-Подъем, - Джокер спустился по лестнице и остановился рядом с импровизированным ложем на полу, - Атрокс, вставай. Иначе подниму я, и о разминке можешь забыть. Поверь на слово, после вчерашнего ты порвешь себе связки.

Все тот же безразличный взгляд и смирение. Интересно, когда же проснется кровь демона? Неделя? Чуть больше? Пока есть время, надо приручать дикого чемпиона, а то, чего доброго, так и останется чужим. С другой стороны, после поступка Джокера нормальный человек либо сразу попытался бы сбежать, либо наложил бы на себя руки. Ни того, ни другого Атрокс не сделал, молча выполняя все распоряжения.

На этот раз количество кругов Джокер увеличил на десять. А затем снова заставил таскать тяжести, отжиматься, и снова бегать.

Три дня Джокер гонял парня едва ли не до потери сознания, оставив голодать и изнывать от жажды. Чемпионы выносливые, от подобного элита не умирает, хоть ощущения и не самые приятные. В глазах Атрокса стал появляться нездоровый огонек, внося коррективы в размышления Джокера.

На корточки рядом с Атроксом Джокер присел без страха: за прошедшие дни тот не предпринимал попыток напасть. На него скользнули темные глаза с алыми разводами — как-то устало и безразлично. Полдня тренировок прошло, а парень еще не валится с ног. Да и тело его слегка изменилось, что было хорошо заметно благодаря отсутствию одежды. Его нагота уже никого не смущала.

-Жуй.

В рот голодному чемпиону сунули кусок мяса с тарелки. Опасения, что пальцы будут откушены, не оправдались. Атрокс не пытался навредить, напротив, брал еду аккуратно и глотал с жадностью.

-Не глотай, а жуй, - сказал Джокер. Парень от слов помедлил, но следующий кусок уже не стал глотать, несмотря на зверский голод.

В конце обеда ему позволили напиться воды из графина и отдохнуть час. А затем Атрокс должен будет продолжить тренировки, но уже в той последовательности, в какой захочет сам. За прошедшие три дня он прекрасно выучил распорядок тренировок и не смог бы сбиться, даже если бы захотел.

Джокер усмехнулся, поднимаясь по лестнице к себе в комнату.

На следующий день все повторилось с той лишь разницей, что парень перестал выполнять распоряжения о тренировках из-под палки. Скорее, действовал на полном автомате. Откуда это понял Джокер? Он вышел утром на улицу и обнаружил Атрокса у лестницы, где тот разминал затекшее за ночь тело. Приказывать что-либо конкретное Джокер не стал, устроившись на перекладинах забора молча. Он захватил с собой книжку какого-то смертного автора и углубился в чтение. Ничего из ряда вон, история мутная и неинтересная. Попадались и получше.

-Меня сегодня не будет, тренировки на тебе. Если успею к обеду — приготовлю мяса. Если нет — пожаришь сам, оно в погребе справа.

Атрокс перестал отжиматься и с недоверием покосился на стоящего рядом Джокера. Разумеется, после всего произошедшего, он не верил в подобное отношение. Разуверять парня Джокер не стал — его заботили проблемы с остальными убийцами, которых он видеть на текущий момент не хотел. Сначала нужно разобраться с этим демоном, что замер сейчас на лестнице, не веря собственным ушам. Возможно, он подумал, что его разыгрывают.

Говорить больше Джокер не стал и ушел в лес. Необходимо было отвести назойливых убийц из Гильдии Атрокса подальше от лесного дома. Нужна еще пара недель. И сегодняшняя проверка обойдется Атроксу дорого — он убежит в любом случае. Не сможет не убежать. Что хуже всего, Джокер понимал это, как и их предстоящий разговор, когда найдет беглеца. А дальше все будет зависеть от парня. Если Атрокс окажется не настолько испорчен смертными, у того есть все шансы обойтись малой кровью. В таком случае из него выйдет неплохой чемпион.

Догадки подтвердились в полной мере — не зря Джокер предоставил пленнику свободу, когда пропал на полдня.

Пустынный дом не надо было обыскивать, чтобы понять: Атрокса здесь нет. Судя по чуть тлеющим углям, обед он себе все же приготовил, вероятнее всего, в середине дня. Ровно в тот момент, когда разрешил Джокер. Должно быть, тогда же парень задумался о необходимости дальнейшего пребывания в непонятном месте рядом со странным человеком, который зачем-то заставляет тренироваться до седьмого пота. Кто он такой? Зачем? Эти вопросы стали ключевыми для убийцы, чтобы уйти, ничего не понимая.

Джокер стоял у остатков кострища и смотрел на едва уловимый дымок от углей. Интересно, Атрокс действительно тешил себя иллюзией, что Джокер не найдет его вновь? Он его найдет хотя бы для того, чтобы объяснить несколько простых истин.

Объяснить получилось не сразу. Атрокс ожидал погони и нападения, притаившись в тени деревьев. На этот раз Джокеру оказали достойное сопротивление. В сочетании же с навыками чемпиона Атрокс имел все шансы на победу, не будь Джокер тем, кем является.

-Наигрался? - произнес Джокер, отскакивая в сторону от огромного двуручного меча, жаждущего разрубить его пополам. Или нашинковать в капусту.

Разговаривать Атрокс не собирался, слишком увлекшись поединком. Его тяжелое дыхание и горящие глаза вызывали противоречивые эмоции: выбить всю дурь или все же объясниться? Жгучее желание сделать и то и другое грызло изнутри. Взгляд Атрокса выдавал непонимание и недоверие. Не может же Джокер обладать чем-то…

Кинжалы появились в его руках из ниоткуда, отчего Атрокс ошарашенно отступил назад. Он был удивлен не на шутку, должно быть, пытался как-то смириться с тем, что Джокер такой же, как он и его убийцы. Не такой. Джокер слился с тенями леса и появился уже за спиной парня, приставив острейшее лезвие к его горлу. Тот сглотнул и опустил свое оружие.

-Убирай оружие, - произнес Джокер на ухо.

Размышлять над деталями Атрокс не стал, послушно растворив в воздухе огромный клинок из бордовой стали. Джокер убрал кинжал от горла и пнул парня так, что тот отлетел на землю на несколько метров. Атрокс резко обернулся и стал отползать к дереву. Всегда приятнее осознавать, что со спины никто не подкрадется. Наивно так думать, но объяснять это Джокер сейчас не собирался. Он скрестил руки на груди, глядя на притихшего демона.

-Знал же, что убегу, - пробормотал Атрокс, едва Джокер решил заговорить. Не об этом, но все же, - Мог бы не искать предлог, чтобы избить меня.

-Кто ты такой, чтобы я искал для этого предлог? - Джокер вопросительно приподнял бровь, поймав взгляд карих глаз.

-Я тебе не шавка и не раб, - фыркнул Атрокс, - И не твоя собственность.

-Дурак.

Эти слова ему дорого стоили. Джокер без зазрения совести избил парня первым попавшимся под руку прутом, не жалея и не думая о том. Атрокс — способный чемпион, умеющий многое для того, кто не знает о Лиге. Но глупый. Настолько глупый, что у Джокера чесались руки выбить всю дурь из этой головы. Он остановился сам, не воплотив в жизнь и половины тех злоключений, что планировал обрушить на голову лежащего на земле парня. Побил сильно, повредил кожу во многих местах, не рассчитав силу ударов. У чемпионов притуплено чувство боли, пусть и незначительно, пока они не выйдут на арену Лиги.

-Ты дурак, Атрокс, - Джокер приподнял голову парня за волосы, - И принадлежишь мне, хочешь ты того или нет. По крайней мере, до того момента, как я покажу тебе иное место, чем этот материк с кучкой озабоченных смертных кретинов вместо населения. Единственное место, способное стать тебе домом.

-Иди ты…

-Заткнись и слушай, пока не убил, - прорычал Джокер, Атрокс послушно затих, прикусив губу, - Когда-то ты был тем, кто мне нужен. Когда-то ты имел цель в жизни и добивался всего, не позволяя себе роскоши расслабиться и хоть на минуту забыть о том, что окружающие тебя люди — другие. Когда ты еще был демоном, и в твоей крови горел огонь.

То ли от слов, то ли еще от чего-то, но Атрокс лежал на земле неподвижно и молча, уже не пытаясь вырваться. Джокер отпустил его волосы и встал, глядя на того сверху вниз.

-Вздумай я привести то, чем ты стал, в свой мир, тебя сотрут в порошок и не заметят, - продолжил Джокер, - Девочка, что младше тебя в три раза, сожжет тебя заживо за две секунды, и ты даже не успеешь подумать об этом, не говоря уже о реакции. У тебя она убита. Снесут голову чем угодно — ты не заметишь.