Незадолго до восхода солнца Джокер наблюдал за тем, как Лилу помогала Когтю встать с носилок и сделать несколько неуверенных шагов. О пробуждении Джокера подростки не знали и веля себя расслабленно и спокойно. Волнение Лилу было видно невооруженным глазом, а по обрывкам фраз стала понятна причина: Коготь. Эта кроха боялась бросать своего вождя, ставшего ей почти братом. Пусть и не по крови, их связь была куда сильнее. Но и остаться в долине она не могла.

Парень что-то не договаривал. Джокер видел это по тому, как Коготь смотрел на девочку. Словно хотел что-то сказать, но вовремя останавливал себя. Последнюю фразу Джокер прочел по губам:

«Спроси у Рандла о проклятии долины. Он поймет».

Уже интереснее. Дальнейший разговор оборвался сам собой: в листьях зашевелилась Шианна, сладко потягиваясь в пробуждении. Ее гибкое тело, почти не обремененное одеждой, — на зависть всем смертным девам.

* * *

У небольшой быстрой реки Лилу сидела на поваленном дереве и грелась на солнце. Ковыряла ногтем мелкий мох на коре, пребывая мыслями совсем в другом месте.

Джокер отпустил Шианну с Когтем к водоему искупаться — их путь обещал быть долгим из-за не до конца сросшихся костей. Показалось, или он был доволен собственной идеей проверить выносливость одного и терпение другой? Лилу робко предложила свою кандидатуру на роль проводника, однако Джокер решил иначе. Дал некоторые указания и отправил ее искать встречи с вождем южного племени, Рандлом.

Как Рандл узнает, что Лилу его ждет? Она точно не знала, но он всегда оказывался рядом, когда был нужен. Несколько раз успокаивал избитого и отчаявшегося подростка, появляясь так неожиданно, что девочка начала думать о магии. Странной, непонятной, но все-таки волшебной. К ее удивлению, Джокер не разделил энтузиазма. Посмотрел на нее так, что мурашки побежали по спине. Что-то в ее словах ему не понравилось.

До сих пор холодит при воспоминании.

Ободранная краска на ногтях напомнила, что неплохо бы заняться собой, когда появится возможность. Интересно, нужно ли это странному незнакомцу? Собственные ощущения от его близости зашкаливали и путались: Джокер пугал, настораживал и обескураживал всеми своими словами и действиями, которые Лилу не могла предугадать. Она его не понимала. Знала наверняка только то, что быть рядом с ним приятно, а от простого прикосновения к волосам до сих пор тепло в груди и бегут сладостные мурашки. Кем он был за пределами долины? Зачем пришел? Только ли для того, чтобы найти ее и обменять на кого-то дорого себе человека? Если так, то зачем ему Рандл?

Лилу терла пальцы друг о друга, соскабливая остатки краски. Подула, сдувая пыльную крошку. Пока сойдет, а потом выкрасит в новый цвет, если представится возможность. И будет время.

Она заметила его боковым зрением, увлеченная мыслями и собственными ногтями. Подняла глаза не сразу, все еще пребывая мыслями у костра в нескольких километрах отсюда.

-Ну привет, Муха, - вышедший к ней парень обладал приятным голосом, говорил негромко и с откровенной улыбкой, не пытаясь скрывать ее.

Лилу машинально улыбнулась в ответ, пряча руки с не до конца очищенными ногтями за спину. Чуть смущенно кивнула на приветствие, встала на ноги и сделала два шага навстречу. Уже через мгновение оказалась в крепких объятиях, сама обхватив его.

-Рандл...

Непроизвольные слезы выступили на глазах. Радость от встречи скрывать Лилу не хотела, ничуть не стесняясь собственных эмоций.

Он был на голову выше, с прямыми четкими чертами лица и горящими глазами: один изумрудный, другой — чистейший аквамарин. Недлинные волосы непривычного окраса всех оттенков коричневого чуть свешивались на глаза. Остальные топорщились как попало, и только две пряди-хвостики болтались за левым ухом, скрученные бусинами из камней. Вполне вероятно, из этой самой реки.

Лилу всегда забавляла его одежда: свободные штаны, вечная босоногость и отсутствие рубашек. Вместо них — сетчатая накидка с креплением на поясе, широкие браслеты на запястьях и татуировки по всему телу. Кажется, всего два раза она видела его в накидке. В сочетании с пепельно-коричневой кожей он выглядел внушительно даже без одежды. Довелось как-то увидеть его на реке, о чем Лилу упрямо старалась не вспоминать и не думать.

-Я скучала, Рандл, - в теплых сильных руках Лилу позволила себе расслабиться и прижаться к груди, отчего-то вспоминая Джокера — эмоции были совсем другими, - Так рада тебя видеть.

-Глаза на мокром месте, - хмыкнул Рандл, однако укора в голосе не звучало. Лилу потерлась щекой о его грудь, - Муха, до нас дошли слухи, что у вас с Когтем проблемы.

-Какие? - чуть слышно спросила она.

-Это я и хотел бы узнать, - Рандл опустил взгляд на макушку штормовых волос: темные, с редкими мерцающими искрами, - И где Пикс?

-Я оставила его с Когтем.

Лилу первая отстранилась, постояла в нерешительности и вернулась к поваленному дереву. Села и подняла глаза на парня: серьезный, чуть обеспокоенный ее внезапным появлением, да еще и в одиночестве. Взгляд разноцветных глаз на полном автомате опустился к бинтам на животе, Рандл сощурился, мгновенно став серьезнее.

-Это я сама, - покачала головой девушка, отвечая на невысказанный вопрос, - Не выдержала после очередного проигранного сражения с северными.

-Лилу, - впервые за встречу Рандл обратился к ней по имени, но она снова мотнула головой.

-Не надо, - Лилу задумалась на минуту, - Я знаю, что могу стать сильнее, если выживу. Уже уверена в этом, - вздохнула и расслабилась, глядя на подошедшего парня, - С тобой хочет встретиться тот, кто спас мне жизнь.

-Коготь? - на вопрос малышка отрицательно помотала головой, не отводя глаз: их блеск завораживал, - Рассказывай.

Рандл присел рядом на ствол поваленного дерева, скрестил руки на груди. Рассказ о незнакомце он слушал молча и не перебивал, оставаясь предельно спокойным. Лилу говорила негромко, но уверенно. Не забыла рассказать и о Шианне. От новой информации Рандл чуть побледнел:

-До нас дошли слухи о смерти западного слуги, - едва заметно кивнул он, - Продолжай.

На это оставалось только пожать плечами и рассказать остаток запутанной истории, вздохнув, когда речь зашла о последствиях встречи Когтя с незнакомцем. Лилу пыталась искать подходящие слова, но в итоге признала очевидное: Когтя чуть не убили из-за нее. Она сама не до конца понимала причину, но была уверена, что ее спаситель очень не любит самоубийц, а еще больше тех, кто к этому подталкивает.

-Живой, - кивнула Лилу в ответ, - Потрепанный, но кости уже срастаются. Его больше не трогали.

-И этот человек прислал тебя ко мне? - посмотрел на нее Рандл. Та кивнула, - Чего он хочет?

-Поговорить. Сказал попросить о встрече.

Не дав ему опомниться, она, собравшись с духом, выпалила на одном дыхании:

-Рандл, я ухожу с ним из долины!..

Закончила почти шепотом, понимая, что вряд ли сможет повторить это снова. Как бы ни враждовали племена, сколько бы лет не лилась кровь, Лилу считала всех вождей и слуг своей единственной семьей после Когтя. И тем больнее было осознавать разлуку. Навсегда.

Рандл не сразу нашелся что ответить. Долго сидел молча, глядя на внешне спокойного ребенка, на содранную краску на ее ногтях, которую она вновь принялась тереть.

Она приняла решение и уже не свернет с пути. Не вернется к своему племени ни под какими уговорами. Не сможет.

-Коготь просил узнать о проклятии долины, - Лилу посмотрела на старшего друга, - Сам не стал говорить.

Внимательный взгляд разноцветных глаз она выдержала, не отводя своего. О чем Коготь не стал ей говорить? Нечто очень важное, в чем девочка не сомневалась ни секунды. Слишком серьезным был вождь ее племени в разговоре.

-Он остается? - вместо ответа спросил Рандл.

-Не говорил ничего, - покачала головой Лилу, - Думаю, да.

Парень молчал еще несколько минут, думая о сказанном. В конечном счете вздохнул и вновь посмотрел на макушку темных волос: искры мерцали в прядях даже на солнце, искрясь лишь сильнее.