За первую попытку убийцы напасть вновь Джокер придушил его удавкой, предусмотрительно затянутой на шее. От нехватки воздуха парень кашлял, стоя на четвереньках на траве в надежде ослабить веревку. Кинжал материализовался в руке по желанию Джокера: блеск стали в зелени листвы смотрелся на удивление естественно. Пока убийца не пришел в себя Джокер подтянул веревку к себе и заставил его встать на ноги. Парень хрипел и дергался, но вырваться не получилось бы при всем желании. Сознание от нехватки воздуха он не потерял, Джокер привязал его к стволу дерева достаточно быстро, чтобы после ослабить удавку. А затем кинжалом распорол куртку. Было желание продолжить, но Джокер остановился. Зачем торопиться, если можно сделать дрессировку куда более поучительной? А сейчас можно обойтись обычным кнутом, чтобы предотвратить никому не нужные нападки на самого себя в будущем. Чувство самосохранения у чемпионов всегда преобладало над глупостью.

Бил сильно. Очень. Однако не достаточно для того, чтобы пленник потерял сознание от боли. Кожу кнут не раздирал, однако алые полосы позволяли судить о суровости побоев. Терпел убийца неплохо, хрипел от удавки, что не позволяла дергаться в полной мере. Не повезло парню: мало того, что Джокер терпеть не мог тех, кто поднимал на него руку, так еще тот позволил себе предпринять попытку сделать это дважды.

За что Джокер не любил удавки, так именно за это. Парень отключился, когда узел на веревке затянулся от неудачного движения, и придушил пленника по полной. Пришлось вернуть кнут на место и снять удавку. Вместо нее была закреплена толстая полоска кожи — некое подобие ошейника.

Тащить на себе бессознательного чемпиона Джокер не собирался, поэтому решил воспользоваться лошадью, на которой его выслеживал убийца. Та оказалась привязана не так далеко, чем лишила Джокера сомнительного удовольствия бегать по лесу и ловить парнокопытного зверя.

Скрутил Джокер парня по рукам и ногам, после чего закинул на круп лошади, привязав бывшей удавкой ошейник к луке седла. Вздумает дернуться — упадет с лошади и сломает шею.

Тихий стон дал понять, что пленник пришел в себя. А затем наступило затишье. Нет, найденный чемпион не потерял сознание вновь, просто счел логичным не подавать признаков жизни и не привлекать к себе внимание. Джокера это полностью устраивало.

К дому в лесу прибыли за час до заката, когда солнце уже начинало прятаться за верхушками деревьев. Заговорить пленник не пытался, пребывая в полнейшем неведении и нежелании знать, зачем он понадобился тому, на кого ему дали заказ. А может, размышлял о том, как Джокеру удалось без навыков и способностей соперничать с ним? Об этом Джокер не знал.

-Запомни одну вещь, - Джокер взял парня за волосы и отогнул ему голову назад. Тот поморщился от неудобства и боли в шее и волосах, - Вздумаешь позволить себе что угодно в моем отношении — изобью до полусмерти. Или до смерти.

-Иди к черту, - выдохнул пленник сквозь зубы.

-Мне даже немного любопытно, насколько долго хватит твоей дерзости, - Джокер улыбался, глядя на жмурившегося парня. Отпустил волосы, - Предположу, что не только на сегодня.

Парень рухнул с лошади вместе с отстегнутым седлом. Успел упасть на руки, чтобы не разбить голову. Сел на земле, а затем связанными руками принялся отвязывать луку седла от ошейника. Снизу вверх на Джокера смотрели злобные глаза демона. Интересно, Ноксус знал о том, что ждет этого чемпиона? Должно быть, знал. Поэтому приходил не так давно и пытался убедить Джокера отказаться и забыть о характере маньяка арены. Что поделать, эта черта давно и надежно вгрызлась во все существо, надежно лишив любой другой манеры поведения.

Джокер сел на корточки рядом с пленником и перерезал веревку, опутывающую тому ноги. Посмотрел в бордовые с алым глаза, отчего парень вздрогнул и сглотнул. Лезвие кинжала не придавало оптимизма.

-Подъем.

За удавку потянули, заставляя подняться на ноги. Нападать убийца не спешил, судя по всему, понял, насколько затея бесполезна. Значит, надо узнать, что нужно незнакомому себе человеку, прежде чем думать о планах на убийство. Мешать ему Джокер не стал, размышляя о другом. Палку он перегнет, конечно, вот только менять ничего не хотелось. Чемпион ему нравился, причем не столько за характер, сколько за внешность.

Парня привязал в одном из гостевых залов в двух метрах от камина. Удобные кольца для факелов, расположенные выше обычного, позволили парню стоять в полный рост. К слову сказать, рост был не малый, должно быть, такой же, как у самого Джокера. Длинный хвост драконьих волос дополнял картину.

-Как тебя зовут?

Джокер полусидел на столе с бутылкой вина и наблюдал за пленником. Тот не шевелился и не подавал признаков жизни, лишь угадывалось дыхание.

-Иди к черту, - спустя несколько минут прозвучало в ответ.

-Глупый мальчишка, - спокойно произнес Джокер, запрокидывая бутылку в рот. Выдохнул и облизнул губы, - Головой научись думать прежде, чем отвечать.

-Засунь себе мальчишку…

Рычание длилось несколько минут, прежде чем убийца затих. В отличие от ругани, выглядел внешне спокойным. Возможно, в жизни тому приходилось несладко до того, как парень стал убийцей и сколотил себе некое подобие банды. Джокера это не трогало, жалость он не испытывал. Гораздо больше его интересовало, как приручить этого чемпиона. Немного дикого, немного холодного, безумно одинокого по своей сути.

-У тебя необычная внешность, - озвучил Джокер свои мысли, - Кровь дракона или дьявола?

Тишина стояла несколько минут. Джокер и не думал, что ему ответят. Просто потому, что сочтут вопрос глупым или смешным, но никак не правдивым.

-Демона.

Тихое бормотание Джокер разобрал скорее за счет острого слуха, на который никогда не жаловался. Среди прочего услышал имя пленника: Атрокс. Что ж, кровь демона многое объясняет. Джокер встал со стола и прошел к камину. Спустя десять минут зал озарился алыми бликами огня.

-Запомни одну вещь, - Джокер потянул за хвост волос, вынуждая парня чуть изогнуться от боли и зажмуриться, - Ты принадлежишь мне целиком и полностью вне зависимости от собственного мнения. Вздумаешь открыть рот без моего позволения или вопроса — отрежу язык. Не стоит проверять, шучу я или говорю правду.

Говорить о том, что сведущие в медицине лекари могут отрастить конечность, не говоря уже о языке, Джокер не стал. На островах элиты могли вернуть буквально с того света: специалистов подобного уровня хватало. С чемпионами же дело обстояло еще проще: с их пониженной чувствительности к боли и повышенной выносливостью они могли доползти до лекаря, даже будучи при смерти. Им достаточно малого: чтобы сердце в груди билось. Об этом, опять же, парню знать не обязательно. Да и до островов добраться — нужно время.

Убийца промолчал.

-До сих пор не боишься? - Джокер отпустил волосы, в руке возник кинжал. Повезло или нет, что Джокер стоял со спины и парень не видел фокуса?

-Глупо бояться, - отозвался Атрокс, - Хуже смерти все равно ничего нет.

-Возможно, - размыто отозвался Джокер, - Вино будешь?

Лезвие кинжала скользнуло по коже на шее пленника. Атрокс сглотнул набежавший ком в горле. Судя по немигающему взгляду и сильно сжатым кулакам в плену цепи, он предполагал худшее. Стоило предупредить, что действительность еще хуже его мыслей, но Джокер не хотел. Вместо этого предложил вина.

-Или предпочитаешь что покрепче? - Джокер очень аккуратно разрезал тунику на пленнике, чтобы не навредить, - Не дергайся. На реакцию не жалуюсь, но брюхо вспороть могу.

Едва лезвие кинжала перестало холодить тело, как Атрокс выдохнул просьбу о чем-нибудь покрепче. На эту фразу Джокер вздохнул: глупые чемпионы считали, что с сильно мутной головой сложнее воспринимать происходящее. А о том, что они плохо помнят детали и от этого утром предполагают худшее, даже не задумывались накануне. Однако озвучивать мысль вслух Джокер не стал. Вместо этого отошел к шкафу и достал бутылку с коньяком.