Тянуть времени не было. К концу недели Джокеру удалось попасть к главе Гильдии убийц на аудиенцию и сделать заказ. На самого себя.

* * *

-Не делай этого.

Не спрашивал, не возмущался, просто констатировал факт, по всей вероятности предполагая поступки Джокера в ближайшее время. Должно быть, именно поэтому Джокер не удивился визиту своеобразного божества Лиги, как только сам осознал, каким способом заполучит всех шестерых пробудившихся чемпионов.

В приглушенном освещении комнаты не сильно бросался в глаза цвет существа, зовущегося Ноксусом. Обладатели очень большой фантазии вполне могли спутать незваного гостя с живой девушкой, обладательницей стройной фигуры и длинных волос. Еще бы глаза не светились холодным светом сине-зеленого камня.

-С каких пор тебя интересуют мои способы общения с чемпионами? - Джокер сидел в кресле и наблюдал за Ноксусом, ощущая противоречивые эмоции.

С одной стороны, видеть именно этот облик бога Лиги было нелегко: внешность его девушки, а вот сущность иная. С другой стороны, приятно было видеть ее, пусть даже в таком варианте. Еще бы убрать напряжение в воздухе или хотя бы свести его к минимуму. Ноксус пребывал в дурном расположении духа. По-другому Джокер не смог бы дать определение происходящему: Ноксус злился.

-Я приведу к тебе пробудившихся чемпионов, - продолжил Джокер, зная, что Ноксус не ответит, - Что с ними будешь делать ты или их мастера, меня не интересует и не касается. Но сейчас они в моей власти, и я буду решать, как с ними поступать.

-Ты не маньяк арены, - Ноксус покачал головой, отчего длинные волосы заиграли бликами в сумерках комнаты, - Но продолжаешь быть им.

-Две стороны одной монеты, - отозвался Джокер, пожимая плечами, - Стороны разные, но монета одна.

На эту фразу Ноксус остался безучастен, глядя на Джокера своими проницательными глазами. Нужны ли глаза духу Лиги, Джокер не был уверен, но воспринимать в том какую-то человечность было несколько проще, чем ее отсутствие.

-Чего ты боишься? - наконец произнес Джокер догадку.

Глаза существа превратились в узкие щелочки: неужели угадал? А вот напряжение в комнате выросло на порядок и теперь тревожило не на шутку. Пусть Джокер не являлся чемпионом, однако был связан с Лигой и Ноксусом обещанием найти пробудившихся чемпионов. Своеобразные весы, на одной стороне которых — нужные Ноксусу чемпионы, а на другой — юный чемпион, так необходимый Джокеру. Пусть даже Ноксус стер знак союза с рук обоих. Стоило бы спросить, почему или зачем, но Джокер не стал этого делать. Ответ окажется слишком размытым, если прозвучит вообще.

-Забудь о маньяке арены, - наконец прозвучал голос Ноксуса, - Ты ошибаешься.

Ответить Джокер не успел. Дух Лиги обернулся легкой дымкой цвета морской волны, едва заметно серебрясь в воздухе, а затем растаял, как тает утром туман от жарких лучей солнца.

-Знать бы, в чем, - пробормотал Джокер.

* * *

Плату за собственную голову Джокер назначил немалую — ровно такую, чтобы заинтересовать главу Гильдии заняться принятым заказом самому, когда его шайка не сможет выполнить тот в силу обстоятельств. Этих обстоятельств Джокер создал превеликое множество, умело расставляя сети и ловушки. Хорошо, что глава Убийц взял предоплату заранее и имел представление о неком подобии профессионального долга. Портить репутацию он тоже не захотел, играя на руку Джокеру.

Сильно прятаться Джокер не стал, купил дом в лесу в нескольких часах от города. Вот только опыта поисков у молодых убийц почти не было, так или иначе вынуждая вступить в игру самого опытного из них. Этого Джокер и добивался. Получить себе того, кто, вероятнее всего, является мастером будущей гильдии, оказалось непреодолимым желанием. И соблазном. Должно быть, именно об этом говорил Ноксус, являясь к нему за несколько дней до этого. Что поделать, пусть маньяком арены Джокер действительно не являлся, характер менять не спешил. Небольшие корректировки и поправки внесли найденные им чемпионы, однако кардинально повлиять на него им оказалось не под силу.

Присутствие нужного человека Джокер ощущал каждой клеточкой тела, шагая по неприметной лесной тропе в нескольких километрах от города. Он не знал, где именно находится убийца, но почувствовал, когда тот оказался рядом. Ни один мускул не дрогнул, только тень улыбки скользнула по губам. Травинка перекочевала из одного угла губ в другой, чуть подергиваясь на ветру. Шел Джокер неспешно, позволяя убийце сделать свой ход первым.

Парень на лесной дороге ничем не отличался от того, каким его видел Джокер в городе: та же чуть мешковатая темная одежда, та же внешность — смесь атланта и дьявола за счет цвета глаз и окраса волос. В голову закралась мысль, что он мог бы составить неплохую конкуренцию Уст-Карту и Сенежу в их любимом хобби. Разве что для начала стоило бы вернуть убийце прежнее величие, скрытое за долгими годами безалаберного отношения к себе, полагающегося только на силу навыков чемпиона.

В десяти шагах от парня Джокер остановился. Как и предполагал, глава убийц один, других пробудившихся чемпионов поблизости не ощущалось.

-Чем обязан? - произнес Джокер, зная, что голос его не будет узнан.

Разговаривать убийца не собирался, и в этом стоило отдать ему должное. Джокера же заинтересовал клинок из темной бордовой стали с кроваво-красными разводами. Огромный двуручный меч с острыми зазубринами по всей длине с обоих сторон лезвия. Редко когда увидишь клинок подобного великолепия, да еще и размером с человеческий рост. Шестое чувство подсказывало Джокеру, что это оружие чемпиона. Или все же будущего мастера? Что-то не вязалось друг с другом.

Думать оказалось некогда. Почти. С легкостью выхватив меч из земли, парень прыгнул высоко вверх, а затем с силой обрушился на то место, где стоял Джокер, размышляя о деталях и собственных наблюдениях. Последние дали понять, что из-за ненадлежащего и запущенного телосложения, наряду с отсутствием тренировок как таковых, провести атаку достаточно быстро парень не успеет. Джокер отскочил в сторону своими силами, не прибегая к пряткам в тенях. Кинжалы тоже не спешил призывать. Зачем, если разобраться с зазнавшимся и глупым чемпионом можно самому? Да, теперь Джокер не сомневался, что перед ним обычный чемпион. Максимум — правая рука своего мастера, как Хекка. Не зря сколотил шайку убийц, которыми и управлял.

Уклоняться от атак Джокер успевал без лишних проблем, продолжая любоваться манерой боя. Тут было чему восхищаться, особенно если учесть тот факт, что всего этого парень достиг сам: оружие чемпиона и минимум два навыка, которые уловил чуткий взгляд Джокера.

-Щенок, - беззлобно бросил Джокер, удерживая парня прижатым к земле.

Играть с ним получилось около получаса, прежде чем убийца начал выдыхаться: сказывалось отсутствие тренировок. Поймать его после этого на собственных ошибках труда не составило, чем Джокер и воспользовался. Огромный двуручный меч вошел в дерево по рукоять и застрял в расщелине, а его обладателя ударили ногой по ребрам так, что тот отлетел в сторону. Дальше — дело двух секунд: оказаться рядом и заломить руки за спину, придавливая коленкой к земле.

-У тебя два варианта, - продолжил Джокер, не обращая внимания на рычание сквозь зубы и отборную ругань, вызывающую, вопреки всем предрассудкам, улыбку на лице бывшего маньяка арены, - Первый: ты делаешь все, что я требую, и у меня нет поводов прибегать к еще большим крайностям. Второй: тот же первый, но ты рискуешь сопротивляться, в следствии чего я не сдерживаюсь. Полагаться на шайку твоих раздолбаев не советую, найдут они нас не скоро.

-Иди в задницу, - донеслось рычание сквозь зубы. К слову сказать, зубы были не совсем обычные, скорее острые лезвия.

Он ему нравился. Джокер смотрел на пленного парня и понимал, что тот действительно симпатичен, пусть и запустил себя. Дело времени, конечно. Но если превратить тренировки в некое подобие ада, откуда, казалось, и пришел парень, через месяц удастся вернуть тому былую форму.