-Ей просто нравится быть в облике дракона...

Взгляд темных глаз скользнул к парню: так и есть, мутные глаза чуть приоткрыты, из груди вырывается сиплый хрип. Похоже, он все-таки переломал тому ребра с легкой руки.

-Раз шутишь, значит живой, - оживилась Шианна. Дикой ящерицей она приблизилась к Джокеру и обвила его ноги хвостом, словно заигрывая, - Скажи спасибо Лилу.

-Уже, - так же тихо откликнулся Коготь, со стоном переворачиваясь на спину.

Поймать верткий хвост дракона не составило труда — на траве почти тут же оказалась самая обычная с виду девушка. Не привыкшая к подобному обращению, она с удивлением осмотрела свое человеческое тело и подскочила на ноги:

-Завтрак будет через пол часа!

-Десять минут, - пробормотала Лилу, поднимаясь на руках.

Девочка осмотрела лежавшего рядом парня и некоторое время о чем-то думала. Потом подняла глаза на сидевшего на травинке Пикса и несколько секунд смотрела на него, словно очарованная золотистой пыльцой. Искрящееся существо сил Ноксуса впечатляло даже видавшего виды Джокера. Слишком невероятно выглядели пробудившиеся чемпионы, оказавшиеся рядом с ним по воле судьбы.

Завтрак был готов через четверть часа. К тому моменту Джокер успел искупаться в чистом водоеме в километре от ночлега, вдоволь насладившись прохладой лесной воды. Усыпанное мелким камнем дно искрилось мозаикой в лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны деревьев. Становилось понятно, почему племена так охраняют эту долину, не брезгуя использовать пробудившихся чемпионов в своих целях.

Джокер отряхнул волосы и размял шею, стоя на берегу лесного озера.

Когда-то давно это стало причиной уединения долины от мира извне. Шли годы. Истинные причины стирались из памяти, уступая место бесконечным войнам в надежде урвать лакомый кусок долины. Никто уже не считался с вождями, используя их в качестве оружия. О слугах речь уже не шла. Их убивали без конца и края, словно пытались найти в них то, чего нет и не может быть. Так смертные развлекались.

Марионетки.

На вернувшегося мужчину обе девушки подняли глаза почти одновременно. В отличие от малышки Лилу, Шианна улыбнулась, оскалив белоснежными клыки: настоящий дракон, запертый в теле человека.

-Как вода?

-Бесподобна, - эхом откликнулся Джокер.

-Это ты о воде или обо мне? - рассмеялась Шианна, поднимая с земли сверток из листьев.

-О вас обеих.

-Лестно.

Рядом с мужчиной Шианна остановилась и задрала голову: высокий, почти на голову выше. Протянула сверток, откуда доносился запах разогретого с вечера мяса и свежесобранных кореньев. Джокер кивнул в знак благодарности и принял завтрак.

-Спасибо, Шианна.

-Лилу сок сделала, - оживилось создание, убегая к хрупкой фигурке у костра, - Он вкусный, только немного горький. Ничего?

-Ничего.

Кожуру плодов Джокер по привычке заметил в паре метров под кустом: круглые двадцатисантиметровые шары, полые внутри, были покромсаны когтями перевертыша. Лилу принесла половину такого плода, наполненную изумрудной жидкостью. Она топталась рядом в нерешительности, пока Джокер не попробовал:

-Вкусно, - кивнул он ребенку, и та радостно улыбнулась, - Даже очень. Здесь не только сок?

-Еще ягоды и корешки, - чуть смутилась девочка.

-Коготь в себя пришел?

-Нет.

-У него всего лишь сломаны кости, - ответил Джокер на невысказанный вопрос, - Заживет через несколько дней.

-У нас хорошая регенерация, - кивнула Лилу, замялась ненадолго и отчего-то смутилась дальнейшей фразы, - Джокер, а вы... сильнее Рандла тоже?

-Да.

Похоже, ответ ее удовлетворил. Она постояла с минуту рядом и ушла к носилкам, где лежал бессознательный парень. Дальнейшие приготовления к переходу проходили без участия Джокера: остатки пищи в свертках листьев крепились к носилкам, а сосуды из толстой кожуры, наполненные соком и водой, висели за плечами обеих девушек.

Острые, словно клинки, когти блеснули на солнце: Шианна ловко обрезала лишние ветки и заусенцы на ручках носилок. Лилу осмотрела работу, потрогала руками и одобрительно кивнула.

К вечеру того же дня Коготь пришел в себя.

Они прошли не так много, однако торопиться Джокер не хотел. Весь день он наблюдал за двумя молодыми созданиями, словно вырвавшимися на свободу после долгого заточения. Его танцующая с кинжалами тоже долго сидела в клетке, построенной ее дядей. Даже не подозревала об этом, пока наваждение не спало.

-Выпей, - тихо произнесла Лилу, поднося к губам парня сосуд с водой.

Стоило отдать ему должное: Джокер не услышал ни стона, ни жалоб, ни ругани. Тот молча выпил то, что дала слуга его племени, выдохнул и откинулся на спину, расслабившись. Повернул голову к костру и тут же встретился с Джокером взглядом.

И все-таки удивил первыми словами.

-Спасибо, - тиихо сказал Коготь, Джокер скорее прочел это по губам, чем расслышал, - Лилу сказала, ты спас ее.

Джокер едва заметно кивнул, соглашаясь и принимая благодарность. Похоже, именно поэтому плакала Лилу той ночью: не в силах сдерживаться, кроха рассказала своему вождю о причине побега и его последствиях. Отсюда и истерика, которую Джокер понял превратно. Впрочем, он не видел ничего плохого в переломанных костях. И не лгал, говоря, что так не придется бегать по лесу в поисках сбежавшего парня. Если потребуется, Джокер без колебаний сломает ему ноги и во второй раз.

О чем разговаривали подростки после, Джокер не слушал. Вероятнее всего, Лилу рассказывала о событиях после встречи с незнакомцем. Ничего нового о маньяке арены он бы все равно не услышал.

С наступлением ночи Джокер все же удивился смеху со стороны носилок. Над чем смеялся Коготь, он не знал, однако девочка рядом с ним выглядела смущенной. Лилу воодушевленно о чем-то говорила, и это лишь сильнее забавляло парня. Вскоре к ним присоединилась Шианна, явно не имевшая ничего против вождя враждующего племени.

-С ним бесполезно ругаться, - смеясь, у костра опустилась на траву Шианна, - Коготь всегда был забавным. Напоминает кота, который гуляет сам по себе. До сих пор не понимаю, как его терпит племя?

-У них есть выбор?

-Был, - пожала девушка плечами, вороша угли в кострище, - Пока вождь не стал достаточно силен, чтобы держать людей в рамках.

-Сколько ему? Две сотни?

-Хм, - с улыбкой на губах Шианна сощурилась, взглянув на мужчину, - Ты и это знаешь о нас? Когтю чуть меньше двухсот, если я правильно помню, что об этом говорил Галл. Кажется, в этом году ровно двести стукнет.

-Вам с Лилу?

Ошибиться Джокер не хотел. Однако вся полученная информация противоречила его догадкам, вынуждая узнавать подробности о пробудившихся чемпионах. Судя по заминке, разглашать эту информация девушка не спешила. Словно опасалась чего-то.

-Мне сто четыре, - наконец произнесла Шианна, - Лилу чуть больше семидесяти.

Вот оно.

Джокер поднял глаза на девочку у носилок: Лилу колдовала над переломанными ногами своего вождя. Нет, не навыками — обычными травами и корешками. Не так давно Коготь дал ей несколько лоскутов ткани, без сожаления разодрав часть собственной одежды.

Чемпион, которому запрещено играть на арене Ноксуса. Любопытно. Похоже, и правда последняя капля жизни Ноксуса обитает в этой долине, раз у него не осталось сил ждать.

-Лилу просила не говорить.

-Боялась, что откажусь брать ее с собой, - понял Джокер все без слов, - Знаю.

-Может, ты еще и мысли читать умеешь?

-Уволь, - равнодушно откликнулся Джокер, - Ничего нового в ваших головах для меня нет. Гораздо больше интересует Рандл.

-Ему под пять сотен, если ты о возрасте, - эта информация показалась Джокеру занимательной, - Или не об этом?

-Я не имею ничего против блужданий по лесу, но ограничен по времени. Когда?

-Завтра уже сможем увидеть племя, - задумалась Шианна, устраиваясь на ночь в заранее собранных листьях, - Осталось десяток километров, не больше. Разведчики по лесу не ходят — велик шанс нарваться на кого из вождей или слуг. А мы при охране так далеко не отходим.