-Забудь об этом, - спокойно и на полном серьезе произнес Джокер, ощущая дрожь в чужом теле: кажется, у него сводит зубы в желании воплотить ее худшие опасения в действительность, - Вначале научись быть сильной для того, чтобы сохранить собственную жизнь. Я способен убить без колебаний за один косой взгляд. А ты позволила другим убить себя. Чуешь разницу, девочка?

Его раздражало их стремление жертвовать собой. Что ему надо сделать, чтобы эти дети научились думать прежде всего о себе? Даже с убийцами Атрокса было в разы проще: те попросту не видели ценности в чужих жизнях, хоть за своих пытались кусаться и показывать зубы.

-Ты сильно старше? - с подозрением покосилась на него Шианна.

-На порядок, - согласился Джокер с очевидными вещами.

-Так ты поэтому про возраст тогда спросил?

-Нет. Ноксус предпочитает развлекаться играми с теми, кому больше ста лет.

-А...

-Для некоторых есть исключения из правил.

-Например? - опасаясь гнева, Шианна все же задала вопрос, не успев прикусить язык.

-Моему сыну было около сорока, когда он вышел на арену сражаться с такими же, как вы, - воспоминания не вызвали в Джокере ничего, кроме легкой грусти. Уже почти год, как он не видел Шако.

-У тебя есть сын?

Неподдельное удивление и напрочь позабывшая обо всем прочем Шианна выглядела тем самым ребенком, которым ее назвал Джокер. Большие распахнутые глаза, чуть растрепанный вид. И полное недоумение во взгляде.

-Есть, - согласился Джокер.

Он полулежал в корнях дерева, подперев подбородок рукой, и наблюдал за двумя совсем молодыми чемпионами у костра. Кто из них вырастет? Банально и глупо, но эти дети, несмотря на их наивность и глупость, ему нравились. Когда-то таким же ребенком была его танцующая с кинжалами, которой пришлось резко повзрослеть. И все же, с ним рядом Катая оставалась той самой девчонкой, по которой Джокер сходил с ума.

-И он не боялся Ноксуса? - впервые за утро заговорила Лилу, заинтересованная мимолетной слабостью Джокера к рассказу.

-Нет. Напротив, едва не прикончил его. Однако к вашим здешним играм это не имеет ровным счетом никакого отношения.

-Играм?

-Мир Ноксуса — это арена, где две команды сражаются за победу любой ценой. Там Ноксус возвращает вас к жизни в случае поражения, наслаждаясь вашим азартом. Превосходить противника, убивать и умирать в попытке одержать верх. Отчасти это похоже на вашу жизнь здесь, с той лишь разницей, что у Ноксуса вам не придется сдерживаться. Именно там и пробудятся все ваши навыки.

-Звучит мрачно, - неуверенно произнесла Шианна, почесывая кончик носа, а затем как-то смутилась и пробормотала себе под нос так, что Джокер с трудом расслышал, - Но заманчиво.

В этом все чемпионы. Сражаться, не сдерживаясь, — вот о чем они мечтают и к чему стремятся, желая оказаться на арене и сразиться в настоящей Лиге гильдий! Сколько азарта и энергии у всех без исключения еще почти сутки после ожесточенной схватки — одному Ноксусу известно. Именно поэтому главы гильдий предпочитали коротать вечера после Лиги в любой из таверн, позволяя чемпионам развлекаться и выпускать пар, как они того хотели. Присматривали за ними, но предпочитали не вмешиваться в происходящее.

-Идем, - Джокер легко поднялся на ноги.

И все-таки дети менялись. Обе девчонки улыбнулись почти одновременно, резво вскакивая следом.

-Да!

Проходя мимо Шианны, он потрепал ее по голове — перевертыш едва не светилась от счастья. Она ведь... теперь свободна! Эти загнанные в угол дети не знали ничего, кроме службы людям в их целях. Марионетки кукловода, дергающего за нитки.

И самое время эти нити обрезать.

К следующему дню Лилу могла похвастаться полным здоровьем: лишь небольшой шрам на животе, да и тот должен был исчезнуть через неделю. Только раны, нанесенные оружием чемпионов вне арены Лиги, имели обыкновение заживать долго и болезненно. Именно поэтому всех чемпионов без исключения дрессировали и тренировали каждый день. В порыве азарта они резвились едва не на полном серьезе: вполне могли убить под горячую руку.

В течение дня Джокер трижды давал команду двум подросткам сходиться в поединке. После первого Лилу провалялась без сознания почти час, в течение которого Шианна не отходила от той ни на шаг. Бормотала слова извинений едва не со слезами на глазах. Подобное Джокер наблюдал молча, борясь с желанием дать той по ушам. Сдержался лишь потому, что очнувшаяся Лилу заверила подругу, что все хорошо. От последующих тренировок она также не увиливала, выполняя распоряжения Джокера молча и с решимостью уверенного в чем-то человека. Поверила в себя и отчаянно хотела стать сильнее.

К вечеру Лилу валилась с ног от усталости дневного перехода и постоянных стычек с Шианной. Последняя тоже устала, однако навыки ближнего боя давали явные преимущества. Вмешиваться Джокер не спешил, изучая умения обеих девушек с одинаковым интересом. Место в командной Лиге для них определил безошибочно, наблюдая за характерными особенностями. В большей степени интересовало оружие чемпионов — у обеих явно пробудившееся. Посох Лилу против острейших когтей дракона, благо те появлялись и без облика зверя.

Очередной поединок свелся к тому, что Джокер запретил Лилу принимать ближний бой, вынуждая держать дистанцию. Получалось плохо — Шианна слишком быстро сближалась. Но и здесь возникали проблемы: Пикс, хоть и не мог сильно ранить, эффективно мешал дракону добраться до хозяйки. Уже прогресс.

-Зачем вернулся?

Джокер лежал у костра и наблюдал за девушками в сумерках. Те носились по открытой поляне, как угорелые. Нарастающий азарт своеобразного поединка был ощутим, как и чужое присутствие где-то на ветках над головой.

-Считай, что нам по пути, - раздался знакомый голос справа и сверху.

Парень не скрывался. Сидел на толстой ветке, подогнув под себя одну ногу. Делал это легко и непринужденно, словно находился на земле. Заинтересовало не это, а весь внешний вид парня.

-Покажись хоть, - чего Джокер не ожидал, так это одежд Лиги на пробудившихся чемпионах, - Давно умеешь призывать свой облик?

-Лет десять, - задумчиво откликнулся Коготь, - Если обещаешь не прикасаться.

-Обещаю.

Парень ловко спрыгнул на траву и приблизился к костру, стоя в полный рост. Без страха и сомнений, глядя уверенно и прямо. Нотки высокомерия порадовали Джокера.

В его недлинные волосы были вплетены яркие перья оранжевых и изумрудных оттенков. Небольшое перо на цепочке в ухе. Обнаженный торс, украшенный такими же перьями и клыками неведомых зверей, на запястьях — толстые плетеные браслеты из кожи. Свободные штаны цвета морской волны с разводами темно-зеленого и болотного. Ботинки больше напоминали легкие кожаные сапоги без подошвы.

-Красивый малый, - оценивающе кивнул Джокер, - Садись, раз пришел.

-У тебя странная манера разговаривать, - Коготь стоял в нерешительности минуту, однако предложение принял и расположился по другую сторону костра.

Отвечать Джокер не стал. Тень улыбки скользнула по его губам, а взгляд вернулся к поляне и двум девчонкам. Золотое сияние Пикса дает представление о том, чем занимается Лилу: пытается отдышаться. Поэтому сказочное существо из книжек смертных проявляет агрессию и не подпускает к ней Шианну. Назойливость Пикса, должно быть, сильно раздражает.

-Хочешь присоединиться?

-Покалечу их в темноте, - покачал головой Коготь, подкинул ветку в костер, - Тебе я не противник, а им доставлю лишь проблемы.

Джокер обратил внимание, как между пальцев парня появились три дротика с изумрудно-оранжевым оперением. Интересно. Значит, паренек не маг. А раз так, то на арене Ноксуса Коготь с Лилу могли бы составить недурную пару, благо столько лет сражались бок о бок. Заманчиво было бы увидеть — не то слово.

-Рандл рассказал о проклятии? - тихо спросил Коготь, словно опасался посторонних ушей. Головы на Джокера не поднимал.

-Да.

-И ты все равно хочешь забрать их? - на сей раз парень поймал его взгляд.