Что именно крохе было понятно, Джокер не знал. Он подождал несколько минут в ожидании пояснений, и, не дождавшись, направился дальше, оставляя девушку у дерева одну. Колючка окликнула его не сразу, но все же не смогла смолчать, немало удивив его смыслом сказанного.

-Ты вернешься?

Джокер обернулся. Нет, Колючка не плакала, но что-то подобное таилось в ясных глазах наряду с другими эмоциями. Девушка смотрела на него с надеждой.

-Как интересно, - произнес спокойно Джокер, - И сколько из вас думают, что я уйду навсегда?

-Да не то чтобы так думаем, - пробормотала Колючка, вздохнула и приблизилась к нему. Подняла глаза на высокого мужчину, - Боимся, что ты не вернешься. Сам же сказал, что ты не наш мастер и быть с нами не обязан.

-Колючка…

-Обещай, что ты вернешься! - перебила его Колючка.

-Никогда ничего не обещаю, - слова охладили пыл девушки так, что та отшатнулась на шаг назад, закусила губу и отвернулась.

-Ну и убирайся…

-Зиура, - на имени Джокер сделал ударение. Она посмотрела на него со злостью, - Не перегибай.

Разговаривать с ним она больше не собиралась. Колючка прислонилась к дереву, да так и стояла, едва ли не слившись с тем. Что за глупое создание на его голову? Джокер подошел ближе, глядя на макушку ее ярких волос сверху вниз. Несколько минут он стоял в раздумьях прежде чем потянулся рукой к своей голове и снял бандану с темных волос. Колокольчик звякнул на ветру и долго переливался на два голоса, вызывая стрекот птиц в ответ, словно делясь с ними какой-то информацией. Джокер накинул бандану девушке на яркие волосы и затянул узел. Почти тут же на него уставились шокированные глаза.

-Испортишь бандану — отверну голову, - произнес Джокер и направился глубже в лес, - За ней вернусь в любом случае.

Оборачиваться на юную чемпионку, чтобы увидеть, как на ее лице расцвела улыбка и загорелись глаза, необходимости не было — Джокер ощущал это спиной. Даже то, что ему радостно машут рукой. На это осталось лишь вздохнуть. Без банданы было немного непривычно. Нет, на маньяка арены отсутствие детали гардероба не повлияет нисколько, разве что характер обострится в отсутствии привычной вещи. В любом случае, после недавнего визита Ноксуса Джокер решил, что не станет лишать себя удовольствия быть тем, кем стал. Меняться надо, без сомнений, но не эту часть собственного характера. Пусть даже на время. А там найдутся мастера для пробудившихся чемпионов, и все вернется на круги своя. Разве что их дороги с Ноксусом разойдутся. В этот раз навсегда. Запрещать Катае играть в Лиге Джокер не станет, как не станет принуждать покинуть гильдию. Пусть веселится, пусть улыбается — ведь счастья и радости у танцующей с кинжалами за всю жизнь было не так уж много.

Он скучал по ней.

-Мне нужно, чтобы вы убили одного человека, - прозвучал спокойный холодный голос, - И быстро.

Хорошо освещенный зал не скрывал уникальность убранства стен, сплошь увешанных оружием всевозможного вида. Три большие колонны у стен подпирали своды узорчатого потолка, а в поверхность пола можно было смотреться, как в зеркало. Натерли каменные плиты на славу.

За столом напротив сидел высокий парень лет тридцати на вид, с правильными чертами лица и чуть заостренными скулами. Карие глаза с легким оттенком красноты наблюдали за говорившим спокойно и без эмоций. Пряди бордовых волос отбрасывали тени на лицо, придавая ему коварства, что зачастую пугало гостей до дрожи в коленях. Но только не этого.

-Кто он? - откинулся парень на высокую спинку массивного кресла.

Гость с минуту обдумывал ответ. Возможно, заказ можно было бы принять куда быстрее, но темная фигура незнакомца порядком настораживала. В основном из-за накинутого на голову капюшона, который не позволял разглядеть лицо.

-Странник. Пришел в город меньше недели назад, - наконец прозвучал ответ, - Его надо убить. Надеюсь, у столь известной Гильдии убийц не возникнет проблем с такой мелочью?

-Как насчет платы?

Гость фыркнул. Причем главе Гильдии убийц показалось, что дело тут не в пренебрежении к деньгам, а в чем-то другом. Говорить о том, что он попался как ребенок, незваный гость и заказчик в одном лице предусмотрительно не стал.

* * *

Почти месяц поисков стоил того, чтобы найти подобное нечто в одном из небольших городов смертных. Джокер не сразу понял, как такое возможно, прежде чем решился поверить в случайность. Все-таки чемпионов всегда тянуло друг к другу. На эту деталь Джокер списал наличие в одном небольшом городке сразу шестерых чемпионов. Второе наблюдение стоило куда больше внимания, чем первое. Оказалось, что все шестеро новоявленных чемпионов входят в известную среди смертных Гильдию убийц. Нет, Джокера подобное не сильно удивило — чемпионов часто тянет к убийцам, так как собственные навыки позволяют выполнять невозможные заказы и добиваться любых целей. Вспомнить того же Шако, его сына. Так вот паренек не только выкрал один из самых дорогих и уникальных камней под названием «Слеза Сирены», так еще умудрился при этом избежать казни, свидетелями которой стала добрая половина жителей столицы. Весело, одним словом.

Узнал о Гильдии Джокер уже на второй день пребывания в городе, когда по своему обыкновению завтракал в таверне. Не протрезвевшие за ночь постояльцы грозились друг другу прибегнуть к помощи тех самых убийц и занимались интересным занятием — считали, у кого больше денег на пакости обидчику. В конечном счете выявили бесспорного лидера своеобразной эстафеты. Нет, пьянчугам хватило ума не идти к убийцам, но проигравший в споре сдался на милость победителя и убрался в другой конец зала, бормоча себе под нос пьяные ругательства.

Как позже оказалось, о Гильдии знали все смертные в городе — от пожилых старцев до ребятишек на улицах. Последние при этом умудрялись играть в тех самых убийц, не вызывая осуждения у окружающих. Коренные жители города поделились информацией, что убийцы уже добрую сотню лет держат весь город в страхе. Что поделать, они могли все и уже не раз доказывали это, убивая неугодных. Так они избавились от прошлой власти, на смену которой пришла новая. И эта новая закрывала глаза на все беспорядки и бесчинства.

Уже к вечеру второго дня Джокер увидел тех, о ком судачили в городе. Стоял в тени высотного дерева во внутреннем дворе той самой Гильдии и изучал их. Дерзкие чемпионы выбрали себе здание аккурат в центре города, отгородив его огромным садом и забором. Разумеется, бояться шайке раздолбаев было некого. Джокер покачал головой: вот уж точно дети малые.

Несколько дней Джокер наблюдал за убийцами, пока не узнал среди них главного. От одной мысли, что это мастер будущей гильдии, внутри заворочался ежик, выпуская иголки. Джокер не знал этих ребят, а чувство собственности уже давало о себе знать. Что хуже всего, убийцы ему нравились. Чего греха таить, нравились всегда, поэтому сам Джокер долгое время состоял в одной из подобных гильдий, пока его не выгнал оттуда отец. Сказал — и Джокеру пришлось уйти. Спорить с Лордом Севера не решался никто, даже глава гильдии Убийц не решился заступиться.

Высокий парень, отчасти похожий на смесь атланта и дьявола в одном лице, несмотря на темную, чуть мешковатую одежду. Запустил себя хуже некуда — полнота угадывалась невооруженным взглядом, пусть и небольшая. Разумеется, зачем тренировать силу тела, если всегда можно прибегнуть к навыкам чемпиона? Смертные для них не представляли ни угроз, ни проблем.

Темные бордовые волосы с фиолетовым отливом, недлинный ежик спереди, а сзади — длинный-длинный хвост волка. Глядя на это, Джокер вспомнил Вартэка. Вот только там был серый пепельный оттенок, а тут и впрямь дьявольский окрас. Забавная внешность.

Несмотря на уникальность всей шайки убийц, внимание привлекли только двое. Нет, не потому, что остальные не стоили его, — напротив, все вызывали порядочный интерес. Первым был и оставался глава убийц, а вот второй стала девушка. Потрепанная на вид, с болезненным цветом лица. С длинными темно-синими волосами, которые на концах приобретали более светлый оттенок; челка напрочь светлая. Красиво выглядело, если не обращать внимания на угасающий взгляд создания. Что-то, вероятнее всего способности чемпиона, выводили кроху из равновесия и нарушали привычный уклад жизни. Или кроха не знала, как правильно пользоваться тем, чем обладала с легкой руки Ноксуса.