросы закончились, словно подросток уловил в воздухе немое предостережение не продолжать разговор. Впервые за последние дни у Джокера получилось подремать несколько часов.

Очнулся он незадолго до рассвета и долго смотрел невидящим взглядом в пространство перед собой, не задерживая ни на чем внимания. Что за странная тревога висит в воздухе вот уже который день? И с местными чемпионами она никак не связана. Хотел бы Джокер знать, что происходит. Похоже, оставленные им чемпионы играют на нервах ослабевшего Ноксуса, и ничем хорошим это для них не кончится. Надо выбираться из долины и сажать всех на короткий поводок. Не хватало еще разборок с Ноксусом на пустом месте.