-Я умолял его не уходить из долины. Вспомнил о проклятии, но он лишь отмахнулся, - Рандл вздохнул и откинулся назад, упершись руками в ствол поваленного дерева и запрокинув голову к небу. Все такой же спокойный, как и до этого, - Ушел ночью, не оглядываясь. На следующий день его тело прибило к берегу реки, возле которой стояло наше племя. Язвы и проплешины покрывали все тело, волосы выпали, а в глазах застыл ужас. Я видел картины — все вожди и слуги, отчаявшиеся на побег, умирают одинаково. И так продолжается почти три тысячи лет.

Три тысячи? Примерно в этом возрасте Джокер впервые узнал о мире Ноксуса и стал безызвестным чемпионом, которого дух очень долго отказывался признавать. Приятные воспоминания пугающей действительности того времени.

-Не думай, что отец был слаб, - Рандл скосил глаза в сторону незнакомца, - Двести лет удерживать звание вождя и не пасть в бою — дорогого стоит.

-Тебе многим больше.

-Это другое. Совсем другое. Он сражался с равными себе, а я убивал детей. На моих руках кровь трех вождей и шести слуг, - голос его звучал ровно, однако Джокер слышал несколько больше, - Двое пришли уже после их смерти и просили о поединке, зная о невозможности победить. Это безумие, боль и безысходность в их глазах я никогда не забуду. Хватит с меня той ошибки, когда я не добил первого из слуг. Мое племя терзало его три дня, не позволяя умереть.

-И ты решил больше никого не убивать?

-Решил. Старался обучить их тому немногому, что знал сам. Двое вождей погибли уже после в разборках племен, о слугах и говорить нечего — своих убивают чаще в случае неудачных стычек.

Внезапно Рандл чему-то улыбнулся, чуть грустно, но одновременно с тем радостно. Так лучи солнца пробиваются сквозь кроны деревьев в желании достичь земли.

-Однажды на берегу этой реки я нашел девочку с корзинкой. Потрепанный ребенок чужого племени, посланный собрать мох, который растет только в этой части долины на близлежащих поваленных деревьях и камнях, - Рандл кивнул в сторону коры дерева с вырванным куском мха, - Он лечебный. Лилу знает об этом, поэтому и взяла его сейчас для Когтя.

-Ее ты тогда и нашел?

-Нет, с Лилу я познакомился гораздо позже. Ее племя тогда жестоко избило после неудачной схватки с западными. Я наблюдал со стороны, а потом подошел к плачущему ребенку. Она сидела в кустах и размазывала кровь с соплями по лицу. Ей тогда сильно досталось. Лет пятнадцать было, не больше. И в тот самый момент она каким-то образом пробудилась, создав Пикса, которого я по ошибке принял за огромную муху.

-Вот откуда это прозвище, - вспомнил Джокер общение двух подростков.

-Да, - согласился Рандл, - А тогда на берегу этой реки я встретил вождя северных. Не знал о ней ничего — племя старательно прятало пробудившегося вождя. И она не знала ничего о том, кто я.

-Влюбился?

-Не только я, - рассмеялся Рандл, подумал и кивнул все так же с улыбкой на губах, - Почти год мы встречались здесь украдкой и решили связать жизни на этом же месте. А через месяц я увидел ее на поле боя. В одеждах северного племени, в роли его вождя. Как я дрался — не помню. Единственное воспоминание с того поединка - слезы на ее глазах, когда Сенжи узнала меня и поняла, кем я являюсь. Сколько лет прошло, а разговора после того боя у нас так и не состоялось. Ни разу не встретились.

-Никто не знает?

-Нет. Сенжи хватило ума промолчать тогда, и ни единого намека после. Не покривлю душой, она один из лучших вождей северных за все время. Ее-то ты не тронешь?

-Уже говорил, что принуждать никого не стану, - напомнил Джокер, - Однако она сломала мне ребра в день нашего знакомства. И если перейдет дорогу, когда буду уходить из долины, шкуру сдеру с этого снежного барса.

-Идеальное сравнение, - задумчиво кивнул Рандл, - Когда уходить думаешь?

-Шианна просила увидеть Галла, - вспомнил Джокер просьбу юного дракона, озвученную той еще утром, - Хочет, чтобы он знал, что она жива и он ни в чем не виноват.

-Выполни ее просьбу, - лицо Рандла стало серьезным, - Для них это важно.

-Знаю.

Джокер легко поднялся на ноги и мгновение смотрел на парня сверху вниз. Занятный чемпион получился бы. Такого любой мастер Лиги с руками оторвет, едва увидит в поле зрения: внешность чемпиона говорит о многом для знающих людей. И дело тут даже не в навыках.

-Легкой дороги, - поднял к нему голову Рандл, улыбка вновь тронула его губы.

-Пока, малыш.

-Хм? - все так же с улыбкой заинтересовался Рандл фразой, глядя в спину уходящему мужчине, - А сколько тебе? Если не секрет.

-Много, - не оборачиваясь, бросил Джокер, направляясь от берега реки к кромке леса, - Сложи ваши жизни, помножь на три или четыре. Будешь далеко от истины, но для общего представления сойдет.

Занятный мальчишка. Джокер не до конца понимал причину, по которой решил не принуждать этих отчаянных вождей и слуг идти за собой силой. Разве не так он поступал с той разношерстной компанией, что осталась вне долины? Самым первым чемпионам он предложил пойти за собой, не сильно настаивая на этом. Убийц принудил в прямом смысле этого слова: избил, посадил на цепь и не оставил выбора. Впрочем, те упрямились недолго.

Одних пригласил. Других заставил. Третьих решил не принуждать. Что это, как не банальный интерес? Да, если Ноксусу чемпионы понадобятся кровь носом, Джокер вернется и пересажает всех на цепь. Но сейчас ему хотелось посмотреть, к чему приведет его собственное бездействие. Ведь два пробудившихся чемпиона уже были с ним.

К слову, о двух чемпионах.

Вернулся к костру он спустя четверть часа. Не успел подойти, как у своих ног обнаружил золотого дракона в облике человека. Шианна как-то виновато потупилась, не поднимая глаз, и теребила в руках тонкую веточку с двумя причудливыми листиками.

-Что натворила? - на полном автомате спросил Джокер, проходя мимо и не думая устраивать разборки.

За его спиной раздался обреченный вздох, словно мир рухнул и решил прибрать к рукам уже убитую не так давно девчонку. Не оборачиваясь, Джокер подошел к костру и едва заметно кивнул Лилу: та изучающе смотрела на него, пытаясь понять результат беседы у реки. Протянула сверток листьев с обедом.

-Коготь убежал, - неловко выпалила Шианна.

Она подобралась к костру и села напротив Джокера, пытаясь поймать его взгляд. Но прочитать что-либо в темных глазах так и не смогла.

-Понимаешь, он сказал, что ты не приказывал за ним следить, и что я тоже могу искупаться... - Шианна отвела взгляд от мужчины в сторону, - Ну, я и увлеклась. Немного. А когда вылезла на берег, его уже и след простыл. Прости.

-Он прав, я не давал такого приказа, - частично согласился Джокер.

-Да, но... он ведь убежал, - удивленная девчонка не понимала его логики, - Ты же ломал ему ноги, чтобы он не бегал от тебя. Сам сказал.

-Ноги ему сломали из-за меня, - пробормотала Лилу в стороне.

-Шианна, ни один из вас не способен меня удивить сейчас, - Джокер заметил недоумение в ее глазах, - Быть может, я и не убью за нарушение отданного приказа в случае такового, но прибью за ослушание. А Коготь прав — я не давал приказа охранять его. Хочет бежать — пусть бежит.

-Не понимаю, - покачала головой Шианна, однако по виду оживилась в отсутствии предполагаемого нагоняя.

-Чего именно?

-Ничего! - уверенно заявила она, - Я ничего не понимаю. Джокер, ты ведь в долине из-за нас. Всех нас, а не только меня с Лилу. Лилу, не смотри так! - отмахнулась она от подруги, - Когда он вернул меня к жизни, я поняла причину. И что моя жизнь по стоимости ничего не значит в сравнении с его жизнью, ведь Джокер должен привести нас всех к Ноксусу. Не знаю, зачем. Да это и не важно, по большему счету. Но он убьет тебя, если ты не сделаешь, как он хочет!

-Снизь голос, - равнодушно заметил Джокер, и девушка послушно прикусила язык, чуть побледнев от скрытой и невысказанной угрозы.

-Прости, - донеслось ее едва слышное бормотание, - Правда, прости. Просто я... волнуюсь.